- Домой? Полковник Шторм... Вы это серьезно? Хотите нас бросить?
- Еще бы не серьезно, черт побери. Или все будет делаться по-моему, или вообще никак. Я не Галахад и не Робин Гуд. Я - бизнесмен. Бухгалтеры подсчитают, сколько вы мне остались должны за транспорт, включая техобслуживание. Неустойку, так и быть, я с вас взыскивать не стану.
- Но...
- Или вы хотите попробовать на прочность ваш антиметеоритный экран? Посмотреть, устоит ли он под главным калибром тяжелого крейсера?
- Мы считали этот пункт несущественным.
- В контракте не было несущественных пунктов, мистер Блейк. Вам представили контракт и предупредили, что его можно либо принять, либо отвергнуть. На этом рынке командует продавец. Вы ведь армию нанимаете, а не какого-нибудь выжившего из ума зверобоя со Старой Земли. Вы хоть представляете, во что обходится содержать дивизию в готовности, даже в мирное время? Так вот, победит Легион, проиграет или закончит войну вничью, но он получит пять процентов, отсрочку платежей на двадцать лет, покрытие всех расходов, гарантии возмещения поврежденной техники...
- Сказать честно, полковник Вальтере говорил то же сапое. Но мы надеялись...
- Найдите кого-нибудь другого. Вот ван Бреда Колффс ищет работу. Но он возьмет ненамного дешевле.
- Полковник, вы нас убедили. Без вас нам не обойтись. Совет Директоров поплачет, но деваться ему некуда. Из-за их возни мы уже непозволитально отстали.
- У меня нет времени на эти игры, мистер Блейк.
- До этих кретинов уже стало доходить. Они видят, что Теневая Линия ускользает у них между пальцев как сухой песок. И хотят вернуть утраченное. Так что вы можете нас нагреть и на больше.
Шторм видел, что Блейк едва сдерживает злорадство. Чувствовалось - в Совете Директоров ему приходится несладко.
Он понял почему, когда его представили этой шайке старых разбойников в креслах. Каждый рад был бы поставить подножку такому сопляку, как Блейк, только за то, что он так рано получил власть.
Там Шторм повторил свое выступление разгневанной примадонны, после чего с решительным видом удалился. А после часа жарких дебатов к нему вышел Блейк, чтобы сообщить: его компаньоны приняли контракт с достоинством девственницы, смиряющейся с неизбежным изнасилованием. Шторм вернулся в кабинет, лишь чтобы напомнить, что случилось с клиентами, нарушившими контракт с кондотьером. Бандитские глаза директоров светились гневом. Шторм знал - они так и не сдались окончательно.
Казалось бы, какое ему до этого дело? Но он уже не мог игнорировать свое предчувствие. Черный Мир - это их погибель. Последняя страница его истории будет написана на этой адской планете. Так какая разница, что будет за контракт?
Крепость - вот что важно. Даже если весь Легион найдет здесь смерть без воскрешения, останутся люди в Крепости. Отставники, женщины и дети, нуждающиеся в поддержке. Остается лишь надеяться, что Маус справится с астероидом. Да, отдать такую империю в руки мальчика...
Он вошел в апартаменты, приготовленные для него адъютантом. Следом трусили Гери и Фреки, вороноящеры, нахохлившись, провожали его взглядом закрытых колпачками глаз. Разгуливая по комнатам, он заиграл на кларнете “Чужака на берегу”. Он играл снова и снова, каждый раз все печальнее. Шторм валился с ног от усталости, но был слишком взвинчен, чтобы отдыхать. Мысли беспорядочно перескакивали с одного на другое словно рыбка, мечущаяся по аквариуму в поисках несуществующего выхода.
Бедная Поллианна. Что из нее сделали - а она ведь еще совсем молодая. Наверное, этот Фрог был крепкий орешек. Нужно сказать Маусу - пусть отправит ее домой. Нет ей смысла прододжать эту игру.
Бедный Люцифер. Им играли, как пешкой. Как бы не исчезло теперь его поэтическое зрение. Даст Бог, мальчик теперь вспомнит о своем таланте.
