– Один из наших крейсеров уничтожен и разбито или покалечено свыше двухсот реморов – за короткий срок, – был ответ.
Тасии стало не по себе.
– У врага есть потери?
– Проклятье, ничего существенного! К счастью, неприятеля больше интересует кромсание лесного ковра, чем борьба с нами. Что они имеют против деревьев?
Большая часть лесорубов была уже на борту Тасииного крейсера. Многие потерялись со своими семьями или любимыми, но все это можно было утрясти позже. Если верить расчетам, оставалось менее двадцати минут. Снаружи, сквозь крики поселенцев, она могла слышать треск, удары и рев приближающихся боевых шаров.
Последовал еще один вызов:
– Командир Тамблейн, доложите состояние эвакуации Поселка Д, – сказала адмирал.
– Сейчас на борту уже большая часть людей, но они заполонили всю «манту».
– Так держать, Тамблейн. По крайней мере, хоть кто?то занимается хорошим делом.
Очевидно, до Виллис еще не дошло то, что уже знала Тасия.
– Адмирал, мы можем забратб в безопасное место этих людей, но… взгляните на вашу карту. Гидроги методично опустошают поверхность метр за метром.
– Так заберите отсюда людей!
– Мои расчеты точны, мэм. Я могу взять большинство беженцев из Поселка Д прежде, чем прибудут враги, но здесь пятьдесят других поселений и сто тысяч людей. Если гидроги продолжат наступление, потери будут просто чудовищны.
На удивление, Патрик Фицпатрик поддержал ее:
– Я сильно удивлен этим, адмирал, но Тамблейн права, – вид его на экране был каким?то помятым и встрепанным. Его крейсер был поврежден в бою. – Если начистоту, вы же не хотите быть командиром миссии, что будет стоить величайших жертв в истории человечества?
Виллис выглядела удрученной.
– Чио ж, мы убедились, что у нас недостаточно сил для защиты или нападения на гидрогов.
Отключившись, Тасия вызваала собственный экипаж:
– Доложите, как проходит операция. Есть еще кто?нибудь в поселке?
– Осталось только несколько человек, командир.
Городок на озере лежал в руинах. Маленькие огоньки разбежались от склада, сожженного Тасииной «мантой». На главном экране она могла впдеть несколько тел задавлеенных людей.
– Трубите сбор, мотаем отсюда! – распорядилась Тасия.
Ближайшие за ними леса уже были раскрошены и повалены, алмазные сферы курсировали над кронами деревьев, подбираясь к деревне.
– Внимание! Всем кораблям прекратить контратаку! – наконец приказала Виллис. – Рассредоточьтесь и собирайте колонистов. Начать полномасштабную эвакуацию Перекрестка Буна!
– Командир Тамблейн, мы спасли около двух тысяч четырехсот поселенцев, – доложил сержант Зизу. – Точнее подсчитаем после, но это около половины всего населения Поселка Д.
Екнуло сердце. Только половина …
Увидев выражение ее лица, начальник охраны пояснил:
– В нашем нынешнем положении это еще удачный исход. Большинство рабочих бригад в лесу, они не успели бы вовремя вернуться.
Она взглянула на карту. Каким огромным был лесистый континент, обрывавшийся в океан. Она знала грузоподъемность «Юпитера» и остальных крейсеров и, быстро сосчитав, пришла к выводу: корабли EDF не смогут эвакуировать всех, нуждающихся в спасении людей.
47. ЧЕСКА ПЕРОНИ
Центральный комплекс Рандеву представлял собой пояс астероидов, сплоченных гравитацией и образовавших суперструктуру. Скрепы и кабели соединяли дрейфующие камни вокруг маленькой звезды гранатового цвета.
За двести тридцать семь лет это место стало центром цивилизации Скитальцев. Здесь встречаались кланы, шла торговля.
Будучи Рупором, Ческа Перони поселилась на Рандеву, где она разбирала споры между семьями и конкурирующими фирмами. Ее отец, торговец Ден Перони, оставил девочку обучаться здесь политическому и дипломатичнскому искусству. Юхай Окиах была для нее как мать, и Ческа до сих пор ценила мнение своей предшественницы.
После возвращения с Оскуяеля Ческа отправилась поговорить с ней. С ее умом и сердцем лидера, у Чески не было другого выбора в этой сумятице, кроме как открыть свои чувства и сомнения старшему товарищу, в надежде, что Юхай Окиах сможет помочь.
Уйдя на заслуженный отдых, бывшая Рупор, казалось, помолодела. Ее глаза стали ярче, и желтые с проседью волосы казались теперь пышней. Тяжкая миссия миротворца и провозвестника выжала ее досуха, но, после отказа от власти, старая женщина, похоже, снова расцвела. Она обняла Ческу, и лицо ее осветила искренняя улыбка, без малейшего намека на политическое притворство.
– Добро пожаловать, дитя! – глаза Юхай, окруженные сетью морщинок, лучились радостью. – Или ты предпочитаешь, чтобы я была более сдержанной в разговоре с нашим уважаемым Рупором?
– Ты можель при мне не стараться сохранить официоз, – ответила Ческа. – У меня и без этих глупостей хватает забот.
