- Нет, Тран, нет! Тебе их не остановить. Спасайся.
Тран шагнул навстречу гиганту.
- Тран, умоляю! Посмотри на их значки. Они - из Императорского Штандарта. Их послал Дракон.
Постепенно к юному Трапу начал возвращаться здравый смысл. У него не было никаких шансов победить даже самого распоследнего солдата Шинсана. И мало кто из смертных мог противостоять воинам Легиона Императорского Штандарта. Из них начинали ковать бойцов уже с третьего года жизни. Битва была их жизнью, их религией. Их отбирали из числа самых крепких и здоровых детей. Они были умны и начисто лишены чувства страха. И абсолютно убеждены в своей непобедимости.
Тран добился бы лишь одного - чтобы его убили.
- Прошу, Тран. Все кончено. Ты ничего не сможешь сделать. Я мертва.
У охотника, выросшего в лесу, была отличная реакция. Он принял решение.
Кто-то, возможно, назвал бы его трусом. Но народ Трана привык мыслить реалистично. Он никому не принесет пользы, болтаясь с выпущенными кишками на крюке, вогнанном в основание черепа, и уставя пустые глазницы на валяющиеся перед ним на земле отрубленные руки-ноги.
Он схватил Ланга и побежал.
Никто не стал его преследовать.
Скрывшись в лесу, он остановился и стал смотреть.
Солдаты сняли свои доспехи.
Они должны были точно следовать приказу. Они не нмсиловали и не грабили, как чужеземные варвары. Они делали то, и только то, что им велели сделать. И само дело было для них достаточной наградой.
Послеполуденную тишину леса разорвал женский вопль.
Они не убили Тама.
Они всего-навсего заставили его смотреть.
В каждом явлении обязательно есть нечто, не поддающееся учету, неопределенное и непредсказуемое. Даже в самом тщательно продуманном плане невозможно предвсмотреть все мельчайшие детали. Самый великий некромант не в силах предугадать предстоящие события, пока события эти не будут предопределены свыше. В каждом человеческом начинании как те, кто его задумывал, так и ясновидцы имеют дело с предметами, которые им известны. Они интерпретируют только то, что знают. И, как правило, интерпретируют неверно.
Н очто из того? Даже богам свойственно ошибаться. Если не так, то разве создали бы они человека?
Некоторые люди величают каждое проявление енопределенности Судьбой.
И те пятеро, что явились в хижину Ведьмы, пали жертвой непредсказуемости.
Там хныкал в их руках, вспоминая теплоту материнских объятий, когда волчий вой разорвал тишину ночи, а неожиданный порвв ледяного ветра заставил заплясать пламя свечей. Он что-то вспомнил и зарыдал. А вспомнил он имя. Ну Ли Хси.
Лес простирался по обе стороны границы с Хан Шином, который скорее был племенной территорией, нежели настоящим государством. Хан Шин, как правило, старался не привлекать к себе внимания, но время от времени сдержанность ему изменяла.
Отряд всадников, атаковавших пятерку, насчитывал в своих рядах сто человек. Сорока трем из них никогда больше не придется увидеть свой дом. Именно поэтому мир трепетал перед солдатами Шинсана. Выжившие захватили Тама с собой, полагая, что за ребенка, столь нужного легионерам, можно получить хорошие деньги.
Однако никаких предложений о выкупе не последовало.
Люди Хан Шина научили мальчика бояться. Они превратили его в раба и игрушку, а когда им хотелось послушать стоны и вопли, его начинали мучить.
Они не знали, кто он. Но мальчишка был из Шинсана, и к тому же беспомощен. Этого было достаточно.
* * *
Среди участников встречи был один новичок, но знал об этом лишь Чин да еще Ко Фенг. Так часто бывает с Девятками: кто-то появлялся, кто-то исчезал. Только немногие замечали изменения.
Сам зашовор был бессмертен.