Бедный Гомер. Бедный Бенджамен. Ушли на муки в этот ад под названием Мир Хельги. Вызволит ли их оттуда Цейслак? Хейкс - лучший из офицеров-коммандос, но шансы его невелики. Фестунг Тодесангст - действительно Фестунг <Фестунг - крепость (нем. Festung)>.
Бедная Фрида. Она вот-вот потеряет мужа, которого у нее, в сущности, не было. Слишком уж мало хорошего она от него видела.
Шторм не мог думать о жене без чувства вины, хотя она и была дочерью солдата и знала, за крго выходит замуж. Несмотря на все ее причуды, Фрида была лучшей из всех его жен. По-своему.
Бедные все, подумал Шторм. На этот раз победителя не будет. Даже сангариец Диф им не станет.
Этот мастер прятаться в тени очень быстро поймет:
Теневая Линия - слишком горячая штука, ее долго в руках не удержишь. Бедный Маус. Рычаг в руках мертвеца, который обрушит безумие сангарийца на его собственный дом...
Наконец Шторм достаточно успокоился чтобы забыться в тревожном сне. Но сны не приносили ему покоя. Покой обещала лишь смерть.
Глава 42
3031 год н.э.
Шторм не донимал расспросами водителя вездехода и вообще старался его не отвлекать. На инструктсже было сказзано, что от операторов потребуется преднльное внимание. Зато он без устали крутил головой, разглядывая приборы, дисплеи и любуясь точными движениями профессионала-оператора.
Когда колонна начала переход к Теневой Линии, у Шторма просто дух захватило. Никогда не доводилось ему видеть чот-то подобное. Все описания Солнечной Стороны оказались пустым звуком п сравнению с адской реальностью. Он не мог даже представить себе, что творится по ту сторону интерфейсов приборов и фильтров. Мимо плыло километровое озеро расплавленного металла. Он взглянул на экран заднего обзора и увидел изморозь, образованную пылью тугоплавких металлов.
Жара, царившая здесь, просто не поддавалась осмыслению.
Колонна состояла из пятидесяти краулеров, везущих войска и груз. В идеале им следовало сложить груз у подножия Теневой Линии и дать легионерам продвигаться от теневой станции самостоятельно. Но Шторм и Кассий опасались, что вакуумная защита их техники не выдержит тяготы пути до Теневой Линии. И решили транспортировать эту технику до конечного пункта.
Таким образом, передислокация легитга затягивалась на несколько месяцев. Пшсле прибытия Кассия для перевозки использовался каждый вчходящий из города краулер, и вве-таки до сих пор лишь половину легиона перебросили к Теневой Линии.
Силы, которые Шторм вел к очагу конфликта, состояли из нескольких батальонов: саперного, артиллерийского, бронетанкового и пехотного. Вспомогательные чати собирались рассредоточить по ходу следования. Он не собирался немедленно вступать в бой. Боевые части сопровождали колонну только для защиты саперов, подготавливающих удар по блок-постуР ичарда.
Кассий уже с самого начала принялся за техниеские работы. Он соорудил несколько главных баз через каждые сто километров, расставил между ними вмпомогательные базы, возвел купола госпиталей, реабилитационных центров и тысячи небольших надувных убежищ, чтобы у людей, работающих в теплозащитных костюмах, в случае аварии оставался шанс выжить. Он также установил россыпь ретрансляторов, расширил уже имеющиеся дороги и провел подробную топографическую разведку мевтности, нанеся на карту участки, наиболее пригодные для обороны.
И чем больше свжалось предполагаемое поле боя, тем тщательнее и всестороннее велась подготовительная работа. Кассий дотошно вникал в каждую мелочь. С помощью братьев Дарксорд и при наличии времени он проверил бы все, до последнего бризантного снаряда, которые Шторм выбрал основным видом тяжелого вооружения.
"Теневая Линия уже загромождена до предела”, - думал Шторм, изучая изображения на дисплеях. У подножия ее занят каждый квадратный метр тени. А работа едва началась. Начать хотя бы ограниченные боевые действия можно будет не раньше, чем через месяц.
Интересно, насколько труднее пришлось Ричарду? Ведь протяженность его линий неизмеримо большая.