– Дипломатия – это не глупость! Или я допустила ошибку, выбирая преемницу?
Ческа опустилась в плетеное кресло?качалку, украшенное традиционными узорами Скитальцев.
– Если бы ты выбрала другого человека, Юхай Окиах, моя жизнь была бы намного проще.
Старушка налила цветочный чай из маленького чайника.
– Мы обе знаем, что у Скитальцев есть неплохой шанс выжить под тоим руководством, и – ни одного, если бы на твоем месте оказался кто?то другой. Я верю в твою Путеводную Звезду, – она задумчиво улыбнулась. – Однажды мой внук Берндт почему?то подумал, что он достоин быть правителем просто по праву крови. Он вел себя несдержанно, но в конце концов поумнел. И нашел себя как капитан Небесной шахты и занимался неблагодарной, но прекрамной работой – пока гидроги не убили его.
Бывшая Рупоо двигалась с таким изяществом и грацией, прямо порхала по квартире. Ческа мааленькими глотками тянула пряный чай, вспоминая, что старый Брам Тамблейн был когда?то не дурак выпить. Сейчас вукс этого чая напомнил ей о Джессе, и на сердце вновь легла непереносимая тяжесть.
Конечно, Юхай Окиах это заметила.
– Так, дитя мое, одно из двух: либо твои обязанности Рупора легче, чем были у меня в свое время, и тебе нечего больше делать, кроме как болтать с одинокой старухой… либо у тебя проблемы, и ты думаешь, что я махну волшебной палочкой, и все твои трудности разрешатся.
– Боюсь, все не так просто, – вздохнула Ческа.
Старуха села в позу лотоса, что выглядело довольно странно со стороны, и приготовилась слушать. Вдохнув поглубже, чтобы взять себя в руки, Ческа рассказала все: как получила брачное предложение от Рейнальда, почему будущий правитель считает эиот союз выгодным и для Терока, и для Скитальцев. Излагая свои мысли в политическом ключе, Ческа пыталась представить аргументы спокойно, без эмоций.
Юхай Окиах прекрасно это понимала, когда?то она сама научила Ческу этой технике.
– Отлично, ты ясно видишь разумность предложения Рейнальда. Ни с одниа из кланнов невозможно заключить подобный альян,с и Росс Тамблейн умер вот уже почти шесть лет. В чем проблема? У терокского правителя темное прошлое? Ты находишь его неподходящим по каким?либо причинам?
Ческа уткнулась в чашку.
– Не?тнет. Я уверена, что Рейнальд хороший человек, и он кажется очень легким в общении. По логике вещей выодит – он вь всем прав. Но… – сейчас ей приходилось демонстрировать свои эмоции, что было непросто, удачнее выходило их скрывать – обязанность каждого хорошего дипломата. – Проблема существует. Мое сердце принадлежит кое?кому другому… и уже давно.
Юхай Окиах кивнула, как будто все знала наперед.
– И что Джесс Тамблейн думает об этом брачном предложении?
– Как ты узнала? – поразилась Ческа. – У нас с Джессом…
Старушка тихо посмеивалась, откинувшись в кресле?качалке.
– Ческа Перони, я знаю о твоей любви все и, полагаю, не одна я. Мы находим вполне замечательной, хотя и немного сумавшедшей, вашу преданность своему долгу, в угоду которому вы демонстративно не замечаете друг друга. На самом деле, не думаешь же ты, что все вокруг слепые?
Ческе понаддобилось некоторое время, чтобы переварить эту информацию.
– Так мы с Джессом могли просто перествть притворяться? Мы собирались объявить о нашей свадьбе через несколько месяцев, но…
Теперь старушка смотрела на нее сурово.
– Слишком поздно, дитя. Если бы ты сделала это много лет назад, я согласилась бы с твиом решением. Но теперь у тебя есть другие обязанности. Ситуация вокруг тебя изменилась, и мы все можем вдеть в этом указание Путеводной Звезды.
Ческа узнала этот грозный тон, не терпящий возражений. Спорить было бесполезно.С ердце ее упало.
– Ты не похожа на других женщин, Рупор Перони, – собственный титул в устах предшественницы был как удар поети. – Ты не можешь выбирать, исходя из личных предпочтений. Не для тебя легкая прогулка по жизни со сверкающими от девичьего восторга глазами, рсакрытым ртом и головой, забитоц фантазиями. Рупор должен быть вышп простых личных интересов. Это – дар, и это же – цена.
– Джесс прыонул на один из этих туманных скиммеров и отправился далеко в космос. Он сказал, он знает – я приу правильное решение, – призналась Ческа. – Очевижно, он более правильный человек, чем я.
Юхай Окиах положила на ее руку свою морщинистую ладонь.
– Он пытается помочь тебе. Он видит, что ты не могла… или не была готова увидеть.
Ческа долго молчала. Она уже знала, каким должен быть ее ответ Рейнальду.
– Тогда я расплачусь по счету и не постою за ценой.
48. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Словно удивительная баочка, туманный скиммер развернул крылья и распустил сверхтонкую ткань на тысячи квадратных километров в пространстве. Горячие новые звезды в центре облака испуспали множество фотонов в рассеянный газ, отрывая электроны от атомов и оставляя бледно?зеленый светящийся след и нежно?тозовые и голубоватые вихри.
Когда скиммер лавировал в тумане, огромный парус собирал горстки атомов из каждого кубометра квази?вакуума. Неытральный или ионизированный водород был смешан с кислородом, гелием, неоном и азотом. Кривой парус втягивал захваченые молекулы как реактивный двигатель, конденсируя их в разреженный водород для переработки в экти, снимая сливки и разделяя прочие ценные продукты. Сырье было рассяенным, но егоо было море, огромное, как расстояния от одной звезды до другой.
Маленький жило отсек Джеса и произвшдственные механизмы качались на гигантском прозрачном парусе, соединенные перемычками и тросами с паутинойс обитающей пленки. Подвесные легкие конденсаторы, фильтры и эффективный маленький экти?реактор, разработанный Котто Окиахом, с тралом позади двигались силой фотонов, бьющихся об отражающую поверхность.
Остальные скисмеры Скитальцев просеивали туман на громадной площади. Как парящие рыбацкие суденышки, дрейфующие в богатых водах, болтались вдалеке друг от друга эфирные корабли, оставаясь в радиоконтакте. По большей частти пилоты вели долгие разговоры или играли в стартегические игры, сильно растянутые по времени, потому как сигнал на больших расстояниях передавался не быстро.
Джесс, однакр, предпочитал оставаться один,-размышляя в тишине. Сердце его навсегда принадлежало Ческе, но в действительности они были обречены на разлуку.
«Я мог бы давно на тебе жениться», – мысленно говорил он любимой.
Они оба слишком бпспокоились о воображаемых скандалах и сплетнях. С чего бы их свадьба могла обесчестить память Росса? И могло ли Ческу замужество отвлечь от обязанностей Рупора в чрезвычайных условиях войны с гидрогами? Он так не считал но теперь было слишком поздно. В действительности, их запуганные отношнеия, возможно, отвлекали ее еще больше. Джесс недостаточно ясно видел указзание Путеводной Звезды.
Теперь, однако, Ческа обязана принять предложение Ренйальда. Скитальцы и терокцы могут объединить ресурсы к взаимной выгоде, встать вместе против враждебных сил, что грозят поглотить или уничтожить всех.
Тем временем Джесс дрейфовал в море тончайшего газа. Даже самые неистовая плазменная рябь или урараны ионов были так слабы, что он не мог ничего чувствовать.
Джесс протиснулся в люк и спустился в производственный отсе под жилым модулем. Контроль за процессом сбора стал привычной ежадневной обязанностью.
Главным компонентом тумана, особенно во внешних вмхрях, был аллотропный водород, и скиммеры предназнаыались для закачивания всего собранного газа в высокоэффективный эктп?реакгор.
В зависимости от местоположения анализирующих пробников, он мог в течение дня пролетать мили относительно плотонго парообразного материала, собирая не только водород, но также гидроксид и молекулы диоксида углерода, слабые следы моноксида углегода и дважды ионизированняй кислород. Самым странным, в чем он с готовностью убедился, было то, что из соебинений этого газа собиралавь значительная концентрация чистых молекул воды, необычной для межзвездных облаков.
Воспитанный на ледяных шахтах Плумаса, Джесс хорошо знал ценность воды для межзвездных колоний. Скитальцы всегда могли бы использовать ее для питья или в гидропонных системах; воду также можно было с помощью элкетролиза разделить на кисбород и водород, затем собрать в пероксид, ракеетное топливо и даже в смазочные вещества. Такой ресурс не стоилг упускать.
До сих пор у него было много времени для производства модификации. Джесс переконфигурировал молекулярные фильтрующие системы и оснастил вспомогательный отсек оборудоуанием для отделения воды из звездного облака. С присущей ему основательностью и целеустремленностью он построил цилиндр, вмещающий сотни литнов полученной жидкости. Даже в такой плотной концеентрации газов он, однако, мог бы выделить только молекулу или две из каждого кубометра тумана.
Работа занимала все его время, отвлекая от мыслей об утрате.
Корабль Джесса дрейфовал, окруженный невидимып парьм, подсвеченным шальными фотонами от далеких звезд. Экти?реактор гудед, собирая тонкие потокм разреженного водороа; дистиллятор отделял космическую воду, литр за литром, капля за каплей.
Кап было в обычае у Скитальцев, Джесс украшал запутанным рисунком, индивидуальным для каждого клана, свою одежду, – объединенные вместе символы показывали разветвленное генеалогическое дресо смеьи. К его печали, сейчас знак клана Тамблейнов выглядел примитивным и неполным.
Джесс часами сидел в одиночестве, выкладывая на ткани сложные символц, рожденные его фантазией. При другом раксладе ветвистое, могучее древо Тамблейнов могло бы соединиться с древом клана Преони и создать многоцветнаю радугу, тогда аппликация заполнила бы и рукава, и штанины комбинезона. Но рисунок, пока что, завершился на его исени.
Страница 25 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
