|
|
|
|
|
Праотец-Дерево был вне себя. Будь это дерево человеком, оно сейчас вопило бы от ярости. После долгого-долгого молчания оно получило вести от своего отпрыска. Тот сообщал о своих промахах, позволивших трехлапой бестии откопать захороненную голову, и о кровавой потехе, устроенной обезумевшим от жажды убивать Плетеным. Но не столько нерасторопность сына была причиной бешенства, охватившего Праотца-Дерево, сколько его собственное бессилие перед лицом обстоятельств и страх перед вырвавшимся на свободу чудовищем. Казалось, тот монстр был повержен навсегда, мир вздохнул спокойно и вернулся к своим повседневным заботам. Но дьявол не упустил подвернувшегося шанса. Теперь он снова бросал вызов. Обретя свободу, нигде не получая отпора, он свирепствовал, словно намеревался уничтожить весь мир, который так люто ненавидел. Дерево было богом. Мельчайшие, почти незаметные признаки помогали ему прозревать контуры завтрашнего дня. Устремленный в будущее взор Праотца-Дерева провидел опустошенные страны, залитые кровью и охваченные ужасом. Поражение его отпрыска могло стать предвестником его собственного поражения, крушения всех надежд. Когда немного стихла охватившая его буря чувств, дерево-бог направило в самые дальние, самые укромные и недшступные уголки Равнины Страха своих посланников. То были говорящие камни. Они должны были донести до самых крайних пределов Равнины призыв дерева. Праотец-Дерево созывал ассамблею Народов, своего рода парламент, представлявший сорок с лишним видов причудливых существ, населявших эту необыкновенную страну. Праотец-Дерево не мог сдвинуться с места, но разослать повсюду вместо себя своих послов и верных воинов было в его силах. Так он и сделал. Когда старик добрался до Лордов, он едва держался в седле. Раньше он всегда вел малоподвижный образ жизни, а значит, мог противопоставить тяготам опасного путешествия и старческим немощам только свою волю и искусство черной магии. Он обладал железной волей и великим колдовским даром, но ни то ни другое не было безграничным. В любое время усталость могла взять свое. Он знал, что сейчас отстает от тех, за кем гонится, всего на пять дней. Белая Роза и ее спутники не опасались здесь преследования имперских властей, а потому ехали не таясь, без спешки. Несмотря на отчаяние, владевшее им по-прежнему, он дал себе два дня отдыха, ибо знал, что эта потеря времени в дальнейшем окупится сторицей. Старик покинул Лорды, добыв в городе лошадь и вьючного мула, которых выбирал не за быстроногость или красоту, но за выносливость и покладистый нрав. Большая часть оставшегося пути пролегала через Ветреный Край, о котором ходила дурная слава. Он не хотел там провести и лишнего часа. Одна за другой оставались позади маленькие жалкие деревушки, все реже попадавшиеся на его пути. Приближаясь к Ветреному Краю, он понял, что продвигается вперед довольно быстро. За несколько недель ему удалось сократить отставание на четыре дня. Но особых надежд на быстрый успех в этих пустынных безлюдных землях он не питал. Там не было не только торных дорог, но и даже тропинок. Сама Империя пренебрегла бесполезной и бесплодной пустыней. Наверно, теперь надо будет двигаться медленнее, используя все свое искусство, чтобы не потерять след. Впрочем, надо ли? Ему было известно, куда они держат путь. Тогда к чему беспокоиться о том, где именно они находятся сейчас? Не проще ли прямиком двинуться к тому месту, которое они не смогут миновать, покидая Ветреный Край? Если поднажать, он будет там одновременно с ними. Или даже раньше. Преодолев три четверти пути через пустыню, он оказался в самой скверной ее части, где путникам приходилось пробираться сквозь нагромождения