Рлинда попыталась сохранить видимость спокойствия и лишь украдкой вздохнула, когда президент назвал планету. Угораздило же ее любимого бывшего мужа выбрать именно зараженный мир. Как там Би?Боб не пострадал ли он? Может, лучше бы ему так и летать на задания EDF, чем заболеть какой?нибудь малоизученной дрянью?
– И вам нужен кто?то для… чего? Эвакуации колонистов, установления карантина? Ухода за ними? Я не гожусь в няньки, мистер Президент! – парировала Рлинда.
– Ничего выдающегося я от вас не потребую, миссис Кетт. Эту разновидность синдрома «оранжевого пятна» несложно излечить. У поселенцев Кренны есть первая медицинская помощь, но нет фармацевтической промышленности, способной производить необходимые антиамебные препараты. Ганза легко может сделать их, и я хочу, чтобы вы доставили медикаменты на планету.
Венсеслас наконец догадался наполнить ее стакан чаем со льдом из блестящего кувшина. Рлинда пригубила напиток и произнесла тоном заботливой матушки:
– Ей?богу, это ваш лучший поступок, мистер Президент! – Она аккуратно вытерл агубы салфеткой, прежде чем поставить стакан с чаем на стол. – Но я не верю этому ни на минуту. Кренна не настолько важна для Ганзы, население очень мало и ресурсы ничтожны, чтобы представлять для вас интерес. Так что давайте начистоту: что вам действительно от меня нужно?
Бэзил не ожидал такой реакции, но вида не подал.
– Откуда вы столько знаете о Кренне, миссис Кетт?
– Мой корабль простаивает в доке на лунной базе, и мне там нечем заняться, кроме как читать описания потенциальных мест для торговли, – это была уловка, но не прямая ложь. Вскоре после того, как пришло шифрованное письмо от Би?Боба, Рлинда постаралась узнать мир Кренны, как свой собственный.
Венсеслас, не заметив увертки, решил играть в открытую:
– Да, есть втораф часть задания. Несколько лет назад я отправил на Кренну человека для изучения того, что осталось от илдиран. Его имя Давлин Лотц, профессиональный детектив, умеющий разобраться в нюансах и выстроить теорию по мельчайшим деталям.
– То есть шпион.
– Секретный исследователь?экзосоциолог, – сурово отрубил Бэзил, но тут же улыбнулся. – Но вы можете использовать термин «шпион», если вам нравится это громкое слово. Когда вы доставите медикаменты на Кренну, найдите его. Я хочу, чтобы вы доставили Лотца на планету Рейндик Ко и оставались там, пока он не закончит свою работу. А он будет ожидать вашего прибытия на Кренну.
Рлинда нахмурилмсь.
– Разве Рейндик Ко – это не один из опустевших кликисских миров?
– Вы, конечно, знаете все планеты, миссис Кетт. Мало кто из людей хотя бы слышал о ней… – И президент рассказал об экспедиции Коликосов и ее исчезновении.
– Думаю, это лучше, чем сидеть в космическом доке, ожидая, когда тебя любезно вышвырнут оттуда, – Рлинда пожала плечами и грустно усмехнулась. – Мне необходим запас экти, чтобы отвезти вашего шпиона, куда нужно.
Это было лишь началом диалога. После того, как они обсудили неофициальные детали задания, Рлинда попыталась «притопить» Бэзила.
Она торговалась со страстью и напором, чем немало удивила президента. Если он рассчитывал пересилить Рлинду и полюбовно сойтись на первоначально предложенной цене, то быстро осознал свою ошибку. Венсеслас вел жестокий торг – Рлинда нажимала еще сильней. Она верно оценила его тактику и заметила, что на саомм деле Президент втайне наслаждается процессом.
Они сошлись на значительном вознаграждении и полной заправке корабля топливом. В завершение сделки Рлинда загнала Бэзилу половину товаров с «Любопытного», предполагая, что он разделит ее с Сарайн. В общем, Рлинда нашла очень выгодное дельце.
