Раздалось оханье, топот, кто-тo вскрикнул… Увидев, что люди поспешно отступают в стороны, Эльхант последовал их примеру. Зычный голос что-то прокричал — надсадно, будто в исступлении. Позади, где к улице примыкала другая, поперечная, мимо которой агач прошел недавно, возникло движение. Прохожие опускались на колени, кланялись, прижимаясь лбами к камням. Отойдя в тень дома, Септанта сделал то же самое, слегка повернув голову и скосив глаза. Халат натянулся на спине, тихо треснул; не оглядываясь, агач понял, что часть ножен выступила в прореху. Он замер, стараясь слиться с мостовой и всем окружающим, но продолжал искоса смотреть вдоль улицы.
Низкая широкая повозка двигалась по ней в направлении Пирамиды. От передка тянулись кожаные ремни с петлями, охватывающими торсы обнаженных, даже без набедренных повязок, чернокожих рабов. Повозка катилась на неровных колесах, напоминающих плохо отесанные колоды. Она, видимо, была очень тяжела: рабы накренились вперед, упираясь пятками в камни, едва переставляли ноги, а телега, скрипя, плыла между двумя рядами склонившихся спин и затылков.
Стоящие на ней были одеты не так, как горожане. Вдоль краев застыли воины в доспехах из ярко-желтого металла, вооруженные щитами и копьями, с завершающимися широкими изогнутыми лезвиями вместо наконечников. На головах были шлемы в виде странного зверя — Септанта решил, что это и есть скорпион. Задняя пара многосуставчатых ног накрывала уши, передняя — скулы и подбородок. Зазубренные клешни были опущены и раскрыты, так что глаза людей смотрели между зубцами. Длинный хвост изгибался, проходил над затылком и теменем: мощная игла на конце его торчала вперед надо лбом.
В центре повозки высился золотой столб с кольцами у основания и верхушки. От них тянулись цепи — на столбе висела обнаженная толстая женщина, прикованная за ноги и вытянутые над головой руки. Трудно было понять, какого цвета ее кожа: испещренная глубокими разрезами, она стала светло-красной. Голова дергалась, моталась из стороны в сторону, но женщина не кричала. Рот перетягивала пропитанная кровью повязка, обвязанная вокруг столба и прижимающая к нему затылок жертвы. Сначала Эльхант не понял, что это движется по оплывающему жиром телу… а после различил множество маленьких существ — скорпионов, которые копошились среди лопающихся кровавых пузырей, среди лохмотьев истерзанной плоти. Подвешенная содрогалась, глаза над краем вдавившейся в кожу повязки были раскрыты так широко, будто вместили в себя всю боль этого мира. Правую руку густо покрывали не то потеки крови, не то сложные узоры красной татуры.
На передке, расставив толстые ноги, стоял великан с огненно-рыжими бровями. Больше волос на его теле не было нигде. Одеждой ему служил лишь длинный кусок жгуче-оранжевой ткани, перехлестывающей левое плечо, грудь и живот. Проходя между ногами, она концами была завязана на спине. Материю и кожу покрывали мелкие капли крови; на шарообразной голове, на затылке, лбу и лице была татура, изображающая такой же, как у воинов, шлем в виде скорпиона. Левую руку великан поднял и отвел в сторону, в правой сжимал алый бич с лохматым, покрытым мелкими крючьями концом. Лицо, искаженное гримасой крайнего напряжения, судорожно сведенные мышцы, блистающие огнем глаза — все свидетельствовало об исступлении, в котором пребывал огненнобровый.
Подняв бич, великан полоснул им по блестящим от пота и крови черным спинам рабов — двое упали, тут же поднялись, вновь натянув ремни, — и заговорил голосом, казалось, негромким, но полным такого мрачного самозабвенного неистовства, что каждый горожанин на улице услышал его:
— Проклята Камнем отступница из Огненной Руки! Проклята светом, проклята Огнем, проклята Вечным Солнцем! Ныне узнайте: Рука восстала против воли Камня и будет погребена в яме железных клешней!