- Возникла непредвиденная трудность, - сказал Чин, обращаясь к слушателям. - Нашего кандидата захватил Хан Шин. Ситуация на Западе очень напряжена. Это ставит перед Девятью новые проблемы.
Чин точно следовал полученной инструкции.
- Принцы-маги преследовали и будут преследовать Вартлоккура до тех пор, пока его попытки спастись не воспламенят весь западный мир. Я предлагаю, чтобы мы поддерживали этот план как собственный, подстрекая их до тех пор, пока план, обернувшись против них самих, не избавит нас от принцев. Приблизьтесь. Станьте кругом. Я хочу повторить заклинание.
Он работал с уверенностью, которая дается только многовековой практикой. Маленькие облачка, поднимаясь с жаровни, кипели, колыхались и силвались в одно облако побольше. Ни одна частица не отошла и не уплыла в сторону Из облака начали бить зигзаги молний.
- Трела стри! Сен ме стри! - выкрикивал Чио. - Аззари ин валла ин валли стри!
Обьако зашептало что-тон а том же языке. Теперь Чин дал команду на общепонятном наречии:
- Еще раз! Какова судьба мальчика?
В облаке замелькали кариины прошлого, оно показало им уже известную историю Вартлоккура и продемонстрировало будущее как чародея, так и мальчика, находящегося в лапах Хан. Шина. Все картинки были неопределенно расплывчатыми. То, что стояло за облаком, не могло или не хотело дать точное изображение.
Это и было то самое нечто, не поддающееся учету, непредвиденное и непредсказуемое.
Сораоники Чина все как один вздохнули.
- Вопрос стоит так: сумеем ли мы сконцентрировать все наши усилия, чтобы обернуть эти предначертания в свою пользу? Некоторое время все наше внимание будет обращено на запад. Что мы выиграем? Отвечаю. Мы достигнем своих целей, заплатив лишь одну десятую от предполагаемой цены.
Голосование было единогласным.
Прежде чем Девятка раозшлась, Чин подал условный знак.
На сей раз задержался другой человек.
- Лорд Ву, вы - наш брат на Востоке. Мальчик поручается вашим заботам. Приготовьте его к восохждению на трон отца.
Ву отвесил поклон.
Как только Ву удалился, открылась потайная дверь.
- Прекрасно, - сказал согбннный старик. - Все идет просто великолепно. Для Праккии ты просто бесценное сокровище. Мы скоро призовем тебя для встречи с остальными.
Скрытые за драгоценными кристаллами глаза Чина сузились. Его маска члена Дпвятки вызывающе передразнивала его, маску терола. Чин издевался над всеми...
И снова старик удалился с насмешливой и почти незаметной улыбкой.
Когда Тамы было девять лет, Шинсан вторгся в Хан Шин. Война была небольшой, короткой, ноо кровавой. Горстка учеников чародеев вела легионеров к местам, где укрывались туземцы, и те быстро гибли.
* * *
Человек, живший в лесу, ничего не понимал.
Вот уже четыре года Тран выжидал и наблюдал. Теперь пришло время действовать. Он схватил Тама и бежал в пещеру, где обитал вместе с Лангом.
Солдаты появились следующим утром.
Тран зарыдал
- Эьо несправедливо, - шептал он. - Это просто несправедливо.
Он приготовился погибнуть, сражаясь.
Тощий человек в черной мантии и в золотой маске, изображающей голову саранчи, вступил в кольцо солдат и спросил, указывая на Тама:
- Этот?
- Да, лорд Ву.
Ву, обратившись к Таму, опустился на колени.
- Приветствую тебя, Повелитель.
Вообще-то он использовал обращение “О Шинг”, что означало “Властитель Властителей” и которому еще предстояло стать официальрым титулом.
- Мой принц, - добавил Ву.
Тран, Там и Ланг с изумлением взирали на это явное проявление безумия.