Разведчики Шторма наткнулись на передовые посты Ричарда в двадцати пяти километрах от его временного лагеря. Он остановился и стал окапываться, а тем временем пехота завязывала отдельные мелкиа стычки. Он распределил артиллерию так, чтобы она могла отбить любую вылазку. А бронемашины оттянул с передовой, оставив в реерве, чтобы бросить их в бой в случае прорыва.
Теперь атаковать мог бы только Ричард. Но Шторм считал это маловероятным. Хоксблад выполнял оборонительную операцию. Его задача состояла в защите проекта Мияемов на оконечности Теневой Линии от любого вмешательства. Ему надо было только сидеть и ждать развития событии Укрепив позиции, Шторм стал сосредоточенно размышлять, как ему обойти Хоксблада с фланга и атаковать с самого неожиданного направления.
Хоксблад мог предвидеть такой маневр заранее и наверняка установил свои самые тяжелые орудия так, чтобы накрыть огнем все, что покажется со стороны солнца.
Саперы Шторма подорвали в тылу, в пятидесяти километрах от передовой, заряды, уничтожив участок горного хребта шириной в сотню метров и выбросив в тень мегатонны каменной кродки. Они подсчитали, что на расчистку обломков уйдет месяц, а затем еще пять - десять дней на прокладку краулерной дороги вверх.
Шторм не был уверен, что движение поверху что-то им даст. Если Ричард догадается, что произошло, то это будет все равно что писать против ветра. А если он предвидел такой маневр заранее, то все обернется катастрофой.
Но эта альтернатива была лучше других. Атаковать со стороны солнца - дорого и опасно. Атаковать по самой Тенрой Линии - самоубийство.
Позиционное и техническое преимущество было на стороне Хоксблада. И все же Шторм верил, что сможет победить. Один путь - пойти нмпролом, навалиться на противника всей мощью Легиона. Такиа образом они навяжут противнику войну на истощение, при которой у обеих сторон быстро тают ресурсы. И тогда сам масштаб ммтериально-технического снабжения обернется против Ричарда, собственные машины обескровят его армию.
Но это означало устроить кровавую баню Шторм ее не хотел. Так же, как и его противник. Их устраивала маневренная война, но не всетбщая бойня. Они занимались бизнечом ради прибыли, не ради крови или славы, не ради таких туманных понятий, как честь, долг, патриотизм или идеология. Их люди были хорошими солдатами. Они знали, когда пригнуть голову. Они знали, как выжить, и жизнь всегда была их главной ставкой в тотализаторе войны. Они делали свою работу с бесстрастием профессионалов и, взвешивая степень риска, всегда клали на другую чашу важность поставленной перед ними задачи.
Они были лучшими из лучших или, наоборот, худшими из худих - в зависимости от точки зрения. Их наниматель получал чистую и действенную работу, сделанную спокойно и быстро. Пусть распинаютс и сотрясают воздух политики, пусть обвиняют и льстят, громоздят ложь на правду и взывают к душе - они глаз не поднимут от карточного стола.
Рельеф местности в районе Теневой Линии оставлял мало места для традиционной тонкой игры наемников.
Приборы Хоксблада оказались достаточно чувствительны, чтобы выделить колебания взрывной волны из обычного температурного шума в планетарной коре. Он провел ращведку боем в западном направлении и остановился, наткнувшись на артиллерию и минные поля Шторма. При отходе Ричард оставил секции-рбаы от разбитого военного краулера. Шторм изучил вездеход, сравнивая их с той горсткой машин, которые успел выпустить завод Блейка.
Больших различий он не обнаружил. Оба производителя придерживались примерно одного проекта управляющего модуля, а рабов модернизировали так, чтобы они могли нести на себе броню и выдвижные орудийные башни. Разве только в модифткации Мичемов уделялось чуть меньше внимания безопасности и удобству боевого экипажа.
- Возможно, теперь он попытается обойти нас с флангов, - сказал Шторм Гельмуту Дарксорду, отвечающему за позиции к востоку от обрыва. - Следи, чтобы он не зашел со стороны солнца. Не давай ему обнаружить обрыв.
- Думаб, наши сейсмодатчики нас вовремя предупредят.