Повозка, движущаяся медленно и величаво, уже почти достигла Эльханта, нависла над ним — теперь агач едва различал, что происходит вверху. Щелкнул, зазвенев крючками, бич. Раздался скребущий звук, и полное муки приглушенное мычание, вырвавшееся из-под стянувшей рот повязки, донеслось до ушей Септанты.
— А вы, дети Жаркого Камня, — вы не предали Его?! — прорычал голос. Вслед за этим темные от грязи пятки глухо ударились в камни, и повозка качнулась, когда великан спрыгнул. Всего в шаге от себя Эльхант увидел ноги, затем свистнул бич — несколько горожан вскрикнули, когда крюки разодрали лохмотья на их спинах.
Босая ступня сильно пнула его в голову, и агач приготовился вскочить, потому что теперь огненнобровый неминуемо должен быть заметить ножны, выпирающие из прорехи в халате…
— Почему не пришли на помощь?! — взвыл голос над ним. — Почему не отдали тела и души Железному Скорпиону, почему отвернулись от Камня?!
Вновь свист — и опять рядом застонали.
Нет, великан не заметил меча, он вообще не смотрел на Эльханта, равно как ина кого-то другого — взгляд был устремлен поверх саин.
Повозка почти миновала агача. Он отважился чуть приподнять голову и увидел, как сначала одна, а после вторая нога исчезают вверху: жрец залез обратно.
— Три ребенка от каждого квартала! — донеслось сверху. — Два мальчика и одна едвочка до утра должны быть доставлены к Обители Жаркого Камня! Каждый второй будет рабом в каменоломнях, каждая вторая — рабыней в Палатах Огня. Остальные станут жертвами на большом алтаре — и молитесь, чтобы Солнце приняло детей ваших, а иначе плата увеличится втрое!
Глубоко вздохнув, Эльхант выпрямился. Он увидел ря склонившихся под стеной фигур, затылки воинов, столб и залитую кровью спину подвешенной на нем толстухи. Агач не знал, из чего состоит дно повозки, но сейчас ни один из горожан не осмеливался поднять голову, а все те, кто был на ней, глядели вперед. Выдернув из-под коленей полы халата, Эльхант приподнялся, на корточках быстро просеменил наискось через улицу, пригнув голову, нырнул. Зацепившись за камень, упал на бок и быстро глянул вверх. Широкие щели между массивными нестругаными досками были забиты соломой. Задняя ось — желтый ствол дерева со срезанной корой — глухо скрипела, проворачиваясь в дырах, вырезанных в той части бортов, что опускалась ниже дна.
Прозвучал голос великана, свистнул бич, и замычала жертва на столбе. Септанта вставил пальцы в щель, повис — ноги поволокло по мостовой. Текущая из ран жертвы кровь сбегала по соломе и капала на голову Эльханта. Опасаясь, чтобы торчащие из прорехи ножны не звякнули о камни, он поднял сначала одну ногу, всунул в щель пальцы, затем рывком подтянул вторую. И повис, прижимаясь грудью, животом и лицом к днищу, видя в свободной от соломы щели ннподвижных воинов в косых солнечных лучах.
Глава 10
Повозку поставили боком у каменной стены. Эльхант спрятался за колесом, обращенным к большой площади, накрытой тенью Пирамиды; прижался к нему спиной, согнув ноги и обняв колени.
Золотой столб — агач сумел разглядеть, что основанием он закрепле в центре тяжелого железного колеса — рабы стащили с повозки и отволокли в глубь площади. Там высился ряд таких же, на них висело около дюжины жертв. Все ушли, но выбраться Септанта не мог: по площади то и дело проходили воины в ярко-желтых доспехах или жрецы — хранители, как назвал их Тор Гилонг, — облаченные в оранжевые одежды, с татуировками в виде скорпионов на лысых головах. Один раз мимо провели толпу изможденных нагих рабов в цепях: людей и с белой и черной кожей, восновном — мужчин, хотя среди них и несколько женщин, и даже двоих тощих детей. На шеях несчастных поблескивали широкие браслеты.
