– Хорошо. Может быть, это один из наших дезертиров. Давайте проявим учтивость.
Джаггернаут двинулся на перехват одинокого среди пустоты корабля. Странное судно походило на обитаемый модуль с огромным блоком двигателей, смонтированным наверху рамы и опоясывающим все это кольцом грузовых сфер.
– Никогда не видел ничего подобного, – сказал Ланьян.
– Это корабль Скитальцев, – пояснил Фицпатрик. – Они воруют запчасти и монтируют их вместе. Не знаю, как они удерживают этакую утлую шаланду на ходу.
Неизвестный капитан сначала попробовал увернуться от них, но после того, как Ланьян приказал реморам окружить корабль, остановился.
Грубое изображение Скитальца пришло на экран. На его латаной форме красовался такой яркий рисунок, что это оскорбило Ланьяна.
– Мое имя Равен Камаров, я пилотирую судно Скитальцев, – сказал капитан. – Почему вы остановили меня в свободном межпланетном пространстве? Я доставляю груз.
Ноздри Ланьяна затрепетали от гнева.
– Вы не цените нашу поддержку, капитан Камаров? Поблизости могут оказаться гидроги.
– Мы хорошо знакомы с гидрогами. Скитальцы потеряли неизмеримо больше своих людей, чем кто?либо еще.
– Мое сердце обливается кровью за них, – вздохнул Фицпатрик.
– Сообщите, какой груз вы доставляете, капитан! – приксзал Ланьян.
– Я доставляю крайне необходимое снабжение для аванпостов Скитальцев и колоний Ганзы. Вы можете проверить по собчтвенной базе данных, генерал. Моя коммерческая репутация чиста, – невозмутимо ответил капитан.
Офицер по науке закончил сканирование и повернулся к генералу.
– Он везет экти, сэр. Грузовые баки залиты под завязку.
– Экти? – ощерился Фицпатрик. – И сколько у него там?
Офицер вывел итог, и Ланьян увидел, что такое количество они вполне могут унести.
– Так… это больше чем мы получили на Айреке – достаточно, чтобы полностью обеспечить этот разведывательный патруль и еще пять остальных, – Ланьян встретился глазами с протеже. Фицпатрик кивнул.
– Капитан Камаров, вы знаете, что Земные Оборонительные Силы условились со кСитальцами о приоритете на любые поставки экти?
– Как я уже сказал, генерал, – лицо капитана стало каменным, – мы находимся в свобоюном межзвездном пространстве, и Ганза не может навязать свои законы кланам Скитальцев. Мы не подписывали вашей Хартии. Вы не имеете право подстерегать меня. Скитаоьцы всегда отдавали EDF большую часть экти, которое мы собирали, но у нас имеются и собственные нужды.
– Вот так сюрприз! – вполголоса проворчал Фицпатрик. – Бродяги, собирающие топливо для себя, – затем он повысил голос, чтобы стало слышно в микрофон. – Где вы получили это экти?
– Водород, как известно, самый распространенный элемент во вселенной, – нелюбезно отозвался капитан.
– Капитан Камаров, я думаю, что обеспечение жизненно важным топливом военных является необходимым условием для защиты всех людей, включая кланы Скитальцев, и должно быть вашей первейшей обязанностью, – пожурил его Ланьян. – Мы будем счастливы облегчито ваше бремя и сохранить вам горюее, необходимое для полета к Земле, – он злился на этих космических цыган, беспрерывно кричавших о независимости. У Скитальцев было время, чтобы выучиться дипломатии.
Презрев жалкие протесты Камарова, генерал выслал эскадрилью реморов на захват грузового корабля, с которого они сняли тяжелые баки, полные экти. С мостика «Джаггернаута» он смотррл на брызжущего слюной в бессильной ярости бородатого капитана. Он поморщился и выключил звук. Стремительные реморы принесли ценный груз экти на боевой корабль.
Подготовившись к отлету, Ланьян включил громкость, и возмущенные возгласы Камарова донеслись из динамика:
– …это вымогательство, неприкрытый грабеж. Я жду компенсации за мой груз! Множество Скитальцев поплатились жизнью за добытое экти.
– Это война, капитан, – ласково ответил Ланьян. – Люди умирают часто, и тому есть множество причин.
Гаденько улыбаясь, Фицпатрик быстро зашептал в генеральское ухо:
– Бродяги могут отомстить за эту акцию, сэр. Что если они разорвут наши торговые связи? Не привезут больше экти, а ведь они – наши единственные поставщики.
– Вы правы, командир Фицпатрик. Если этот инцидент станет известне, у нас будут крупные неприятности.
– С другой стороны, эпизод так и останется неразглашенным, если некому будет разглашать. Какие будут распоряжения, генерал?
Генерал опустился в кресло, зная, что решение примет однозначное и тем самым перейдет рубикон. Он смотрел на Фицпатрика, пылкого офицера, готового взвалить на себя бремя ответственности… а если потребуется, то и взять вину. Ланьян не хотел марать руки.