Они распределили силы так, чтобы Шторм с Кассием могли по очереди контролировать направление главного удара, в то время как братья Дарксордп роводили бы по очереди операции в зоне поддержки. Командующие после дежурства возвращались в Эджворд и следили там за соблюдением интересов Легиона. Сын Шторма Терстон командовал подразделением связистов, поддерживающих с городом постоянную связь.
Костяком оборонных сооружений Гельмута стала батарея тяжелых лазерных орудий, снятых с крейсера. Из всего оружия, которым располагал Шторм, это было единственное, способное поразить вражескую машину при дневном свете. Бризантные снаряды, столь эффективные в тени, попаадя под солнечный свет, взрывались, не пролетев и нескольких метров. А у легких лазерных установгк не хватало энергии, чтобы пробить теплозащитные экраны краулеров.
Как плступит Ричард, если обнаружит выемку в скале? Передвинет свой лагерь назад? Навряд ли. Это значило бы допустить возможность поражения. Ведь маневи можно повторять, оттеспяя Хоксблада все дальше и дальше. На это могут уйти годы, но в конце концов Ричарду станет некуда отступать.
Удари тли он с Солнечной Стороны крупными силами, чтобы изолировать силы Шторма, спрятанные в рааселине? Это может сработать, если он ударит, пока не убрали обломки, чтобы подразделения вне краулеров не могли отойти. Но такой бой - большая кровь.
Он может пока что ничего не делать, надеясь, что Шторм сам совершит ррковую ошибку раньше, чем его план даст плоды.
Шторм больше склонялся к последнему предположению. Ведь в этом весь Риард. Он - мастер в искусстве не делпть ничего. Он любит выждать, пока неприятель сам подставится, и только потом вступает в бой.
Шторм вызывал к себе командира саперов.
- Дальгрен, я слышал, у вас там появились проблемц?
- Простите, полковник, но я поинес дурную новгсть. Строительство займет гогаздо больше времени, чем планировалось.
- Черт птберии! Но почему?
- У нас не было хороших снимков того, что на вершине. И мы пробили дно озера из рачплавленных металлов, оно теперь льется в провал. Поапдая в тень, металл застывает. Мы ничего не можем дешать, пока этот пото кне остановится.
- Понял. - Шторм едва сдержал ярость . - “Проклятие на мне лежит”, - пронеслось у него в голове.
- Посветите-ка наверх. Генри, - сказал инженер кому-то возле себя, - покажем полковнику, с чем нам приходится иметь дело.
И тут же лицо его растворилось в темноте. Через несколтко секунд в бледнмо освещеении показалась громада скалы. Камера поднималась, панорамируя по склону хребта, потом показалась площадка, покрытая серой массой, из которой выглядывали огромные валуны, словно крапинки сажи в застывшем стеарине. Наконец камера дошлла и до буйно плещущегося огненного озера, низвергающего потокп жидкого металла с вершины скалы.
- Да, зреелище величественное, - соглсился Шторм. - Делмйте что можно, пока приходится ждать.
Шттпм отключил рацию и, откинувшись назад, уставился в стену специалтно оборудованного командирского краулера.
Как и предполагал Шторм, Ричард стал выжидать. Или же этот зловредный полубог-полудьявол по имени Фргг призвал на помощь саму Судьбу, чтобы побольнее отомстить Легиону.
Попытка выстроить цепочку генераторов тени наперехват коммуникациям Сумеречного Города провалилась, когда экипажи Блейка натолкнулись на обширную зону теплтвойй эрозии.
Тепловая эрозия, обычно имеющая вид тоннчайшей пыл, сама по себе не была опасна .Она лишь скрывала находящиеся под ней реальные опасности. Провалы и острые камни, способные вспорооь днище краулера, словно кухонный нож - рыбье брюхо.
А в Мире Хельги потерпела неудачу первая попытка Хейкса Цейслака пронкинуть в Фестунг Тодесанлст. Он смог только создать плацдарм на поверхности и захватить контроль над ракетными установками оборонительной системы. А друг Кассия на Луне Командной - адмирал Бэкхарт явно не торопился посылать своих людей.
Проволочкам не было конца. Досрать оборудование с вакуумной защитой оказалось почти невозможнмы. Конфедерация всерьез взялась за пиратов Мак-Гроу. Ихс лужбы поглощали все, что производилось. Да и Ричард отоваривался на том же самом оружейном рынке.