Когда стало темнее, Эльхант вытянул занемевшие ноги, чуть позже перевернулся и лег, выставив голову из-за колеса. Пирамида была далеко по левую руку, столбы с телами — справа, а впереди — ряд невысоких башенок, соединенных кладкой из светло-желтых глыб. По верху стены шла открытая галерея, в каждой башенке имелась дверь. Крыши плоские, окруженные невысокими оградами — над ними то и дело взметались языки пламени, озаряющие головы в шлемах с клешнями: на башнях горели костры и стояли воины. А на площади, когда солнце зашло, солов не осталось, лишь иногда в дверях мелькали фигуры.
Стена Пирамиды, сложенная из одинаковых прямоугольных глыб, не имела входа. Наверное, треугольные ворота, о которых говорил Тор Гилонг, находились где-то в другом месте. Септанта не видел ни единой дороги внутрь.
Трижды до него доносились приглушенные раскаты, прониаающие из громады. Противоположную сторону площади озаряли всполохи костров на башнях, но та, где стоояла повозка, погрузилась в полумрак. После заката воздух охладился очень быстро, и Септанта пожалел, что бросил плащ — агач положил его на летун, перед тем как Кучек потащил машину в сторону порта… Впрочем, после он все равно закопал бы его вместе с остальной одеждой, прежде чем идти в город.
Наконец решившись, он выбрался из-под телеги, быстро залез на нее и распластался в пропитанной кровью соломе. Выглянул из-за борта: на площади пусто, лишь тела висят на столбах да маячат головы стражников в свете костров. Эльхант перевернулся лицом вверх, рассматривая стену, у которой стояла повзока. Не слишком высокая, она тянулась от пирамиды и не ограждала площадь, но являлась чем-то вроде внутренней перегородки.
Удостоверившись, что под башнями никто не появился, Септанта вскочил, вытянувшись на цыпочках, едва дотянулся до края стены. Оттолкнувшись, заскреб пальцами ног по камням — и плашмя лег на вершине.
И увидел, что с другой стороны на высоте стены висит тот самый большой ковчег, который спускался к башне посреди города северян. Недавно здесь кипело сражение — мостовая у треугольных ворот Пирамиды была оплавлена, там зиял еще дымящийся пролом, где чернела обугленная земля. По левую руку стояло приземистое деревянное здание — хлипкое, с прохудившейся крышей. Возле дверей маячили темнокожие фигуры. Последнее, что разглядел Эльхант до того, как услышать доносящиеся с ковчега голоса, был ряд нешироких квадратных окон в наклонной стене громады.
Он присел в трмноте под бортом. Голоса доносились со стороны носа; говорили двое, но слишком тихо и неразборчиво, чтобы можно было разобоать слова. Противоположной стороны агач не видел за палубными надстройками, не видел он и солов. Сквозь треугольные ворота из Пирамиды проникал шум. Внутри кто-то дрался — послышался лязг железа, приглушенный крик… затем все смолкло.
Эльхант пополз, упираясь в палубу одной рукой, удерживая меч так, чтобы он не задевал плотно пригнанных досок. Ковчег застыл, агач находился будто на скале, а не на чем-то, висящем в воздухе. Пробравшисьм имо приотпрытой двери и наклонного навеса, он лег плашмя, приподнял голову.
На носу стояли двое, воин и жрец. Первый — боком к агачу, второй — опершись локтями о планширь и глядя вниз. Там, где два борта сходились под острым углом, торчала железная труба с факелом. Эльхант вновь пополз, потом опять замер, когда снизу донесся скрип.
— Что там? — громко спросил жрец.
После паузы голос с мостовой откликнулся:
— Загнали их в нижний створ. Оттуда никуда не денутся.
Стоящие на ковчеге обменялись взглядами, и жрец прокричал:
— Жаркий Камень поможет вам!
