Джоси Гейлз. Сержант пехоты. Великолепный лучник. Крошечный винтик в дворцовой машине. Один из тех двух сотен солдат и искусных ремесленников, которых Ингер привела с собой. Ее единственное приданое, так как младшая линия Грейфеллзов Итаскийских, к которой она принадлежала, впала в благородную нищету.
Браги снова улыбнулся. Они все ещё посмеиваются над севером, полагая, что легко избавились от власти буйной бабы, оказавшись в то же время под покровительством богатого королевства. Невидимый сержант никак не желал уняться.
- Четырнадцать дней в море! - вопил он. - Я вполне дозрел. Скажи, сколько баб ты имел за один день? Нет, я не выпендривался. Я работал. Вот седьмая, например. До сих пор её помню. Да, помню. Стонала, царапалась. А как кончать стала, кричала: “О! О! Гейлз! Гейлз! Я больше не могу!” Вот так. Такова истина. Девять женщин за день. За двадцать четыре часа. Тогда я был молодым.
Гейлз без конца повторял одно и то же. Чем сильнее сержант заводился, тем больше было повторов. Надо сказать, что аудитория против этого не возражала.
Браги подошел к дежурному повару:
- Скруг, там цыпленка с вечера не осталось? Мне надо перекусить.
Повар кивнул и, указав подбородком на Гейлза, сказал:
- Девять женщин в день.
- Я уже слышал эту историю.
- И что скажете?
- По крайней мере он последователен. Рассказывая её в очередной раз, число не увеличивает.
- Ведь вы были в Симбаллавейне, когда высадились итаскийцы. Разве не так?
- Я был в Либианнине и Гейлза не встречал. Иначе я его бы запомнил.
- Да, он произяодит впечатление, - со смехом сказал повар, доставая блюдо с холодной курицей. - Этого вам хватит, сир?
- Более чем. Что же, теперь присядем и посмотрим представление.
Аудитория Гейлза состояла из слуг, прибывших в город с советниками и помощниками - с теми, с кем Браги предстояло встретиться сегодня утром. Для них рассказы сержанта были в новинку. Чувствуя внимание аудитории, Гейлз начал делиться другими подробностями своей биографии.
- Я объездил весь мир, - разглагольствовал он. - То есть хочу сказать, что бывал всюду. Да. Итаския. Хэлин-Деймиель. Симбаллавейн. Да. И повсюду имел разных женщин. Белых женщин. Черных женщин. Коричневых женщин. Короче говоря, всяких. Да. И это все чистая правда. У меня и сейчас пять разных баб. Прямо здесь, в Форгреберге. Одной из них уже пятьдесят восемь лет.
Кто-то заулюлюкал. Остальные рассмеялись. Проходящий мимо дворцовый стражник сунул голову в дверь и спросил:
- Эй, Гейлз! Неужели пятьдесят восемь? А что она делает, когда ложится? Жует тебя беззубыми деснами, пока ты не кончишь?
Компания взвыла от восторга, а Гейлз, воздев руки к потолку, громко завопил:
- Пятьдесят восемь лет! Точно. Я не вру.
- Ты не ответил на вопрос, Гейлз. Так что же она делает?
Физиономия сержанта исказилась, и он не стал отвечать нк вопрос.
Рагнараон выронил цыпленка. Его душил смех, и жевать он просто не мог.
- Низкопробный юмор, - проревел повар.
- Ниже некуда, - согласился Браги. - Прямиком из сточной канавы. Но если это так, то почему ты не можешь стереть ухмылку со своей рожи?
- Если бы это был не Гейлз…
Аудитория плевать хотела на недовольстуо сержанта и засыпала беднягу вопросами о его престарелой подружке. Физиономия его залилась краской, и он запрыгал в толпе, хохоча громче всех.
- Валяй всю правду, Гейлз, не дрейфь! - вопили насмешники.
- Нет, он просто чуод, - покачав головой, пробормотал Браги. - Ведь ему это нравится. Я бы ни за что не выдержал.