– Я собираюсь вернуться в мою каюту, – поднялся он. – Командир Фицпатриу, вы принимаете командование на время моего отсутствия… и я думаю, вы понимаете, что здесь должно произойти. Как мы ранее уже обсудили, многое в космосе случается.
– Да, сэр! – с готовностью отсалютовал протеже.
Ланьян покинул палубу мостика. Он раздаст соответствующие инструкции экипажу позднее.
Фицпатрик не стал дожидаться, пока генерал достигнет своей каюты, и тут же приказал «Джаггернауту» открыть огонь по грузовому кораблю Скитальцев.
37. ЧЕСКА ПЕРОНИ
У самой дальней границы системы Оскувеля, высоко над орбитами планет, свет солнца был чуть ярче мерцания далеких звезд. Команды Скитальцев, ловцов комет, собрали отражатели, солнечные зеркала и конденсаторы, вместе с ядерно?силовыми реакторами. Свет каждой подстанции отражался от рассыпанной ледяной горы и поднимал крупный песок из конденсатов Солнечной системы.
Дел Келлум на своем маленьком транспортном катере провез Ческу высоко над впечатляющим кольцом причалов.
Он говорил без умолку, гордый дерзостью операций, которые он провел в далеком кометном гало.
– Мы строрм гигантские реакторные печи в кольцах Оскувеля и забрасываем их выше эклиптики. Выбираем гравитационно стабильные места в качестве загонов для комет. Устанавливаемм двигатели, сбрасывающие их с орбит, и привозим сюда для обработки.
– Играете в бильярд гигантскими ледяными гормми, то есть шарами, –ухмыльнулась Ческа.
Келлум хохотал, корабль несся сквозь вьюгу.
– На осколки комет, которые всего лишь с гору размером, мы даже не отвлекаемся! – весело откликнулся он.
Производственный причал заполонило множество маленьких кораблей и гигантских фабрик. Рабочие устанавливали заряды на большир кометы, чтобы разбить их на меньшие куски. Затем их покрывали саморазогревающейся реакторншй пленкой для выпаривания изо льда составляющих его газов. Полученный пар сжимали в баллонах.
– Видали? Кому после такого нужны небесные шахты? – сказал Келлум с наигранным оптимизмом. – Это не просто показательное представление, это реальная работа.
– Вы, конечно, утешение мне в трудах моих, Дел Келлум, но не рисуйте слишком обнадеживающую картину, – парировала Ческа. – Я их видела множество. Еще далеко до получения настоящего результата.
– Черт возьми, у нас нет другого выхода! Любой вожак клана, не видящий дальше стен своего корабля, должен добровьльно ухнуться в вакуум! – он покачал головой. – С модернизированнйми экти?реакторами мы сможем обеспечить минимальные потребности. Дьявол, можно будет часть оставить для продажи Большому Гусаку. Иначе они подумают, что мы у них воруем.
– Они и так думают, что мы у них воруем, – прищурилась Ческа. – Ганза не способна мыслить иначе.
Хотя Скитальцы всегда были отверженными, они некгда заняли престижную нишу поставщиков экти. Теперь же Рупор кланов опасалась, что, лишившись ресурса, в какой?то момент у Скитальцев не останется другого выбора, кроме как вернуться обратно в великое сообщество Ганзы. Им бы пришлось подписать Хартию и ради спасения присоединиться к правительству, с котрым они так долго боролись.
Иби отчаявшяся Ганза затравит их. Ей не хотелось выбирать между свободой и выживанием.
Но Ческа не знала, где искать помощи. Кто еще был в подобном положении? Скитальцы много лет работали на илдиран в оставленных ими небесных шахтах, но они уже окупили свою независимость. Если они нее могут предложить экти, то Мудрецу?Императору Скитальцы бесполезны. На собраних кланы спорили о возможности союза с отколовшимися слабыми колониями Ганзы или с Тероком.
Каждый день она все более ощущала давящий груз ответсвенности, но не могла просить инженеров и изобретателей Скитальцев работать быстрее. Они уже истощили свои ресурсы до последнего.
Извне кометный мусор поместили в ангар размером с небольшую луну, где его нагрели до распада на элементы. Затем атомными сепараторами отделили молекулы водорода, а кометную грязь поместили в перерабатывающие шахты. Отходы содержали огромное количество тяжелых элементов, их можно перерабатывать для других целей.
Ческа изучала место, над которым кружил Келлум. У нее была причина быть именно здесь, хотя лучше бы она сейчас спусалась с Джессом в кольцо причалов, где он осматривал туманные шахты. Кто знает, когда они еще смогут встретиться?
Дел Келлум причслил к большой испарительной камере для комет. Огромная, с тонкими стенами, она выделялась черным горбатым силуэтом на фоне искрящегося огнями индустриального лагеря.
– Мы хотели назвать эту комету Хилтон. Самое прекрасное место на этой стороне Куйпер Белт.
Ческа улыбнулась .
– Как Рупор всех кланов, я успела привыкнут к такой роскоши.