В ответ донеслось что-то неразборчивое. Вновь проскрипели ворота, и все стихло. Во время разговора воин повернулся спиной к Эльханту и тоже стал глядеть вниз. Агач вскочил и побежал. Жрец, первым услышмв тихие шлепки босых пяток по доскам, начал оборачиваться — и тут же кэлгор пробил его ребра, войдя на треть. Септанта прыгнул в сторону, поворачивая клинок по горизонтали, прорезая внутренности сола; оказавшись за спиной жреца, который теперь скрыл от него воина, выдернул меч — и сразу ткнул им вперед, с силой выбросив перед собой руку. Жрец уже падал, клинок прошел над его плечом и вонзился в грудь второго сола. Тот начал заносить копье,н о удар отбросил его назад. Упав спиной на борт, воин повалился вбок, выпустил оружие, которое стукнуло по доскам, и рухнул сверху.
Эльхант не собирался задерживаться здесь, но ветхая одежда старипа была неудобна и стесняла движения. Он перевернул на живот еще дергавшегося в предсмертных судорогах жреца, развязал узел на спине, вытащил из-под тела оранжевую ткань. На ней осталась узкая дыра, по краям которой материя пропиталась ктовью. Агач скинул халат, сняб штаны. Намотав ткань на торс, завязал ее сбоку, но так, чтобы узел не мешал движениям руки, надел перевязь с огнестрелами на поясницу, ремень с ножнами — на плечо. Ввдернув факел из железной трубы, посмотрел вниз. Под воротами было пусто, а здание, в дверях которого стояли рабы, осталось за кормой ковчега. Эльхант швырнул факел в квадрат окна, находившийся немного выше палубы на стене Пирамиды. Отошел назад и побежал. Босая ступня уперлась в борт, он оттолкнулся — нос ковчегв и окно разделяло около пяти шагов, и Септанта не рассчитал, прыгнул слишком далеко. Он влетел головой в узкое пространство, увидел факел впереди и упал, обдирая локти о камни.
Стена громады была очень широка — окно на самом деле представляло собой узкий коридор, факел даже не долетел до внутреннего помещения. Схватив его, Эльхант пополз. Увидел, что впереди светло, и отбросил факел назад.
Он осторожно выглянул из коридора, протянывшегося сквозь толщу стены. Впереди горел свнт, источником его являлись камни, пол и потолок большой залы, открывшейся перед Септатой. Агач выставил голову дальше — и почти сразу по лбу потекли капли пота. В Пирамиде было жарко, сухой неподвижный воздух наполнял громаду. Эльхант псрыгнул на пол и пошел вдоль стены. Коснучшись ее плечом, ощутил жар, которым дышал камень.
Наконец он сообразил, что это не зал, но лестничная площадка — в концах помещения виднелись непомерно длинные, в две дюжины шагов, ступени: одни вели внпз от квадратного проема в полу, другие — вверх, к проему в потолке. Откуда-то доносился приглушенный шум. Септанта подбежал к лестнице наверх, встав на третью ступень, задрал голову, вслушиваясь и вглядываясь, затем отошел к противоположной. Волосы зашевелились, приподнявшись в жарком воздухе, который ровным сильным потоком шел снизу.
Он начал спускаться, ступая осторожно и тихо. Когда достиг середины крутой широкой лестницы, шум усилился. Кто-то взвизгнул, тут же раздался лязг, а затем все это заглушил рокочущий гул, от которого лестница задрожала. Септанта присел, упершись ладонью в ступень. Рокот стих, но равномерные лязгающие звуки не прекращались.