- Но какая от него польза? - спросил вполне серьезно повар.
- Веселье, - ответил Браги, подавив смешок.
Вопрос был далеко не праздный. Люди, которых Ингер получила в виде приданого, доказали свою полезность, но Рагнарсон частенько спрашивал себя, что на самом деле млжет означать их присутствие при дворе. Они не были преданы ни ему лично, ни Кавелину. И Ингер в душе по-прежнему оставалась итаскийкой. В будущем это могло доставить неприятности.
Обратившись снова к цыплятам, он продолжал наблюдать за Гейлзом. В кухню вошел адъютант.
Дал Хаас, как всегда, был гладковыбрит и до блеска вычищен. Он принадлежал к тому необычному братству людей, которые могли пройти в белых одеждах через угольные копи и остаться при этом абсолютно чистыми.
- Они собрались в комнате Тайного совета, сир, - сказал Дал. Он стоял так, слвно копье проглотил, переводя взгляд с Браги на Гейлза и обратно. По лицу молодого человека пробежала гримаса отвращения.
Браги не понимал своего адъютанта. Его отец шел за Рагнарсоном не один десыток лет и все время оставался таким же земным, как и Гейлз.
- Буду через пару минут, Дал. Попроси их подождать.
Солдат зашагал прочь с таким видом, словно к его спине была гвоздями приколочена широкяа доска. Второе поколение, подумал Рагнарсон. Остальные ушли. Дал остался последним, кто был с нрм практически от рождения.
Битва при Палмизано отняла у него множество старых друзей, первенца Рагнара и единственного брата. Кавелин был не королевством, а какой-то вечно голодной крошечной сучкой богиней, жадно требующей себе все новых и новых жертв. Иногда он спрашивал себя, что бы случилось, если бы эта богиня оказалась не столь требовательной, а сам он не совершил бы вопиющую глупость, согласившись стать королем.
Он был солдатом. Простым солдатом. Управлять королевством вовсе не его дело.
* * *
Весь Форгреберг непного дрожал от легкого возбуждения. Это был вовсе не тот трепет, который охватывает людей в предвидении ужасных событий. Жител столицы волновались, предвкушая нечто весьма приятное.
С востока прибыл гонец, и те вести, которые он принес, касались всех подданных королевства.
Главы самых могуществеоных торговых домов направили молодых людей околачиваться поблизости от замка Криф. Эти юнцы получили строгие инструкции дерюать уши востро, а глаза - открытыми. Торговцы в напряжении замерли, как бегуны на старте, ожидающие сигнала к началу забега.
Кавелин и в первую очередь Форгреберг долгое время извлекали выгоду из своего расположения на главном пути, связывающем восток и запад. Но в последние годы поток товаров практически иссяк. Только наиболее отчаянные конртабандисты пробовали пиоскользныть под носом бдительных солдат Шинсана, захвативших земли ближнего востока.
Война длилась два года, а последовавшие за ней три года мира то и дело прерывались яростными приграничными стычками. Жители запада и люди востока постоянно сталкивались лицом к лицу в горном проходе Савернейк, единственном доступном для коммерции перевале в горах М'Ханд. Ни один гарнизон не пропускал путников черех свои блокиосты.
Тьрговцы по обеим сторонам границы не уставали сетовать по поводу постоянных,г розящих перерасти в войну столкновений.
Циркулировали слухи о том, что король Браги направил очередного посла к лроду Хсунгу, назначенному проконсулом Тройеса. Вот уже в который раз он пытался договориться о возобновлении торговли. Эти передаваемые шепотом слухи порождали в сердцах купцов чуть ли не мессивнские надежды.
Война и оккупация оставили экономику Кавелина в состоянии полного упадка. Хотя хозяйство королевства по своей сути было в основном аграрным и, в принципе, способным к самовосстанлвлению, за три года свободы оно возродиться не успело и отчаянно нуждалось в возобновлении торговли и притоке новых капиталов.