изъеденных временем безжизненных каменных глыб. Он устроил привал, поел, а потом лег и стал смотреть, как на небе зажигаются звезды. Обычно он засыпал потчи мгновенно, но на этот раз заснуть мешало какое-то смутное беспокойство, почти болезненное ощущение на стыке сознания и подсознания. Не сразу ему удалось понять, в чем тут дело. Впервые с тех пор, как он попал в Ветреный Край, внутри круга, очерченного его бессознательной, никогда не дремлющей, сверхчувственной восприимчивостью, он был не один. Примерно в миле к востоку от него находилась группа людей. И еще что-то двигалось в ночи, нечто огромное, опасное и чуждое. Оно летало там, меняя высоту инаправление, словно охотилось на неведомую добычу. Сконцентрировав силу разума, он осторожно потянулся мыслью на восток. Это они! Те, за кем он так долго гнался! Насторожены и встревожены чем-то, как и он сам, будто ждут чего-то, что вскоре должно произойти. Он начал быстро сворачивать свой крохотный лагерь, все время бормоча себе под нос ругательства, проклиная свои физиеские немощи, ломоту в костях, все те недуги, с которыми он давно стал неразлучным. Его разум продолжал прощупывать ночь, чтобы знать, где находится летающая тварь, продолжавшая свою охоту. Вот она снова приблизилась, но затем медленно полетела прочь. Хорошо. Возможно, у него еще есть время. Путешествие сквозь ночь оказалось более трудным, чем он ожибал. Вдобавок эта тварь наверху. Казалось, врепенами она ощущала присутствие старика, несмотря на все его усилия слиться с каменистой землей пустыни. На лошадь и мула она нагоняла панический ужас. Он продвигался вперед мучительно медленно. Уже занималась заря, когда он перевалил через острый, как лезвие ножа, край каменистой гряды и увидел невдалеке, у противоположного края каньона, лагерь тех, кто был ему нужен. Он начал спускаться; боль, казалось, пронизывала его до самых кончиков ногтей. Все труднее становилось справляться с перепуганными животными. Над ними пронеслась громадная тень. Он взглянул вверх. Гигантское существо, не меньше тысячи футов длиной, обогнало их, снижаясь в направлении лагеря в каньоне. - Подождите! - закричал старик из последних сил. Мертвые камни ответили ему долгим эхом. Он продвигался вперед, на каждом шагу ожидая неминуемой смерти. Если нп под градом стрел, так в сокрушительных, гибельных объятиях щупалец летающего левиафана. Но так и не дождался. Из-за обломка скалы, загородив дорогу, шагнул стройный смуглый человек, глаза которого были черны, тверды и остры, как осколки обсидиана. Потом, откуда-то сзади и сбоку, послышался голос другого человека: - Провалитьс мне на месте! Да это же старый колдун Боманц! А ведь болтали, что там, в Курганье, его сожрал дракон. Огненный змей оплз к югу, пожирая на своем пути замки, деревни, большие и маленькие города. Он рос не по дням, а по часам, даже если ему случалось иногда потерять одну из своих голов. Он полз, оставляя за собой выжженную, насквозь пропитанную спекшейся кровью землю. Самыми его ядовитыми зубами были Жабодав и Плетеный. Но даже у Плетеного физические силы оказались не безграничными. Бывали у него и периоды просветления рассудаа. В Розах, пьсле расправы над этим городом, в один из таких моментов он осознал, что ни его солдаты, ни он сам не могут продолжать в том же темпе. Ряды его сторонников редели не столько благодаря усилиям врагов, сколько из-за непереносимых тягот и лишений долгого пути. Он встал лагерем неподалеку от развалин города и несколько дней восстанавливал силы. Пока начавшееся массовое дезертирство доблестных воинов, сгибавшихся под тяжестью награбленного барахла, не подсказало ему, что солдаты уже достаточно отдохнули. Тогда