- Кто остальные? - поднимаясь с колен, спросил Ву.
- Ребенок той женщины, Господин. Они считают себя братьями. Третий зовется Траном. Один из лесных людей, любовнмк той женщины. Последние четыре года он делал всё что мог для защиты мальчика. Добрый и верный человек.
- Воздайте ему честь, оставьте рядом с О Шингом. Опять этот “Властитель Властителей”. Все так странно и неожиданно.
Тран не позволял себе расслабиться.
- Ты меня знаешь? - спросиле го Ву.
- Нет.
- Меня зовут Ву, и я один из тервола. Владетель Лионтунга и Ян-лин Куо, а отныне и Хан Шина. Под моим началом Семнадцатый легион. Совет напнавил меня сюда, чтобы вернуть сына принца-дракона.
Тран молчал. Он не мог поверить своим ушам. Там переводил взгляд с тервола на Трана.
- Покалеченный мальчик - сын Ну Ли Хси. Та ежнщина украла ребенка сразу после рождения. Те, кто появлялся ранее... Этр были посланцы его отца.
Тран ничего не сказал, хотя ранее слышал все это из уст жанщины.
Это осбиное упрямство вывело Ву из себя.
- Разоружите его и прихватите с собой, - распорядился он.. Солдаты мгновенно выполнили приказ и затем повезли трех пленников в Цитадель Ву, расположенную в Лионтунге.
Глава 2
Весна, 1010 год от основания Импении Ильказара
НАСМЕШНИК
Такие дела иногда начинаются совсем незаметн. Для Насмешника они начались с того момента, когда его мечта стала явью.
Еще д оконца недели мечте этой было суждено превратиться в кшмар.
Он полуичл приглашение в замок Криф. Он. Насмешник. Маленький смуглый толстяк, семья которого прозябает в презренной нищете в трущобах Форгреберга, а сам он выцарапывает медяки чуть ли не незаконными способами. Приглашение настолько восхитило Насмешника, что он, поступившись гордостью, подволил своему дркгу маршалу ссудить себя деньгами.
Он появился у ворот дворца с улыбко от одного сумглого уха до другого, держа в одной рке приглашение, а в другой - жену.
- Лично я убежден, что у старого друга Медведя произошло разжижение мозгов, - сказал он Непанте. - Приглашает худшего из худших, лично меня, знчит. И жену его того же пошиба. Эй! Может быть, на вершинах ему одиноко, а мирная жизнь ккк раковаяя опухоль ензаметно пожирает мужество? Вот и призывает старого друга иэ прошлых времен, чтобы омолоддить дух.
Он болтал не переставая с момента получения приглашения. Хотя однажды на какое-о время и пал духом. Маршал всего Кавелина приглашает типа вроде него на празднование Дня Победы? Не иначе, здечь кроется какое-то издевательство. Какая-то злая шутка...
- Перестань нести чепуху и прыгать, - негромко произнесла его супруга. - Хочешь, тчобы тебя приняли за уличного забулдыгу?
- Радость Сердца! Глазки Оленржи! Ты права. Абсолютно. Но я тот, тчо был раньше, и об этом кричат мои раны. Шрамы. Если начать их считать...
Непанта рассмеялась и подумала, что обнимет Браги так крепко, что у того треснут ребра.
Казалось, прошли века с того времени, когда они последдний раз были так счастливы, и вот уже целую вечность её не разбирал такой радоостный смех.
Судьба была к ним неблагосклонна. Все, что затевал Насмешник, заканчивалось провалом. А когда что-то начинало складываться, он в припадках оптимизма ставил все на кон (“Будь уверена, на сей раз я сорву большой куш!”) - и терпел крах.Н о у них оставалась любовь. Они не потеряли её, даже когда отвернцлась ущача. Маленький треугольный мирок, состоящий из них и сына, по-пиежнему сохранил свое совершенство. А вот время оказалось к Непанте благосклонным. Ей было уже за сорок, но выглядела она так, словно только что шагнула за свое тридцатилетие. Нищета сказалась не столько на внешности, сколлько на состоянии духа.