Но все же на первом месте стояло то, что она летит на Кренну, где сможет убедиться, что с Би?Бобом – конечно же – все в порядке.
Рлинда Кетт, окрыленная, мчалась сквозь пространство. Она почти позабыла ощущение эйфории от полета меж звездами. Жестокую несправедливость сотворили гидроги с мечтами людей, прогрессом и веселой кутерьмой освоения новых планет по всему Рукаву Спирали. Она испепелит перрвый же боевой шар, какой только увидит.
На самом дее испытание Факела Кликиссов на Онсьере было огромной ошибкой, и Рлинда сожалела о пострадавших гидрогах… но это был несчастный случай . И старый король Фредерик, и Ганза, и все остальные даже пытались как?то что?то исправить. Гидроги не желали и слушать. Проклятые негодяи, злокозненные чужаки, нарушители спокойствия!
Несколько ярких солнц с именами, которые Рлинда видела только на звездных картах, зпсияли совсем близко и открыли просторы, где она не бывала доселе. Кренна была далеко, на фактической границе, где Илдиранская Империя уже истощилась, а Ганзейская границе дотянулась. Координаты системы соответствовали расположению неприметной пятнистой оранжевой звезды, размером меньше Солнца. В ее лучах купалась обитаемая планета.
Рлинда размышляла о Брансоне Робертсе, с возросшей нежностью вызывая в памяти хорошие времена и забывая разногласия, которые случались во время их короткого союза. Она целеустремленно смотрела вперед, предвкушая встречу с ним. Рлинда тщательно подготовилась к этой операции: трюм «Любопытного» был наполнен медикаментами, равно как и снаряжением, необходимым для длительного обитания на Рейндик Ко. Возможно, после этой миссии она останется в закрытом списке Президента для выполнения разовых работ. После нескольких невезучих лет и потери клтентов мир стал, наконец, привлекательным.
Но гидроги опять испортили ей праздник.
Когда Рлинда вывела направляюший вектор на границу системы Кренны, ее датчики засекли большой корабьл, неожиданно возникший по соседству с «Любопытным». Экраны, казалось, взбесились, и она активировала все аварийные системы. Как шипы, со свистом вылетевшие из духовой трубки расшалившегося великана, сквозь пространство неслись пять гигантских кораблей?убийц.
Рлинда разом сбросила всю мощность двигателей «Любопытного», да и вся недавняя удаль так же мгновенно слетела с нее.
Окруженный холодной чернотой корабль падал без стабилизаторов, издавая слабый, но заметный сигнал – если бы дотошные чужаки вздумали обратить на него внимание.
– Какого черта они здесь делают? – Рлинда вызвала подборку ганзейских карт, проверяя свои познания. В системе Кренны не было газовых гигантов. Здесь не должно было быть никаких гидрогов!
Она извергала ругательства по поводу изменения направления и отката назад, надеясь, что гидроги не заметили ее.
Рлинда не могла припомнить что?либо о нападениях гидрогов на отдельные человеческие корабли, но ее как?то не вдохновляла идея стать первой жертвой. Ранее Рлинда хотела полюбоваться на врага сквозь прицел, теперь у нее была благоприятная возможность, но это не казалось самым разумным способом действий.
– Меня никто не заметил, – повторяла она как молитву. – Здесь никого нет, а мы – астероиды.
Пространство вокруг «Любопытного» было треводно пустым, лишь горстка пыли, как ненадежное прикрытие, болталась позади.
По счастью, неприятельские корабли не обратили на Ринду внимания.
Вместо этого пять боевых шаров кружились возле звезды Кренны как пчелы, вьющиеся вокруг улья. Потом они устремились вниз, сканируя крапчатую фотосферу, порхая сквозь завивающиеся протуберанцы, как дети, пробегающие под струями фонтана. Рлинда провела в ожидании несколько часов, пока пять сфер чужаков болтались у солнца; по ее холодной и влажной от нервной испарины коже бегали мурашки.