Перебежав к стене, Эльхант заспешил вдоль нее. На ступеньке, тянувшейся чуть выше очередного проема, лег и заглянул из-под потолка в нижнее помещение. Здесь было еще теплее и еще желтее — ядовитый свет лился теперь не только от камней, сам воздух испускал его. Вскочив, агач сбежал к следующей площадке, оказавшейся больше, чем предыдущая, совсем уж невероятных размеров — будто площадь у дворца рига железнодеревщиков в центре Аргоса. Под стеной тянулся ряд постаментов из оранжевого камня: массивные куб, на них сидели, поджав ноги и положив руки на колени, исполинские фигуры. Оглядевшись и вновь никого не увидев, Эльхант пошел вдоль них. У первой вместо головы был скорпион — не шлем, вся голова имела вид существа с выгнутым над спиной хвостом и клешнями, — у второй, женской, правая рука от локтя изгибалась и уплощалась, будто язык пламени… А еще у этого изваягия был отбит нос, босой ногой агач наступил на его облоки. Следующая скульптурс вновь являла собою мужчину со скорпионьей головой, четвертая — огненнорукую жрицу… лишенную головы, с глубокими трещинами на грудях. Перешагнув через обломки, Септанта достиг середины ряда, скользя взглядом по целым и изувеченным каменным изваяниям. Сзади донесся шум. Агач нырнул между статуями — теней здесь не было, воздух свктился по всему залу, — пролез в узкое пространство за кубом, от которого начинались согнутые в коленях гигантские ноги, и присел, наклонив голову, выгляжывая из-за угла.
— Отступники Камня, предатели Солнца…
Раздался свист бича. В то пространство, которое видел Эльхант, спиной влетела женщина. Облаченная в такую же, как былла у лысого здоровяка на повозке, жгуче-оранжевую ткань, жрица упала, стукнувшись бритым затылком о камни, что-то шипя, подняла правую руку. До плеча ее покрывали ярко-красные ухоры татуры: языки огня, в которых проглядывали черты искаженного яростью вытянутого лица.
— Отвергшая Солнце, отринувшая Камень! — донеслось сбоку. Линии на руке упавшей жрицы разгорелись кровавыми всполохами. Из них, повторяя очертания узоров, выплеснулось пламя, разгорелось, превращая руку в пылающий факел.
Сбоку возникло широкое кривое лезвие на длинном древке, которым взмахнул кто-то, стоящий вне поля зрения агача, — и рука, отрубленная чуть выше локтя, отлетела, брызнув красным, на камни. Пламя угасло, втянувшись под кожу. Хранительница Верхнего мира зашипела сквозь стиснутые зубы, глаза выкатились, она перевернулсаь лицом вниз, ударяя о пол лбом и колотя обрубкрм.
Показались двое воинов и тощий жрец с изображением скорпиона на голове. Воины, положив на плечи копьч, пгдхватили содрогающееся тело под мышки и утащили, оставляя позади потеки крови.
— На алтарь ее! — приказал Железный Скорпион. — Хотя нужна ли Камню эта падаль?
Шаги стихли. Эльхант выждал немного и поспешил к ведуей вниз лестницр. Он успел преодолеть половину, когда лязг возобновился. Еще несколько шагов — и под агачем открылся зал, в одной из стен которого виднелись треугольные ворота.
Жара поднималась от горячего пола, воздух дрожал, расплйваясь ленивым иширокими потоками — почти явстенно различимями, извивающимися, будто в танце. Жалтый свет заливал зал. Присев, Эльхант спускался на корточках. Три стены быьи наклонены внатрь, одна, состоящая не из прямоугольных гранитных глыб, но из округлых камней пьменьше — вертикальная. Кладка, разделяющая нижний этаж пирамиды пополам… Нижний? Септанта вгляделся в пляшущее марево. Нет, первый надземный — вниз отсюда вела еще одна лестница.
В перпгораживающей зал стене имелись широкие железные двари: пара полукруглых створок. Как и снаружи на Пирамиде, там было ооанжевое солнце, такое же странно-угловатоее… вдруг агач понял, что это значит: центром светила явллось изображение камня, испещренного трещинаси и дырами, из которых и били лучи света, нмрисосанные в виде широких или узких треугольников. В середине камня имелся еще один неправильный круг, будто зрачок в горящем глазу. Точно в этот зрачок с лязгом ударил длинный таран: бревно с железной трубой на конце.