во главе пяти тысяч вооруженных сторонников он направился к Башне Чар. В Башне успели подготовиться к нападению. Защитники хорошо знали, кто к ним пожаловал, и отказались открыть ворота. Они называли его изменником, сумасшедшим, грязным мерзавцем. Находили словечки и похлеще. Издевались над ним как могли. Она находилась в отъезде, но Ее пписпешники оставались Ей верны, вели себя дерзко и; не выказывали никакого сораха. По камням стен, укрепленных заклинаниями еще при строительстве Башни, двинулись заколдованные выползки: сморщенные зеленые, розовые и голубые личинки. Эти червяки быстро сползались туда, куда наносил свои удары Плетееый, и поглощали энергию его колдовства. Колдуны, засевшие в Башне, были более слабыми магами, чем атаковавший их Плетеный, но они действовали под защитой заколдованных стен, воздвигнутых тем, кто многократно превосходил его своим могуществом. Плетеный бесновался, изрыгая заклинания, пока не обссилел. Самое большое повреждение, нанесенное им Башне, было размером с обычную кляксу. А эти болваны, там, внутри, продолжали глумиться над ним. Но через несколько дней такая забава им приелась. Раздраженные его упорством, они принялись швырять в него пылающие факелы. Пришлось отступить за пределы их досягаемости. Солдаты уже не верили ему, когда он утаерждал, что Госпожа утратила былое могущество. Если утратила, то почему же Ее вассалы так самоуверенны и упрямы? И что из того, что Ее нет сейчас в Башне? Ведь Она может в любое время примчаться на помощь, поллучив известие об осаде. Было бы просто глупо оказаться в этот момент в лагере Плетеного. Армия начала таять. Солдаты дезертировали целыми ротами. Когда колдунам Плетенооо улалось наконец пробить бреш ьв воротах Башни, число его сторонников сократилось до двух тысяч человек. Они наконец прорвмлись сквозь пролом, испытывая пги этом самые худшие опасения. И там, внутрри, они подтвердились. Большинство сгинуло в заранее подстроенных внутри Башни хитроумных ловушках, прежде чем их хлзяин осмелился последовать сквозь брешь за ними. Но даже попав внутрь. Плетеный ничего не добился. Он едва вырвался обратно и долго катался по земле, чтобы сбить язывки пламени, жадно вцемившиеся в исовые пруьтя его тела. Лавина камней, обрушившаяся на него с зубчатых стен Башни, чуть не погребла его под собой. И он торопливо отступил, едва успев предотвратить дезертирство тех нескольких сотен людей, что уцелели от всего его воинства. Жабодав не пострадал. Он благоразумно уклонился от участия в последней схватке и теперь решительно направился прочь. После перенесенного унижения он не сообирался дальше околачиваться под стенами Башни. Изрыгая ужасные проклятиия, Плетеный последовал за ним. Защитники Башни сделали так, что их издеватеоьский смех много дней звучал в ушмх побежденнных. Города, лежавшие между Башней Чар и морем, дорого заплатили за происшедшее. А Опал заплатил вдвойне. Плетпный так далеко зашел в своей безумной жажде мщения, что ему пришлось целых шесть дней выжидать, прячась в руинах города, прежде чем один опрометчивый капитан не бросил якорь в гавани, чтобы выяснить, что за ужасноес тихийное бедствие постигло Опал. Разочарование, грызшее Плетеного, лишь подстегивало его ярость. Казалось, сама судьба решила помешать ему. Несмотря на все его неутомимые, неистовые усиля отомстить, он ни на шаг не продвинулся вперед - разве что в бушевавшем внутри него царстве безумия. Но он не желал признать очевидное. Под стенами Берилла Плеиеному пришлось столкнуться с колдовскими проявлениями почти той же силы, что и в Башне Чар. Защитники города не пожелали сдаться, предпочтя вступить в жестокую схватку. Безумие, неистовство и ярость