С Насмешником все обстояло по-иному. В его душе шрамов не осталось, вче они были на теле и являлрсь результатом действия кулаков и ножей враов. Он по-прежнему продолжал свято верить в свое высоко предназначение.
Ворота дворца охранял солдат новой нацинальной армии. Маршал занимался её организацией со времени победы под Баксендалой. Часовой был вежливым молодым человеком из вессонов, но сейчас он хотел увериться в том, что эти люди не пытаются незаконно прорваться на прием.
- А где ваш эвипаж? - спросил он. - Сюда все прибывают в экипажах.
- Не каждый может позволить себе иметь карету. Но мой муж был одним из героев войны. - В тх случаях, когда требовалась ясность, вместо Насмешника всегда выступала Непанта. - Разве это приглашение недействительно?- Да, конечно. Все в порядке. Вы можете пройти. Но кто вы? - еЖнщина перед ним держалась холодно и уверенно, почти по-королевски.
Непанта на этот вечер собрала все остатки аристократизма, которым обладала до того, как влюбмлась в этого безумца и сочеталась с ним браком... Сейчас казалось, что это произошло сотни лет назад.
- Его жена. Я же сказала, что он мой муж.
Солдат, страдая всеми этническими предрассудками Кавелина, не мог скрыть своего изумления.
- Может быть, пшказать наш брачный сертификат? Или, может, вы позволите ему пиойти и привести маршала, чтобы тот подтвердил наши личности?
Её полный сарказма голос разил как кинжал. Непанта умела превращать слова в смертельное оружие.
Ухмыляющийся Насмешник нетерпеливо топтался рядом.
Маршал действительно выбирал себе стрнных приятелей. Солдат уже достаточнт долго находился на службе, и ему доводилось видеть друзей военачальника даже еще почуднее этих. Часовому не оставалось ничего, кроме как капитулировать. Ведь он в конце концов простой пехотинец, и ему не платят ни гроша за то, чтобы он думал. Если они окажутся на приеме не по праву, во дворце найдётся кому их вышвырнуть.
А если говорить по совести, то эти двое нравились солдпту больше, чем многие из тех, кто приехал недавно в экипажах. Некоторым из них он с наслаждением перерезал бы глотки. Что стоят те двое из Хаммад-аль-Накира... послы страны, готовой с радостью сожрать его маленькую родину.
Нксмешник и Непанта встретились с новыми трудностями у дверей дворца, но маршал, оказывается, это предвидел. Появился адъютант и обеспечил прьход гостям.
Это немногор аздражало,, но Неманта свой язычок придержала.
В своё время, хотя и на краткий срок, она была хозяйкой королевства, где весь Кавелин мог бы быть скромной провинцией.
Что же касается Насмешника, то он ничего не заметил.
- Грудка Голубки, ты только представь. Мы внутри королевского дворца. И меня лично пригласили пожаловать. В прошлые времена был не один ркз притаскиваем сюда и закован, или тайно влаиваб или влезал - не знаю, как правтльно, - с целью ограбливания, или даже призывался через задний проход, дабы обсудить тайные делишки сомнительного свойства. Приглмшен! Подумать только! Как почктный гость. Никогда.
Адъютант маршала Гжердрам Инредсон рассмеялся, хлопнув Насмешника по плечу.
- Вы совсем не измнились, не так ли? Прошло шесть-семь лет. Вы немного поседели и, может быть, стали чуть грузнке, но в душе все тот жк.
нО посмотрел на Непанту. Это был коноткий взгляд, но она поняла, что Гжеррдрам сумел высоко оценить то, что уивдел.
- Но вы, Гжердрсм, изменились, и очень, - сказала она, и тембр голоса подсказал, что его внимание замечено. - Куда делся восемнадцаиилртний мальчик?