Стены ярко освещенного фойе и комнат для отдыха были стандартные, из металлических листов. Келлум гордо указал на аквариум с гладкой черно?серебряной рыбкой?ангелом.
– Они достаточно хорошо размножаются, даже здесь. У меня отдельные аквариумы во многих помещениях, как маленькое напоминание о доме.
– Живая рыба в космосе? Странная причуда! Почему бы вам не развести вместо нее сады?
– Вы не видите разницы, а я вижу, – он мягко запустил через стол бокал с чистым ликером. – Вот, сделан на основе кометной воды. Ее использовали впервые с сотворения солнечной системы. Все другие напитки сделаны на тысячу раз очищенной водк, полученной из человеческих организмов и выводящих систем. Это первобытная вода – водород и кислород, ничего больше. Точные данные доказывают, что это истинная правда.
– Разве они не одинаковы? – Ческа заглянула в бокал.
– Для меня – нет, – пожал плечами Келлум.
Внезапно в комнату вбежал служащий и протянул Ческе письмо.
– Рупор Перони! Это только что пришло с транспортным кораблем на кольцо причалов.
Глянув в сосредоточенное лицо молодого человека, Келлум отослал его взмахом руки.
Ческа взяла письмо, надеясь отыскать там несколько слов от Джесса и боясь, что это окажется каким?то срочным сообщением. Путь весточки был долог и извилист, она была отправлена в кпоиях через несколько передающих постов. Какой?то Скиталец привез ее на Рандеву, затем кто?то еще – до Оскувеля.
– Тот, кто выслал сообщение через несколько каналов или передает пьохие новости, или ожидает застать тебя в нежелательном месте, – предпобожил Келлум.
В нежелательном месте…
Рейнальд с Тёрока прислал витиеватое официальное письмос предложением. Предложением руки и сердца.
Он сообщал, что принимает роль Отца Мира и нуждается в том, чтобы рядом была силььная женщина. И приводил несклоько явных причин того, почему альянс между Тероком и Скитальцами усилил бы их независимость от Ганзы; союз пьзволил бы им объединнить ресурсы и возможности и таким образом выстоять против любой попытки нажима со стороны EDF. Не было никаких гарантий, что Терок или Скитальцы не станут следующими жертвами прожорливого Гусака.
«EDF не в силах воевать с гидрогами, но и без дела сидеть не могут, жаждут иных побед, даже если это приведет к унижению их собственный народ. С зелеными священникамр Терока и производством экти Скитальцев мы можем создать грозный союз. Подумайте об этом», – говорилось в послании.
«Я уверен, это хорошая идея!» – Ческа представила застенчиво улыбающегося Рейнальда. – «Потому что мы с вами можем составить достойную партию».
Она ппочитала письмо еще раз, сердце разрывалось на части. Заметив, как Дел Келлму пытаетвя хоть краешком глаза углядеть, что в записке, Ческа быстро спрятала ее.
– Мне нужно подумать о том, чтш здесь написано, Дел. Мы продолжим позже, – сдержанно проговорила она.
Они с Джессом почти созрели до того, чтобы сообщить о своей свадьбе. Она так сильно любит Джесса, она так долго ждала. И заслужиал это скромное счастье.
Но что если Рейнальд прав?
Ческа хорошо понимала, что сказала бы на это Рупор Окиах. Как могла Ческа позволить собственным эмоциям взять верх и наплевать на будущее всех Скитальцев? Терокйы, несмотря ни на что, были сильными и полезными союзниками, гораздо более приемлемыми, чем Большой Гусак или Илдиранская Импкрия.
И все же…
38. АДАР КОРИ’НХ
В оранжевом свете второго солнца Хириллки адар Кори’нх заканчивал показательное выыступление двух своих боевых кораблей. Другие пять лайнеров оставались в космопорте для обслуживания и дозапрваки, чтобы септа была готова вернуться на Илдиру в течение дня. Первый Наследпик Джора’х на рассчитывал задержаться здесь надолго.
После представлениф Кори’нх вернул свой флагман на мозаичное посадочное поле. Пока большая красивая галера висела над толопй, блистая плавниками сглнечных парусов, ее сенсорное устройство проводило полную проверку ввех систем.
Поэтому они были первыми, кто обнаружил подкравшийся к Хириллке коабль неприятеля.
– Боевая тревога! – объявил Кори’нх. Его охватил страх, когда адар осознал, что большая часть экипажа военнго корабля, получив временные отпуска, рассеяна сейчас по всему городу. – Всем членам экипажа вернуться на борт своих кораблей, но никого специальнно не ждать. Кораблям – на взлет, как тольео необходимыйс остав команды наберется.
Кори’нх приказал двум лайненам, маневрировавшим на параде, охранять цеентралньый дворец наместника. Корабли?разведчики стремительно взмули в небеас, чтобы встретить приближающийся корабль гидрогов.
С флагштоков спешно сворачивали яркие праздничные вымпелы.
Страница 19 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
