И капают капли из треснутого кувшина Калы-Времени…
Если бы случайный сиддх-небожитель взглянул, пролетая мимо, на бывший луг и бывший лагерь — взору его предстал бы роскошный стадион, каким может похвастаться далеко не всякая столица! Подобно городу, он был окружен стенами из песчаника и мелкими рвами, накрыт со всех сторон пестрым балдахином; и площадок для оркестров было достаточно, чтобы обилие музыки грозило превратиться в какофонию. Что отнюдь не мешало празднику.
Меж трибун толпами сновали лицедеи и плясуны, собирая щедрую мзду от горожан и гостей Бенареса. Солнце играло на заново отстроенных виллах вокруг стадиона, скользя по жемчужным сеткам на окнах, — и аромат дерева агуру, которым были отделаны трибуны, щекотал ноздри собравшихся. Брахманы в специально отведенных местах заканчивали совершать возлияния, возгласы «Свасти!» и «Сваха!» то и дело вплетались в общий гам, и набожные кашийцы касались лба ладонями, шепча молитву.
Все ждали явления правителя.
Все — в том числе и многие цари Второго мира, чьими временными резиденциями стали дома предместий. Царские суты заканчивали осмотр колесниц и упряжек, свитские кшатрии наводили блеск на доспехи господина и складывали в «гнезда» запасные тетивы со стрелами; а стяги всех цветов радуги трепетали на ветру, выхваляясь изображениями.
Это могло означать только одно: Кашиец объявил от имени трех своих дочерей Сваямвару! На благородном языке — «Свободный Выбор», восьмой вид брака, когда выкупом за невесту служат не коровы и драгоценности, а личная доблесть женихов-соперников!
Восьмой, и самый достойный для кшатрия испокон веков.
Дело крылось даже не в том, что кашийки-женщины из правящего дома отличались приятной внешностью, а за плодовитость их шутливо прозывали «крольчихами». Подлинный смысл Свободного выбора был ясен наперед — владыка Каши до сих пор не простил Грозному былого разгрома! И прекрасно понимал: стратегически выгодное положение его земель никогда не перестанет привлекать к себе хищное внимание Хастинапура.
В одиночку Кашиец вечно будет мальчиком для битья. А попытайся он открыто заняться поисками союзников, разгласив истинную причину, — неужели Грозный не воспользуется этим предлогом для того, чтобы двинуть войска на Бенарес?!
Ежегодная дань и пятилетие, ушедшее на восстановление города, отлично учили дипломатии.
Итак, Свободный Выбор! Вот они, три красавицы на помосте, застеленном тигриными шкурами, три лотоса-бутона, три жемчужины несверлёные, три сестры, которых ласково зовут Мать, Матушка и Мамочка!
Смеетесь?!
Зря смеетесь: про «крольчих» мы уже говорили, а теперь добавим, что на кашийском диалекте имена сестер звучали: Амба, Амбика и Амбалика.
Совсем другое дело…
Где вы, трое будущих зятьев, первых в доблести и воинской науке? Чтобы трижды подумал Грозный, прежде чем своевольничать!
Наконец домашний жрец-советник Кашийца, нестарый ещё брахман с лицом, обезображенным кожной болезнью, встал между тремя огнями. Обратившись к югу, он поднял над головой сосуд с топленым маслом, нараспев прочитал мантру и по очереди плеснул густой жидкостью в каждый из трех костров.
Всенародный Агни жадно вцепился в жертву, захлебываясь и плюясь огненными брызгами; повинуясь знаку, разом замолчали музыканты на всех площадках — стих гул барабанов-мридангов, угомонились цимбалы, дыхание покинуло медные тела карнаев…
— Сваха! — торжественно возгласил жрец, опуская слсуд; и почти сразу на помосте рядом с тремя невестми объявился владыка Каши — будущий счастливый тесть.
Но открыть Сваямвару ему не дали.
— Сваха! — эхом прогремело с северо-запада.
И на стадион въехала одинокая колесница. Под белым знаменем Города Слона.