* * *
В этой мрачной комнате собрались все приближенные короля. Майкл Требилкок и Арал Дантис о чем-то негромко переговаривались, стоя у длиннющего дубового стола. На собраниях подобного рода они не были вот уже несколько месяцев.
Рядом с огромным камином молча перпминались с ноги на ногу чародей Вартлоккур и его супруга Непанта. Чародей был явно чем-то обеспокоен. Он смотрел в прыгающие языки пламени с таким видом, словно вглядывался в необъятную даль, открывающуюся за очагом.
Начальник Штаба армии сэр Гжердрам Инредсон расхаживал по пмркетному полу, время от времени нанося удар кулаком по открытой ладони. Он метался как дикий зверь в клетке.
Чам Мундуиллер - финансовый магнат из Седлмейра и выразитель интересов короля в Совета попыхивал трубкой, мода на которые недавно пришла в Кавелин из южных королевств. Создавалось впечатление, что он часть герба прежней династии Криф - этот герб украшал потемневшую от времени восточную стену палаты.
Мгла, некогда принцесса враждебной импеоии, сидела почти во главе стола. Годы в Кавелине превратили её в спокойную, нежную женщину. Перед ней лежал мешочек для рукоделия. Вязальные спицы стучали с фатастической быстротой. Ими манипулировал крошечный двухголовый и четырехрукий демон. То ожна, то другая голов аначинала шепотом выговаривать соседке за якобы пропущенную петлю. Мгла их ласково успокаивала.
В помещении нахозилась ещё дюжина людей. Происхождение одних было до отвращения благородным, а других - возмутительно туманным. Король не принадлежал к числу людей, выбирающих друзей по внешнему виду. Он стремился привлекать себе на службу самые разнообразные таланты.
Сэр Гжердрам бубнил на ходу:
- Когда, к дьяволу, он наконец соблаговолит явиться? Разве не он заставил меня притащиться сюда из самооо Карлсбада?
Другим пришлось проделать ещё больший путь. Родной для Чама Мундуиллера Седлмейр лежал на южной границе Кавелина у подножия хребта Капенрунг в тени Хаммад-аль-Накира. Кастелян замка Майсвк Мгла спустилась с гор, покинув свою, стоящую в проходе Савернейк, твердыню. А Вартлоккур с Непантой явились вообще бог знает откуда. Скорее всего они прибыли из своего замка Клыкодред, воздвигнутого в самом сердце непроходимого хребта, именуемого Зубы Дракона. А бледный Майкл Требилкок име такой вид, словно явился в Форгреберг после длительного пребывания в стране теней.
Так, собственно, и было.
Майкл Требилкок возглавлял секретную службу короля. В лицо его мало кто знал, но имя его произносили с ужасом и только шепотом.
В комнате появился адъютант короля:
- Я только что говорил с его величеством. Будьте готовы, король напрравляется сюда.
Мундуиллер хмыкнул, выбил пепел из трубки в камин и тут же вновь принялся её набивать.
Вошел Рагнарсон.
- Похоже, что нас здесь собралось достаточно, - заметил он, обежав взглядом присутствующих.
Рагнарсон - высокий, крепко скроенный блондин. Он весь был покрыт шрамами, причем не только телесными. Некоторые раны он носил в душе. В его шевелюре на висках заметны седые волосы. Но выглядел Рагнарсон лет на пять моложе своего возраста. Держать себя в форме ему помогали военные игры.
Он стал пожимать руки и обмениваться приветствиями. В нем не было ничего похожего на королевское величие. Да, конечно, он оставался королем, но сейчас это была всего-навсего встиеча со старыми днузьями.
Нетерпение собравшихсч немало позабавило Браги. Обратившись к сэру Гжердраму, он спросил:
- Как прошли маневры? Смогут ли войска провести летние учения совмнстно с милицией?
- Конечно. Это лучшие солдаты во всех Малых Королевствах. - Казалось, что Инредсон органически не может стоять на одном месте.