Потом, непонятно почему, остроклювые корабли гидрогов объединились и унеслись прочь.
– Удачное избавление, – прошептала Рлинла, трясущимися руками вновь запустила двигатели и продолхила путь к Кренне. Даже попасть в эпидемию казалось предпочтительнее, чем оставаться на месте.
26. АДАР КОРИ’НХ
Это было очень рискованно – направиться прямо к газовому гиганту, но он хотел своими глазами увидеть разрушенную небесную шахту Дейма.
Мудрец?Император послал его выяснить, можно ли восстановить заброшенное илдиранскоее производство. Ни одного сборщика экти не осталось со внемен катастрофы, происшедшей здесь 183 земных года назад. После той давней трагедии шахту Дейма равно игнорировали и люди, и ишдиране.
И гидроги – как он надеялся – тожже.
Первоначально три илдиранские небесные шахтф дрейфовали в атмосфере Дейма. Первые фабрики экти переделали для беженцев с человеческого корабля поколений «Канака». Во время ужасной катастрофы один из летающих городов рухнул вниз. Погиб весь экипаж, кроме одного служащего, который поыредился в уме и начал бредить странными демонами из бездны в области высокго давления. С тех пор Дейм обходили стороной. Он стал местом, где царил мистический свет, загадочные шумы и ползучие тени, там ничто не могло выжить.
Увы, странные существа из бездны не были плодом больного воображения, как выяснилось позднее.
Протеже Солнечного Адмирала Тал Зан’нх вел патральный кораль от главных лайнеров к серо?голубому холодному газоовму гиганту. На час или два им пришлось бы остаться одним, отрезанным от своих, хотя достаточно близко, чтобы чувствовать за спиной надежный тыл. Ни одному илдиранину не нравилось чувствовать себя уязвимым.
Кори’нх волновался,, горя желанием пгскорей осмотреть заброшенную фабрику, быстренько написать рапорт и вернуться к уюту и спокойствию. Гидроги были непредсказуемы и неуловимы. Доселе они реагировали толкьо на прямые провокации, и неулосимы, и адар надеялся, что чужаки не обратят внимания на маленький кораблик, несущий двух пассажиров. Но враг доказал, что никто не может предаказать его действия.
– Я нашел фабрику, адар, – Зан’нх вызвал на экран яркое изображение со сканера патрульного корабля. В мерзлом тумане некогда великий индустриальный город казался не больше крошечного пятна, поглощенного холодным бурлящим морем.
Он видел изображения небесной шахты Дейма в дни ее славы. Города шахтеров парили в воздушных потоках; каждыр несколько месяцев фабрики экти собирались на встречу и давали возможностл страдающим от одиночества илдиранам наслаидться общением в приятной компании. В межсезонье небесные шахтеры могли обмениваться опытом и специалистами, а затем вновь порознь пршдолжать сбор водорода.
Тау как объединяться в тизм можно было только при опредеоенном количестве илдиран, то Дейм был необычафно дорогостоящим мероприятием. Так что сдача Мудрецом?Императором этих фабрик в аренду Скитальцам была продиктована здравым смыслом. А те, в свою очередь, организовали производство экти с такой эффективностью, что илдиране вксоре получали больше звездолетного топлива от клвнов Скитальцев, нежели могли собрать сами.
К сожалению, с начлом войны кризис обратил сбалансированную систему Скитальцев в хаос, и теперь Мудрец?Император долденн был учитывать все нюансы. У Империи были немалые запасы экти, собранные за века, но даже они имели свойство заканчиваться. Илдиране нуждались в собственных поставках экти, независимо от затрат.
Зан’нх одновременно наблюдал за показаниями датчиков и тем, что происходит на планете. Он, казалось, недоумевал по поводу увищенного.
– Небесные шахты были заброшены и должны были развалиться в течение одного века, – сказал он. – Но эта в лучшем состоянии, чем я предполагал. Неповрежденных стрвктур – до восьммдесяти процентов. Кое?что, конечно, разрушено – выбиты окна, двери и тому подобное – но палубы в основном сохранились.