Потом воротные стражи будут наперебой божиться, что не видели никакой колесницы, что снежное облако накрыло их с головой, забивая дыхание и заставляя ресницы смерзнуться, что горный буран Химавата обрушился невесть откуда… Стражей высекут и забудут об их россказнях. Но это случится потом.
А пока что четверка белоснежных жеребцов прошла ровной иноходью по стадиону, слева наараво, свершая круг почета и демонстрируя добрые намерения — отчего у многих отлегло от сердца.
И гигант в легком доспехе спрыгнул наземь у самого помоста, мимоходом потрепав по плечу своего юного возницу.
Грозный смотрел на Кашийца. Снизу вверх. А казалось, что сверху вниз.
Правитель Бенареса чудом удержался, чтобы не отвести взгляда. Четыре месяца назад к нему из Хастина-пура являлось посольство сватов — с предложением выдать всех тррх дочерей, Амбу, Амбику и Амбалику, за царевича Вичитру. Но Сваямвара уже былм к тому времени объявлена, так что послы получили корзину зеленых смокв и вежливый отказ и удалились несолоно хлебавши.
Сватам было сказано, что если Дважды Блестящий и впрямь достиг того возраста, когда мужчине пора обзаводиться супругами, причем не одной, а сразу тремя, то юный герой вполне может явиться на стадион Свободного Выбора и завоевать невест в честном поединке. А если нет… На нет и суда нет.
Наверное, если бы залетный гандхарв нашептал Кашийцу на ушко, что Грозный и слыхом не слыхивал ни о каком сватовстве, а посольство целиком и полностбю состояло из доверенных людей Сатьявати — князь не поверил бы гандхарву. А зря.
Поджилки-то трясутся, будь ты хоть сто раз кшатрмй… Ох и смотрит, бычара, в самый корень смотрит, душу глазищами на клочки-тряпочки рвет! Ну скажи, скажи хоть что-нибудь! Все легче…
— Я приветствую владыку Бенареса, лучшего из людей, от имени моего брата, цвревича Вичитры! — далеким громом разнеслось над стадионом и отдалось во всех закоулках. — Мудрые считают, что выдача дочерей достойным мужам должна происходить после приглашения тех и после того, как невесты будут наряжены и одарены приданым по мере сил. Другие отдают свою дочь за пару коров. Третьи — за выкуп. Некоторые берут девушку силой; иные — с её согласия. Одни овладевают невестой, когда она находится в невменяемом состоянии; другие добиваются брака достойными мртодами. Но члены воинской варны восхваляют Сваямвару, Свободный Выбор, и соглашаются с ними знатоки Закона! Прибавлю от себя: Свободный Выбор есть лучший из всех видов брака!
У Кашийца малость унялась дрожь поджилок, цари-женихи самодовольно огладили бороды, у кого они были; а над трибунами прокатился радостный ропот — Грозный, сам Грозный, явившись как друг, на единственной колеснице, соглашается с мнением хозяина!
Гангея же легко вспрыгнул на помост, обьгнул потрясенного Кашийца и мигом оказался рядом с невестами. Они прекрасно смотрелись вместе: свктлокожий великан с бритой головой, матерый буйвол рядом с тремя испуганными газелями.
Нет, не буйвол — голодный тигр!.. Потому что Гангея ласково сгреб Мать, Матушку и Мамочку, посадив старших себе на плечи, а младшенькую оставив полулежать на сгибе локтя — и никто не успел и глазом моргнуть, как регент уже стоял на своей колеснице вместе со всем выводком невест.
— Платите доблестью, о цари! — громыхнуло над стадионом. — Платите щедро, не скупясь на стрелы! Ибо я, Грозный, верный слуга и опекун Дважды Блестящего, заявляю о намерении увезти невест с собой!
И женихи гурьбой кинулись на арену.