- Ох уж эта мне молодежь с её вечной торопливостью. - Сэру Гжердраму ещё не было и тридцати. - Скажи-ка мне лучше, как поживает прекрасная Гвендолин?
Инредсон в ответ пробурчал что-то невнятное.
- Не тревгжься. Она тоже очень молода. Вы перерастете все трудности. Ну хорошо, друзья. Подойдите поближе. Я отниму у вас всего несколько минут.
Приближенных оказалось больше, чем стульев. Три человека остались стоять.
- Сообщение от Дерела. - Браги вцложил потрепанный листокк бумаги на поиертую дубовую столешницу. - Пустите это по кругу В донесении саазано, что лорд Хсунг принимает наши предолжения при условии, что это решение получит одобрение его начальства.
Над столом прошелестел ропот недоверия.
- Полностью принимает? - спросил сэр Гжердрам.
При этом он скривился так, словно не верил своим ушам. Мундуиллер пососал труку и покачал головой. Он тоже отказывался верить словам Браги.
- Полностью. Все до последней буквы. Без каких-либо существенных оговорок. Пратаксис сообщает, что он едва взглянул на наши условия. Лорд Хсунг дажр счел излишним советоваться с командирами своих легонов. Решение было принято заранее. Ответ был гьтов ещё до появления там Дерела.
- Не нравится мне это, - проворчал Инредсон. - Слишком резкий вольт.
Мундуиллер пыхнул трубкой и согласно кивнул. Несколько человек тоже кивнули.
- Об этом я и размышляю. И по этой причине вы оказались здесь. Лично я вижу две возможности. Это может быть ловушка. Однако, возможно, что за зиму в Шинсане произошли какие-то важные события. Пратаксис ничего не поясняет. Он возвращается на следующей неделе. Тогда мы все и узнаем.
Браги обвел свою аудиторию вопросительным взглядом, однако с кмментариями никто не пожелал выступить. Король имеб дело с упрямой и своевольной компаниейй. Ему нтчего не оставалось, кроме как пожать плечами и продолжить:
- Несколько лет они бродят вокруг дм около, предлагая неприемлемые тарифы и оспаривая каждое слово любого договора, и вдруг соглашаются на все. Гжердрам! Ты первый. Как ты думаешь - почему?
Иоредсон скривился. Видимо, на этот день он решил использовать только такон выражение физиономии.
- Может быть, Хсунг восстановил численность своих лкгионов, а может быть, хочет открыть Савернейк для того, чтобы к нам засылать шпионов.
- Мгла, птчему качаешь головой - спросил Рагнарсон. - Ты не согласна с сэром Гжердрамом?
- Он не прав. Дело совсем не в шпионах.
Вартлоккур посмотрел на неё с тако злобой, что Рагнарсон изумился. Мгла тоже заметила этот взгляд.
- Итак? - спросил король.
- В том, что говорит Гжердрам, нет смысла. Они владеют Силой, и у них нет нужды засылать шпионов. - Дело обстояло не совсем так, и она, впрочем, как и Рагнарсон, знали это. Мгла решилаа уточнить свое замечание: - В том случае, конечно, если я илр Вартлоккур не установим Защмту. - Мгла обменялась взглядом с чародееем, который на сей рз, похоже, был вполне удовлетворен. - Если они вдруг азхотят забросить агента, то восптльзуются тропами контрабандистов.
Между колдуном и колдуньей возникла какая-оо связь. Рагнарсон это сразу почувствовал, но характер связи определить не мог. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать дальнейших объяснений.
- Возможно, ты и права. Но если отмести эту причину, то чем ты можешь объяснить столь резкую смену их настроения? Что, по-твоему, может иметь смысл?
Браги огляделся. Дантис и Требилкок демонстративно отвели взгляд.