То, что Ричард испытывает те же самып трудности, утешало мало. Для Ричарда трудгости были привычны, как дым для огня. Оставалось только пожелать, чтобы Ди, которых он пустил к себе на задсорки, доставили ему побольше хлопот.
Шторм до сих пор находил странным, что война не перекинулась на Темную Сторону. Там, как и прежде, царил мир. Сообщение между Эджвордом и Сумеречным Городом осуществлялось практически беспрепятственно. Они не вели друг с другом психологическоц войны, не засылали друг к другу убийц и шпионов. Оба города не желали втравливать своих граждан в это безумство. Хотя местные корпорации и занимли господствующее положение, ознако процент населения, занятого в разработае ископаемых, был невелик, а тех, кого корпорации согласились бы подставить под пули, и того меньше. Война на Теневой Линии была рискованной операцией. Ни Блейку, ни Мичему не хотелось рисковать ничем, кроме денег.
Потому-то, думал Шторм, они и покупают солдвт. Чтобы не терять своих людей.
Глава 43
3031 год н.э.
Он вернулсф в Эджворд, проведя два изнурительных месяца на Солнечной Стороне. Город, раньше казавшицся ему спрессованным до предела, теперь действовал на нервы своими просторами._Все зависит от выбранной точки зрения - сказал он себе, вытянувщись в расслабленной позе, свободный от ежеминутных тревог Теневой Линии.
Оказывается, здесь он сравнительно малоизвестен. Половина эджвордцев, похоже, вгобще не подозревает, что Легион высадился в Черном Мире.
А второй половине нет до этого дела. Война не изменила повседневную жизнь.
Шторм не знал, радоваться ему или огрочаться. Блейк не стал нагнетать военную истерию. Обычно наниматели Шториа поступали наоборот.
У него было чуввтво, что Блейк слегка стыдится своей затеи.
В первый же день у енго состоялось бурное объяснение с директорами корпорации. Те требовали решительных действий. Совершенно взбешенный, Шторм предложил им оружие и транспорт .
-Если вы разбираетесь в всем лучше мкня, так отправляйтесь на передовую и возьмите дело в свои руки.
Постепенно успокоившись, он уже с удовольствием разглядывал их ошалелые физиономии. Вот сказать бы то же самое политическим пиратам из Копфедерации! Интересно, началась бы хоть одна война, если бы этим ястребам пришлось тащить в окопы собственные задницы? Полководец в кресле - самое гротескное порождене постфеодальнлй цивилизации. Темные Века были суровы, но не было тогда этих правящих коассов, что лупят друг друга чужими руками...
Желающих совершить инспекционную поезкду на Теневую Линию ттже не нашлось. Как выяснилось, из всех них только Блейк когда-то пересекал Край Мира.
"Типрчно для этой породу, - подумал Шторм. - Из плюшевого кресла не вылезают”.
Спустя неделю после возвращения Шторма Блейк пригласил его на прием в здании Муниципалитета с участием местной элиты. Там он и встретил очаровательную шпионку Поллиагну. Ещк ни разу после замужества он не видел ее в таком радостном оживлении. Родные места совершенно ее преобразиили.
- Гней ! - Она приветствовала его поцелуем и самозабвенным объятием. - Надеюсь, тебе там не очень туго пришлось?
- “Туго” - не то слово. Слишком мягкое. А достаточно резкого я и придумаьь не могу.
- Пойдем, я представлю тебя гостям.
- Я считал, что по контракту выжал из Блейка все. А теперь начинаю думать, что все равно он дешево отделался. Посещения приемов в контракте не было.
Гельмут, которого сменил на боевом посту брат, шел за Шториом, напоминая рокочущую грозовую тучу, выискивающую, кого бы ей осыпать молниями. За ним трусили сирианские волкодавы. Гельмут суроо косился на тех членов Совета Директоров, что особенно любили совать нос в помещения Легиона в нижних этажах здания. Кассий переместил туда штаб-квартиру, чтобы воспользоваться мощными средствами связи Клрпорации.
Первым, кого Поллианна ему представила, был Альбин Корандо.
- Мы уже встречались, - сказал Штор. - Как поживаете, мистер Корандо?
Страница 25 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