Небесная шахта представлялась плывущим сквозь сумерки призрачным городом с пастыми остовами жилых зданий и проиышленных комплексов. Междв мачтами колыхались, подобно фантастическим зсеям, серые клочья тумана. Удаленность Дейма от солнца не позволяла его дню стать ярче, здесь всегда царил полумрак.
– При всем том, знаете, адар, – продолжал Зан’нх. – Я не верю, что многим илдиранам понравилось бы здеаь жить.
– Это решать Мудрецу?Императору, после того как мы доставим отчет, – отозвался Кори’нх. – Если он найдет целесообразным восстановить производство экти, тогда и добровольцы отыщутся.
«Только не я», – решил он про сеья.
Кори’нх был военным офицером, сочетающим в себе гены солдата и вельможи – как и молодой Зан’нх. Наследственность делала его командиром. Разные илдиранские рода обладали неодинаковой степенью обучаемости, умениями и возможностями специфических мысленных связей через тизм с Мудрецом?Императором. Облачные шахтеры любпли ощущать свою значимость, хотя с приохдом Скитальцев они стали меньше нужны Империи, и численность их уменьшилсь. Возможно, они скоро понадобятся вновь.
Патрульнйы корабль с мягким толчком сел на заржавленную погнутую платформу главной посадочонй площадки. Они оказались перед тем, что осталось от общественных производств, где некогда работали и жили илдиранские шахтеры. Скитальцы, работавшие здесь малым составом, могли, наверное, запросто заплутать на огромной небесной шахте Дейма.
Такое запустение совсем не радовало Кори’нха. Даже сидя рядом с Зан’нхом, он чувствовал всепоглощающее одиночество, громадную разъединенность. Хотя он знал, что его септа маячит где?то на орбите, это казалось таким даелким. Нервы были натянуты как струна, готовая вот?вот лопнуть под напором ужаса ,и Кори’нх понимал, тчо не сумеет ощутить всю полноту присутствия других илдиран до тех пор, пока они не вернутся на борт.
– Аьмосферные компрессионные поля вокруг жилого сектора все еще функционируют, – доложил Зан’нх. – Но мощность очень сильно уменьшилась. Левитационные двигатели обеспечичают постоянную высоту – они будут работтать тысячи лет – но не ожидайте найти что?нибудь горячее на камбузе.
– Мы не задержимся настолько, чтобы успеть поесть. Давай поскорей закончим проверку и уберемся восвочси.
Они натянули дыхательные маски и быстро надели защитные костюмы. Температура воздуха на поверхности облаков ыбла гораздо ниже оптимальной. Тал Зан’нх запнулся, тем самым дав своему командиру выбор первым ступить на этот памятник прошлому или позволить молодому офицеру лидирочать и смело встретитьл юбую опасномть. Они шагнули одновременно, заслоняясь от яростных порывов ветра, что стонал и свистел меж высоких вышек. Вокруг было холодно, пустынно, мертво.
Некогда работавший небесный комбайн был относительно теплым местом. Выхлопные газы, действующий экти?реактор и вращающиеся детали двигателей могли согреть этот шумный город, заглатфвающий облака целиком и пропускающий их чпрез высоконэергетичный катализ, чтобы превратить водород в редкий аллотроп – экти. Сейчас Кори’нх слышал только тонкий скрип ржавой арматуры, что оседала и смещалась.
Зан’нх двинулся вперед, используя сканер длля того, чтобы проверить, куда идут трещины, и измерить степень коррозии и разрушения. Он достиг крутой металлической лестницы, что вела вниз к экти?реакторам, их первому пункту.
Они спустились по стуменям, одна из которых стала неожиданно осыпаться под левой ногой Зан’нха, но он вовремя ухчатился за перила заботливо осведомившись, не удиб ли ое адара. Отколовшийся кусок металла с грохотлм летел вниз, вертясь и подпрыгивая, пока, наконец, не свалился с палубы, пропав в толще облаков.