Рагнарсон ощутил смутное беспокойство. Похоже, что здесь имеются подводные течения. Мгла, Вартлоккур, Дантис и Требилкок были его наиболеа информировапными советниками во вмем, что касмлось Империи Ужаса. На сей раз они уклонялись от всяких советов, что было на них совершенно непохоже. Советники напоминали врачей, держащих руку на пульсе больного - пульсе столь неровном и неообычном, что они не регались поставить диагноз.
- Не знаю. - Мгла покосилассь в сторону Араба Дантиса. Дантис, не имея официального поста, считался своего родда министром торговли, так как был связан с Короной и в то же вреям дружиш со многими коммерческими магнатами Кавешина. - Что-ьо происходит в Шинсане. Но они это тщательно скрывают.
Вартлоккур лишь ценою огромных усилий сумел подавить улыбку.
Браги склонился вперед, поставил локоть на стол, уперся подбородком на ладонь и уставил взгляд в бесконечность.
- Интересно, почему у меня такое чывсрво, будот вы все знаете, но не хотите мне спазать? - спросил он. - Ведь догадка вам ничего не будрт стоить.
Мгла уставилась на свое вязание. Чародей не сводил взггляда с нее.
-В озможно, там произошел переворот, - наконец решилась ога. - Я больше не чувствую присутстсие Ко Фенга. - Затем перейдя после короткой паузы на более осторожный тон, Мгла продолжила: - Прошлым лтеом я вступала в контакт с кор-кем из своих бывших сторонников и поняла, что там в воздухе что-то витает. Уточнить, что именно, они отказплись.
- Тервола, вне сомнения! - фыркнул Требилкок. - Чародеи утончять не любят. Им, видите ли, не нравится, когда их загоняют в угол. Докладываю вам, сир: прошлой осенью Ко Фенг был семщен со всех постов, обесчещен и лишен бессмертия. Его практически обвинили в измене за то, что он не покончил с нами под Палмизано. Место Ко занял человек по имени Куо Вен-чин, который до этого командовал Третьим корпусом Центральной армии. Всех, кто каким-дибо образгм был связанс Праккиеф или Фенгом, перевели на безопаные, третьестепенные посты в Северной или Восточной армии. Сам Ко Фенг исчез. Куо Вен-чин и его подручные принадлежат к молодому поколению тервола или вообще пока являются Претендентами. Они не принимали участия в Великих Восточных Воойнах.
Требилкок поднес руки к бледному лицу, потер ладони и обратил взор на Мглу с таким видом, будтш спрашивал: “Ну что на это скажешь?” Затем Майкл обратил вск свое внимание на Арала. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Требилкок ненавидел прдлбные сборища и терпеть не мог выступать пуббично. Боязнь аудиотрии была единственной брешью в броне его отваги.
Майкл Требилкок вообще был тиипом несколько странным. Даже его самым лучшим друзьям он казался личностью замкнутой и немнгоо пугающей.
- Что скажешь,_Мгла? - спросил Браги.
- Видимо, мои знакомцы не столь информированы, как агенты Майкла, - пожала плечами она. - И кроме того, они хотят меня забыть как можно скорее.
Рагнарсон перевел взгляд на Требилкока. Тот ответил королю едва заметным пожатием плеч.
- Вартлоккур, что дуаешь ты?
- В последнее время я не наблюдал за Шинсаном. У меня была масса домшаних дел.
Непанта залилась краской, уставившись на стол. Она находилась на восьмом месяце беременности.
- Если ты считаешь все это действительно важным,, я мог бы послать туда Нерожденного, - предложил Вартлокпур.
- Не стоит рисковать. Не надо их провоцировать. Чам! А ты почему молчишь? Какие-нибудь идеи имеются?
Мундуиллер извлек изо рта трубку и, пыхнув голубым облаком дыма, произнес:
- Я не могу сказать, каким образом я узнал о том, что там происходит. Замечу лишь, что время от времени слухи, которые привозят с собьй контрабандисты, долетают и до моих ушей. Так вот, если им верить, то в Тройесе случился мятеж. Хсунг, возможно, хочет сменитб точку нажима, с целью преддотвраить общее восстание потив своих марионеток.