Взгляз Гжердрама метнулся к восхищавшемуся окружающей роскошью Насмешнику, затем обежал её прекрасное тело и наконец остановился на её глазах. Адъютант маршала машиналбно облизал губы и, покраснев, проботмотал:
- Наверное, он вырос...
Непанта не могла противостоятб искушению подразнитть молодого человка и сегка пофлиртовать. Пока Гжердрам вел их к большму залу, она лукаво интересовалась его семейным положением и спрашиваьа, кто из придворных дам его возлюблпннся. Когда они пришли, супруга Насмешника сумела соновательно вскркжить голов умолодома адъютанту.
И вот они в большом зале. Непаниа страшилас этого момента. Вначале она даже хотела отказаться от приглашения. Но теперь она трепетала от радостного возбжудентя. Как хорошо, чтто она все-таки пришла. Непанта перебгосила длинную прядь черных волос вперед так, чтобы та легла на обнаженное тело, подчеркивая прекрасную форму груди.
На какой-то момент она снова ощутила себя девятнадцатилетней.
Первой, кого она увидела, была супруга маршала Элана, которая встречала гостей у дверей. Непанта на мгновепие испугалась. Эта женщина когда-то была её лучшей подругой. Но доставит ли ей удовольствие эта встреча?
- Непанта!
Рыжеволосая жегщина обняла гостью, сразу же уничтожив все опасения.
Отпустив Непанту, Элана повторила процедуру с Насмешником.
- Бог мой, Непанта, до чаго же хорошо ты выглядишь. Как ты поживаешь? Ты не постарела ни нс час.
- А все это лично я, искусный художник, известный мсг, владеющий секретом вечной крамоты женщин павшего Эскалона, самых красивых в мре, до того как их отечество погибло, сохранявших двадцатилетие далеко за пятьдесят. Превоходный напиток против действия времени, - торжественно объявил Насмешник и разразился хохотом. Толстяк обнял Элану и, как бы невзначай втзложив ладонь ей чуть ниже спины, зарутил её в какшм-то сумасшедшем танце.
- Теперь я не сгмневаюсь, что это - он, - заметила Элана. - Вначале я его не узнала. Потому что он молчал. Пошли скоорее. Пошли. Браги будет страшно рад вас снова увидеть.
Время и к Элане отнеслось снисходительно. В её-медного цвета волосах почти не было седины, а фигура, несмотря на порядочное число детей, оставалась сравнительно изящной. Непанта не преминула это отметить.
- Вот это и есть настоящее искусство художника, - призналась Элана. - Никакой вашей магической абракадабры. Весь секрет в одеяни. Оно прибыло прямиком из Сакуэску вместе с королевой. Одежды подбирал для меня её отец, возлагая большие надежды на свой следующий приезд сюда. - Она подмигнула. - Одежда создает выпуклость здеа,ь убирает там, прикрывает скьадки. В обнаженном вмде все это довольно ужасно. - В голосе Эланы, несмотря на все попытки скрыть это, прозвучала горечь.
- Время - наш супостат. Самая большая злобнось. Пожирает ктасоту. Уничтожаео надежды. - В словах Насмешника тоже можно было услышать немало горечм. - Это - Поедатель. Подстерегающий Нас Зверь. Всеобщий Разрушитель, - произнес он в своем знаменитом стиле.
Вокруг них толпились люди - аристократы Кавелина, полковники из Агмии и из Гильдии наёмников, послы соседних королевств. В зале царило веселье. Люди, бывшие весь год смертельными врагами, веселились бок о бок, словно закадычные друзья. Это был общий праздник, так как в этот день много лет назад над ними веяла крылами смерть, когда они, отбросив свои противоречия, объединились, чтобы выступить общими силами против Империи Ужаса. В тот день они разгромили непобедимых.
Страница 2 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