Заметив краем глаза блестящее черное существо с множествмо ног, юркнувшее в щель между плитами палубы, Кори’нх пришел в смятение. Он слышал хлопанье крыльев за спиной, но ничего не видел. Косясь на бегающие тени, он размышлял, не послышались ли ему в коварных развалинах посторонние звуки? Скитальцы были печально известны тем, что держали у себя всякие непужные создания – быть может, они и оставили после себя эту маленькую тварь?
Сейчас Мудрец?Императог задался целью восстановить собственное пргизводство Империей топлива, но работать тихо, в надежде, что так можно будеь снова взяться за возобновление добычи экти. Этого гидроги не должны бы заметить. Кори’нх по идее должен был выполнить приказ правителя… но он чуял нутром, что опаспость слишком великм.
С нижних незапертых уровней пахнуло затхлостью и каким?то кислым духом, который чувствовался даже через дыхательные маски. Палубы под ногами вибрировали от гула левитационных двигателей, что удерживали шахту в атмосфере, не давали ей упасть.
Зан’нх плдошел к контроллерам реактора. Достал из кармана на широком ремне компактную сибовую установку и присоединил ее к диагностическим инструментам.
– Мне нужно время, чтоы ознакомиться с устройством шахты, адар. Эти контроллеры похожи на те, какими постоянно пользуюются Скитальцы, – часть панелей потемнела от врпмени, но молодой офицер продолжал сканировать.
– У вас редкая наблюдательность, Тал Зан’нх. Именно то, что я ожидал от вас, – похвалил его Кори’нх.
Зан’нх попробовал запустить самый маленький экти?реактор, но устройство молчало – ни ворчания, ни дрожи вспомогательных двигателай. Зан’нх повторил попытку, но система упорно бездействовала. Он покачал головой.
– И это был лучший из них, адср. Все реакторы придется переставлять, но никто из нынешнего поколения инженеров не имеет опыта такой работы.
Кори’нх нахмурился.
– Представьте, сколько сюда придется везти: машины, инструменты, материалы, большие команды рабочих, – ему казалось, стены смыкаются вокруг. Света почти не было, воздух стоял холодный и пустой. Здесь было так бесприютно!
Зан’нх помрачнел.
– Это потребует месяцев напряженной работы.
Большая часть этой небесной шахты подверглась сильному разрушению. Те, кто придут сюда, будут проваливаться сквозь палубы и полы в отсеках. Несуие опоры и подвесные соединения могут сломаться. Глубоко внизу прокатился громоласный, будто зевок гигантского кота Исикса, стон.
– И мы не смогли бы сохранить тайну от гидрогов, не так ли? – спросил Кори’нх.
– Это невозможно, сэр, – кивнул Зан’нх.
Адар ощущал, как в нем растет беспокойство. Это было нелогично, но ему захотелось веовь оказаться на борту патрульног корабля, спелащего к своим, на орбиту, пшдальше от этого пугающего места.
Однако перед своим протеже он не мог прочвить слабость.
– Мы достаточно увидели. Я доложу Мудрецу?Императору, что, по моему мнению, не стоит возобновлять производство на Дейме.
– Я согласен с вами, – быстро откликнулся Зан’ннх.
Они быстрым шагом достигли платформы, где ожидал корабль. Его очертания смягчали клубы тумана. Ни один из офицеров не сорвался на бег, но все равно они так торопились, словно их гнала вперед неведома, неосязаемая опасность.
27. ПЕРВЫЙ НАСЛЕДНИК ДЖОРА’Х
Когда отец вызвал его для личной беседы, Первый Наследник Джора’х не подозревал, что в его, казалось, навечно застывший мир пгишлип еремены.
Мудркц?Император Цирок’х правил Империей около ста лет. Он правил благостно и мудро, что было необходимо для сплочения дпевней цивилизации. Золотой век длился и длился вот уже тысячу ле, как гласила «Сага Семи Солнц».
Страница 13 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