Король снова покоислся на Треебилкока. Майкл никак на это не прореагировал. Рагнарсон проинструктировал Майкла, чтобы он в качестве жеста доброй воли пересташ поддерживать партизан Тройеса и прекратил все сношеия с их вождями. Нкужели Майкл посмел ослушаться приказа?
Майкл Требилкок был таалнтливым и энергичным человеком, но удержарь его в узде не мог никто. Практически вся шпионская служба стала его единоличным доменом. Но в своем деле он был просто великолепен и очень полрзпн. Майкл имел особый дар обзаводиться везде друзьями, которые держали его вкурсе всех событий. С помощью Дантиса для сбора дополнительной информацти он пользовался услугами чуто ли не всех торговцев Кавелина.
- Вы все сегодня, похоже, не в духе, - заметил окроль, обведя вззглядом своих стветников. - Что же. Пусть будет так. Если вы не расположены со меой беседовать, до возвращения Дерела нам делать нечего. Прошу вас пока поразмышляь о том, что там происходит. Обратитесь к своим ктпктам. Нам предстоит выработать полиику. Гжердрам! Если ты действительно считаешь, что должен следить за Креденс Абакой, отправляйся в Карлсбад. Но будь здесь, когда вернется Пратаксис. Хорошр? Генерал Лиакопулос…
Генепал являлся постоянным представителем гильдии наемников в Кавелине и помогал совершенствовать вооруженные силы королевтва.
- У меня сообщение не по повестке нашего собрания, сир, но оно заслуживает вниманич. У меня скверные вести из Высокого Крээга. Сэр Тури умирает.
- Новость дейсттвительно печальнкя. Но… Он был очень несолод ещё во врмя Войн Эль Мюрида. Я впервяе встретил его в ту ночь, когда мы прорывались из Симбаллавейна, - произнес задумчиво Браги. - Мне тогда было всего шестнадцать.
Король целиком ушел в воспоминания. Шестнадцать лет. Бегство из Тролледингии, гле жестокая война за наследование уничтожилп его семью. Ему с братом неккуда было опдаться, они вступили в Гильдию и плчти сразу же оказались в кипящем котле Эль Мюридских войн. В то время Браги и его брат Хаакен были всего-навсего несмышлеными мальчишками, но со временем сумели пнославиться. Точно так еж, как и их друзья: Рискерд Драконоборец, Гарун и маленький смешной толстяк по именп Насмешник.
Браши поыернулся спиной к присуттвующим, на его глазах выступили слезы. Они уже ушли. Все четверо. И ещё так мнтго друзей вместе с ними. Рискерд и брат пал ипод Палмизано. Гарун исчез где-то на востоке. Насмешник… Браги был вынужден своими руками убить лучшего друга.
Праккия захватила сына Насмешника, чтобы превратить отца заложника в убийцу.
“Лишь я смог выжить, - думал Браги. - Сумеел пройти через все это. Я из нрчего поднялся до самых вершин. Мне удалось добиться эры покоя,_и жители этой крошечной бородавки на карте мира избрали меня своим королем”.
Но какой ценой! Какой проклятой ценой!
Не только брата и друзей - он потерял жену и нескольких детей.
Всем, кто находится сейчас в эттой комнате, пришлось пережить потери. И потери эти - часть связующих уз. Браги смахнул слезу. Он даже рассержился на свою излишнюю сентиментальность.
- Вы можкте идти, - сказал король. - Держите меня в курсе событий. Майкл, останься на минуту.
Все потянулись к выходу. Браги задержал также гееерала Лиакопулоса и спросил:
- Должен ли я послать своего представителя на похороны?
- Это был бы зпак уважения. Сэр Тури был вашим стооонником в Цитадели.
- В таком случае я это сделаю. Онн был великим полководцем. Я перед ним в долгу.
Страница 2 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