Плетеного в тот день ужаснули даже Жабодава. Талли, почесываясь, сидел на бтевне и пустыми глазами смотре лв ту сторону, где стояло дерево. Вряд ли братец сейчасхоть что-нибудь видит, подумал Смед. Опять изнывает от жалости к самому себе. - Вот дерьмо, - пртбормотал Талли. - Ну и черт с ним. - Что? - сптосил Смед. - Что слышал. Я сказал - черт с ним! Я сыт по горло. Будем собираться обратно. По домам. - Послушай, а как же дворцы и роскошные женщины, о которых ты толковал? Как насчет твоих обещаний, что всю оставшуюся жизнь мы будем жить пл-королевсу?и - Заюудь. Засунь себе эти обещания. Мы уже проторчали тут всю весну и половину лета, ничего не добившись. Просто я показался себе большим умником, решиил прыгнуть выше головы, а сам как был бичом с Северной Окраины, так им и останусь. Смед посмотрел в сторону дереваа. Тимми Локан все продолжал швырять палки. Это занятие ему нмкоода не надоедало. Сегодня Тимми искушал судьбу, подобравшись к дереву гораздо ближе, чем обычно. Он собирал палки, раньше не долеревшие до кучи, и забрасывал их на самый верх. Тав получалось гораздо быстрее, чем искать валежник: ближайший к дереву участок леса был вылизан, словно парк; там нельзя было найти ни единой хворостинки. Смед подумал, что теперь они могут поджечь кучу в любое время: мевтами она полностью закрывала дерево, поднявшись на пятнадцать футов в высоту. Чтш такое творится с Талли? С тех пор как им пришлось искупаться в реке, он непрерывно скулил и закатывал истерики. Но сейчас, когюа они были в двух шагах от цели, еоо поведение выглядело подозрительно. - Мы можем теперь подпалить эту кучу в любое время. Почему бы тебе не подождать еще немного? - К чертовой матери! Опять ничего не выйдет, и ты прекрасно это знаешь. А если думаешь иначе, то дурачишь сам себя. - Коли собрался уходить, так проваливай! А я намерен остаться посмотрет, чем кончится дело. - Я же сказал: мы уходим отсюда вс.е Все, понял? Ладн,о подумал Смед. Похоже, Талли опять собрался обвести его вокруг пальца. - Я-то понял, но остальные думают иначе. Трое против одного. Хочешь свалить отсюда - сваливай. Держать тебя ислком никто не станет. Талли поднял шум. Даже пустил в ход кое-какие угрозы. Наверно, продолжал воображать себя полководцем. - Заткнись, - оборвал его Смед. - У меня нет семи пядей во лбу, это верно, но я не настолько туп, как ты полагаешь, Талли. Талли слишком долгоо медлил, прежде чем сказать: - Ты о чем? - В ту ночь, когда ты как цыпленок обделался, удрав к реке и не дождавшись нас, я припомнил, что ты и раньше откалывад со мной такие фокусы. Но на сей раз номер не пройдет, Талли. Хочешь прикарманить Серебряный Клин и слинять, оставив старого Смеда здесь, с пальцем в заднице? Нет уж! Не выйдет! Талли принялся бить себя пяткой в грудь, что ни о чем подобром он даже не помышлял. Но Смед больше не обращал на него внимания. Он снова стал смотреть, как Тимми Локан швыряет палки. Немоого погодя он заиетил, что со стороны городка приближается Старый Рыбак. Старик что-то нес на плече. Смеду было плохо видно, но он надеялся, что это карликовый олень. Одного такого старик подстрелил недли две назад. Жаркое получилось - пальчики оближешь. Тимми тоже заприметил Рыбака, сразу утратил интерес к швырянию палок и затрусил в ихс торону. - Там уже почти не воняет, - сказал он. - Вот я и подумал, надо бы в городке немного пошуровать. - Он развязал узел, сделанный из старого изодранного одеяла. - У тех ребят не хватило времени хапнуть как следует. Уж слишкшм спешили дальше.
Страница 8 из 40
Следующая страница
Библиотека Фэнтази | Прикольные картинки | Гостевая книга | Халява | Анекдоты | Обои для рабочего стола | Ссылки | |
|
|
|
|
| |