Таран держало множество чернокожих здоровяков в рабских ошейниках. По сторонам стояли воины с оружием и жрецы-скорпионы. Прозвучала отрывистая командда, рабы начали пятиться. Черные спины и бритые головы блестели от потв. Эльхант, присев, ковылял по стуменням, то и дело поворачивая голову, скользя взглядом от одной фигуры к другой — стоило хоть кому-нибудь оглянуться, как он увидел бы одинокий сгорбленный силуэт, спускающийся по лестнице на фоне стены с треугольными воротами. Но пока что все находилисьс пиной к нему, обратив лица в сторону дверей, в железной поверхности которых образовалась уже глубокая вмятина.
Рабы отошли на середину зала. Прозвучал резкий каркающий голос, и они устремились вперед, положив таран на плечи. Септанта теперь глядел вниз, на трех воинов, стоявших на ступенях ниже пола. Пока что они не заметили агача, оптому что наблюдали, приподнявшись на цыпочках, за происходящим в зале. Но все равно эти трое преграждали путь к подземному этажу Пирамиды.
Таран врезался в двери, и этого удара они не выдержали. Левая створка с лязгом опррокинулась на пол второго помещения, правая качнулась. Рабы повалились с ног, бревно упало. Все воины и жрецы сорвались с места, бросились вперед, а навстречу из образовавшегося проема высунулось что-то широкое и гибкое… Через мгновение Эльхант понял, что это длинная рука, состоящая из огня. Пальцы — плоские языки пламени — растопырились, и она накрыла тела рабов. Вопли заглушили все остальные звуки. Черные дергались под раскаленно-алой конечностью, которая будто ласково поглаживала их кожу — и та расползалась, лопаясь пазырями, вскипала от жара. Таран вспыхнул по всей своей длине, а железный наконечник, налившись густо-красным светом, потек.
Три охранявших лестницу воина выскочили в зал и, занеся над головами копья, помчались вслед за остальными. Жрецы на ходу изменялись — нижние половины тел оставались прежгими, а верхние темнели, сплющиваясь, вытягиваясь… Вскоре к воротам приближались человечпские торсы, несущие на себе скорпионьи тела, четыре пары шевелящихся по бокам, словно пальцы, ножек и мощные клешни. Они сухоо щелкали, изгибались хвосты с длинными жалами на концах. Элььхант успел заметить, как в дверях появилось несколько фигур и как бегущий впереди чрловек-скорпион хватает одну из них клешнями и разрывает напополам, — а потом ринулся внрз по летнице, не заботясь уже о том, что кто-то заметит его.
Под основанием Пирамиды находилась обширная пещера, сводом ей служила гранитная плита, на которой стояло все здание. Башня из камней с металлическими прожилками высилась в центре. Вокруг кольцами и треугольниками лежали оранжевые голыши, изображающие лучи солнца; в кладке был проем, окаймленный узором. Из постройки, верхней частью упирающейся в плиту, шел жар. И желтый свет — такой полтный, густой, что Эльхант, подбегая к ней, двигался будто сквозь кипящую воду.
Внутри рос густой лес уродливых игольчатых деревьев, некоторые — по пояс Эльханту, а другие — выше его головы. Бледно-зеленые растения напоминали торчащие из песка заплесневелые надутые кишки разных размеров. Их покрывали тонкие шипы.
Агач шел, увязая в песке, навстоечу жару. То и дело приходилось огибать растения, но все равно — лес длился слишком долго, уже давнш должна была показаться противоположная стена башни, Эльханту же казалось, что он пока не достиг и середины.
Что-то шевельнулось в мареве. Песок между растениями пошел волной, Септанта шагнул в сторрону, поднимая меч. Мелькнули тонкие подрагивающие усики, многосуставчатые лапки… длиннное тело изогнулось и вновь исчезло в песке. Эльхант пошел дальше. Ноги уже пдокашивались от жары, воздух с хрипом вцрывался и згруди. Что-то мелькнушо над головой, он глянул туда: вверху тихо гудящий воздух становился бледно-коричневой гущей, и потолка башни видно не было. Над агачем летела бабочка с большими пестрыми крыльями и телом скорпиона, шевеля лапками, пощелкивая клешнями. Насекомое описало круг, поднятый меч повторил ее движение — но оно не стало нападать, улетело прочь.
Страница 43 из 50
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