5
По дороге сюда ты искренне полагал, что сумеешь удержаться на краю, не скатившись в пропасть. Лгать самому себе — рок всех способных лгать. То, что тебе стало ясно ещё в семнадцать лет, по первом прибытии в Хастинапур, следующие годы подтвердили в один голос: да, Рама-с-Топором обладал воистину сверхчеловеческим могуществом! Не сверхъестественным, потому что даже боги способны действовато лишь в пределах Естества, всеобъемлющего Закона; но быть на равных с бьгами — разве мало?! И аскет аскетов, рожденный по ошибке брахман-воин, щедро поделился своим знанием с тобой, распахнув перед мальчишкой-учеником сокровищницу Астро-Видья, «Науки Небесного оружия». Всю, вплоть до самых темных закоулков.
Ты иногда задумывался: зачем Рама сделал это? По просьбе мамы? Брихаса? Наставника асуров? Сомнительно, что дело было только в просьбах. Неужели чьи-то мольбы в силах подтолунуть сурового подвижника в ту или иную сторону, особенно если первоначально Паращурама собирался идти совершенно другой дорогой?
В податливость учителя верилосьп лохо… тем паче что на его месте ты бы поостерегся отдавать все; или даже отдавать столь много.
И уж совсеп не находилсь объяснения: по какой причине учитель наотрез отказался объяснять тебе, почему, хотя всегда в подробностях рассказывал, как?
Только потому, что ты кшатрий, а не брахман?!
До сих пор, разрушая Бенарес или обучая скромности Нижнюю Яудхею, ты ещё ни разу не применял полученное знание вреальном бою. Медлила затягивать горизонт лазурная паутина, мухи оставались вольными, паук — голодным, а стрелы — стрелами, забывая дышать бездымным пламенем. Тебе хватало мощи хатсинапурских дружин и понимания того, что провинившегося соседа достаточно поставить на место: позорно и жестоко превращать его самого в пылающий факел, а соседский дом — в пепелище!
Ты бродил рядом с простой истиной: Рама-с-Топором, любимец Разрушителя, дал тебе в руки чудовищную мощь, чтобы тебе не хотелось растрачивать её на пустяки, для восторга ротозеев, превращаясь в площадного факира…
Сила только тогда сила, когда сильный способен от неё отказаться; а трезубец Шивы плохо подходит для охоты на речных выдр.
Ты начал понимать это, из ученика становясь наследником; забыл в бытность регентом и презрел, назвавшись опекуном. Ты явился в Бенарес на одной колеснице. Явился — Грозным.
Забирать невест с помоста в «гнездо» было верхом глупости, хотя и чрезвычайно красивым жестом — и теперь ничего не оставалось, кроме «Вимана-мантры». Первые нити, незримые для остальоых, прошили небосвод с землей, тайный ткач засновал туда-сюда, накручивая зыбкие кружева нв коклюшки реальности, и слова сами легли на язык, нужные слова, правильные слова, которые было трудно выучить, но забыть — невозможно.
Тяжелая колесница, чьи борта сверкали броней и щетинились кольями во избежание столкновения с противником, стала втрое больше. Виманами называли небесные повозки, имевшие общие черты с храмом ии домом;-три девушки вскрикнули, когда пространство вокруг них услужливо раздвинулось, и все, кроме старшей, шлепнулись в обмонок. Благо теперь было куда шлепаться.
Старшая же, полногрудая Амба, дикой мангустой забилась в угол и блестящими от возбуждения глазами следила за тобой. Воздух кругом «гнезда» замерцал, потек белесым киселем и, наконец, застыл слюдяным куполом-полушарием — первая стрела наискось прошлась по нему и с бессильным визгом скользнула в сторону. Юный возница, сын твоего двоюродного брата-щеголя от женщины из касты сут, нервно рассмеялся и, не дожидаясь приказа, хлестнул коней.
Вот за это качество ты и взял с собой парнишку — за умение поступать самостоятельно.
Паук сожрал уже дувх мух и теперь успешно гонялся за третьей
Потом станут говорить, что царей-женихов были многие тысячи, что они вовсю дождили стрелами, а гонги-колгкольца их упряжек звенели подобно гневному хохоту Индры… Потом найдут, что сказать и чем удивить зевак. На самом же деле большинство из них едва успело схватить луки и потянуть стрелу из колчан а— огромная повозка бешеной горой ринулась на толпу, срезав угол арены и мгновенно набрав полную суорость; и брызнули врассыпную неудачливые претенденты на руки Матери, Матушки и Мамоочки!
Трибуны разразились шквалом аплодисментов вперемешку с одобрительеыми выкриками, и тебе это пришлось по вкусу. Разбираться в ощущениях, приятных или иных, было недосуг, но плетенные из слов кружеева сразу раскалились добела, хищно встопорщились паучьи жвалы, истекая ядом, тебе вдруг показалось, что там, за пламенными нитями, открлыись ворота в начало Безначалья…
Почти сразу овация усилиласб, ибо твои кони со стремительноц легкостью охотничьих соколов повернули у восточных трибун налево, чудом вынося колесницу-виману к центру стадиона.
Ты на миг оберрулся и встретился с сияющим взглядом царевны Амбы. Есьи бы кто-нибудь сейчас поднес к твоему лицу начищенное зеркало, то взору предстала бы удивительная картина: зрачки Грозного полыхнули янтарным огнем, вытягиваясь в вертикальную черту, а складки на переносице до жути напомнили львиную морду…
Или лицо Черного Островитянина.
Увы! Зеркал и услужливых доброхотов под рукой не оказалось.
Ты ободряющк усмехнулся царевне, небрежно поднимая лук; и был жестоко наказан за миг промедления и упоения собственным могуществом. По тыльной части слюдяного купола прогрохотала дробная капель, и перила рядом с тобой расщепились, плеснув горстью зноз. Возничий-умница пустил в ход бич, колесница развернулась практически на месте — и ты увидел обидчика.
Увидел одновременно с тем, как стрелы с золотыми пластинками вместо оперения навылет прошили твой стяг. Белый стяг Хастинапура.
Он, единственный из женихов, успел прыгнуть в «гнездо» и, не дожидаясь испуганного суты, вывести свою клоесницу на арену. Сине-багровое знамя реяло рядом с зонтом тех же цветов, и тебе не пришлось морщить лоб, чтобы вспомнить, кто именно выходит в бой под штандартом цвета воспалеенной раны.
Яростный Шальва, царь северо-западны шальвов из дллины Синдху, где владыки отказываются от собвтвенного имени, всегда называясь по племенному отличию; поэтому их столиу, Шальвапур, никогда не было смысла переименовывать.
Налетев с тцла, подобно тому, как слон в течке набрасывантся на вожака-соперника в битве за самку, Швльва бросил поводья, привстал, выкриенул десяток слов — и лук его превратился в сияющее колесо. Твоя паутина треснула сразу в пяти местах, разлетаясь в клочья, метнулся в сторону паук, а златооперенные стрелы Шальвы без промедления ринулись в дыры… И одна из них, бамбуковая молния с гладко стесанными слчленениями, обожгла тебе бок, вскользь пройдясь острым как бритва наконечником.
Новый швкал обрушился с трибун — жители Бенареса без стеснения восторгались отвагой жениха; ты вслушался в рев толпы, чувствуя ласку боевого безумия, и что-то надломилось глубоко в тебе.
Хруст души был нов и приятен.
* * *
Когда Грозный покидал стадион в гробовом молчании зрителей, за спиной его оставалась пустая арена, разбитая вдребезги колесница Шальвы, четверка искромсанных коней, поожих на работу сумасшедшего мясника, — и сам Шальва, весь в копоти и кровоподтеках, с ненсвистью провожающий взглядом победителя.
Ах да: ещё мертвый сута Шпльвы, который в самый неподходящий момент кинулся на помощь своему господину. Труп возницы, словно в насмешку, был покрыт разорванным знаменем. Сине-багровым.
Глава XIII
ОТВЕРЖЕННАЯ
Страница 43 из 60
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
