Рейнальд также представил своих родителей. Идрисс ошеломленно оглядывал вновь прибывших.
– Кто?нибудь может объяснить мне, что происходит?
Алекса подняла на мужа сияющие глаза:
– Просто подумай немного. И сам все поймешь.
Ческа и Рейнальд стояли на парадной галерее грибного города. Блики лунного и звездного света проникали под лесные своды, и насекомых вторили экзотическим музыкальным инструментам, делая эту ночь волшебной. Скитальцы, у которых было много собственных песен и баллад, устроили культурный обмен с местными жителями, обнаружив немалые способности.
Несмотря на это, Ческе приходилось прилагать титанические усилия, притворяясь, что она наслаждается.
Корабли кланов привезли столько угощений и экзотических подарков с отдаленных планет и астероидов, что помолвка больше напоминала карнавал. Все смеялись и танцевали и пили с вновь обретенными друзьями.
Рейнальд, казалось, был очень горд тем, что Ческа теперь рядом с ним.
– Я не удивлюсь, Ческа, если этот вечер принесет еще несколько союзов между нашими народами, – кивнул он в сторону пирующих.
– Это, конечно, укрепило бы наш с вами союз, – она улыбнулась, почтительно держа его ладонь в своей.
В поздний час Рейнальд увел Ческу наверх, на свой балкон, откуда они могли наблюдать сквозь тени деревьев все происходящее внизу.
– Как думаешь, тебе понравится Терок? – он из кожи вон лез, чтобы угодить ей.
– Мы оба выиграем от этого, – ответила Ческа. – Скитальцы – кочевники, а подвиги моей семьи удивляют даже своих: мы – торговцы, путешествующие от системы к системе. Мой отец живет на борту корабля, облетая сотни хранилищ, небесных шахт и фабрик по производству экти, чтобы обменять горючее у Большого Гусака, или у илдиран, или даже, – она понизила голос, – напрямую торгуя с некоторыми колониями, хотя это против строгой экономической политики Ганзы.
– Думаю, Ганза не понимает, что у колоний может возникнуть такая необходимость, – откликнулся Рейнальд.
Ческа удивилась тому, насколько он был наивен.
– Моему народу потребовалось бы много времени, чтобы стать таким доверчивым, как ты, – вздохнула она.
– Расскажи мне о Скитальцах! – попросил Рейнальд, глядя на нее и зачарованно улыбаясь. – Почему вы такие… скрытные? откуда это недоверие?
– Мы учились на протяжении многих лет. Вам повезло с Тероком: богатый мир и процветающая колония. А когда наш корабль поколений «Канака» был доставлен на Яву, погиб весь урожай. Это были очень тяжелые времена, и мы должны были полагаться только на собственные силы. Позже мы достигли успеха, производя экти, сначала как арендаторы на фабриках илдиран, затем на собственных небесных шахтах. И мы платили за каждый успех потом и кровью. Как и вы, мы отказались подписать Хартию Ганзы, но Большой Гусак, конечно, хотел бы взять нас под контроль.
– Что ж, мы всего лишь предоставили девятнадцать зеленых священников для военных нужд…
Ческа хмуро взглянула на Рейнальда.
– Это разные вещи. Эдди не получат от зеленых священников ничего без их согласия, но они могут просто похитить экти у нас – и делают так, без сомнения. Мы подозреваем, что они тайно ограбили и уничтожили несколько наших гразовых кораблей.
– Это чудовищно! – воскликнул Рейнальд.
– Хорошо, что большинства наших складов нет ни на одной карте. Возможно, Скитальцы немного параноики, Рейнальд, но, с другой стороны… может быть, ты слишком доверчив?
Звуки праздника громом разлавались в ночи. Ческе было любопытно, заметил ли кто?нибудь их отсутствие. Ее отец и дядья, скорее всего, понимающе переглянулись, но и только.
Чтобы построить реальный союз, понадобится не один год. В то же время, у Скитальцев и терокцев появится возможность больше общаться. Корабли будут прилетать на лесную планету, доставляя секретный груз. Рейнальд и, возможно, друге члены его семьи посетят – избирательно – аванпосты Скитальцев. Постепенно две разных культуры начнут смешиваться.
Стоя с Рейнальдом при свете луны, Ческа убеждала себя, что все я сработано как надо, и ее решение было правильным. Рейнальд выглядел таким счастливым! С нежностью и тоской Ческа взяла его руки в свои и шагнула ближе, искренно пытаясь не думать о Джессе.
71. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Несколько месяцев Джесс парил в безмолвии, громадный парус тащил его сквозь разноцветный океан звездрых газов, завихряющихся ионов и других частиц космоса, что, сплотившись однажды, могут породить новую солнечную систему. Вечно идти, нигде не задерживаться, не привязываться ни к чему… таков истинный Скиталец.
Джессу нравилось прводить в размышлениях бесконечные дни пути. Это помогало разобраться в хаосе, возникшем, когда его жизнь резко вильнула и покатилась по негаданной дорожке.
Ему отныне не было места в жизни Чески, как и ей – в жизни Джесса. Но он умел нести за себя ответственность и не мог следовать только своим желаниям и мечтам.
Страдания о потерянной любви представлялись Джессу мелкими эгоистичными, и он не хотел погрязнуть в этом навечно. Он помнил обо всех Скитальцах, убитых гидрогами, включая Росса, и об отчаянном финансовом положении многих кланов. Экономика Скитальцев была на грани краха.
Когда, наконец, боль в сердце притупилась и переплавилась в печаль, Джесс вновьь ощутил в себе цельность. Он стал сильнее и готов был взглянуть в лицо настоящему, потому что иного выбора не сущсетвовало.
А потом пришло острое чувство одиночества. Группа туманных скиммеров успела разбрестись по морям газообразного водорода на громаднные расстояния. Большинство собирателей звездных облаков были крайне нелюдимы даже по стандартам Скитальцев.
Молчание, в первые дни приносившее покой, теперь казалось удручающим. Болтовня по связи истощилась до необходиморо минимума, сигналы запаздывали, и ожидание представлялось пучиной. Джесс шатался взад?вперед по тесным палубам, вслушиваясь в звук собственных шагов.
Дел Келлум был прав: благословенно время, когда можно спокойно подумать, но его избвток становится прроклятьем.
Ему вдруг что?тл послышалось – возможно, только послышалось, – и Джесс подумал, что, пожалуй, слишком долго был один. Шепот и жужжание, неясные шумы нельзя было объяснить ппивычным слабым гулом, какой издает техниаа. Если Джесс позволял своим мыслям рассеяться, эти шепотки начинали звучать,-как его собственный внутренний голос.
– Эй? – позвал Джесс и замер – таким чужим вдруг показался ему собственный голос. Он разом осип, в горле что?то скрежетало, как в несмазанном механизме. Джесс покачал головой. – Великолепно, теперь я разговариваю сам с собой!
Странные разговоры внезапно совместились с метнувшейся мимо тенью, что он уловиь краем глаза. Джесс прислушался изо всех сил звуки стали слабее. Он вздохнул и постарался не обращать на них внимания… но ему нечем было занять мысли.
Спустился на рабочую палубу, где автоматический дистиллятор отделял полезные составляющие туманных газоу от ненужных. Сжатые элементы распределялис ьпо маленьким контейнерам; по кмпельке вода стекала в большой прозрачгяй цилиндр, в котором прибавлялсоь не больше чем по сантиметру в день.
Внезапно Джесс что?то почувствоввл,, непонятный всплеск мыслей… ощущение легкое, как дуновение ветерка.
– Эй? – снова крикнул он, в этот раз не испугавшись собственного голоса. Разумеется, никто ему не ответил. Джесс глубоко вдохнул внезапно показавшийся сырым воздух и выругался, раздосадованный своею глупьстью. И в то же время закралась мысль, что в туманном скиммере находится кто?то еще…
А потом начались кошмары.
Джесс вскакивал с кровати в холодном поту, давился воздухом, кашлял, пытась втиснуть в себя реальность. Во сне он тонул, опускаясь все глубже, наспособный дышать, неспособный найти обратную дорогу к воздуху или свету. Его легкие, его кровь, его мозг разжижались водой и постепенно обращалист ею. Ощущение было таким настоящим, овладевало мыслями Джесса, грозило поглотить его, и он боролся, чтобы проснуться.
Кошда он был маленьким, Джессу снилась медленная, холодная гибель матери в ледниковой трещине на Плуумасе. Он видел ее, постепенно замерзающую, задыхающуюся, недостижимую глубоко?глубоко под водой.
Но этот сон был другим… он пугал только своей странностью. Джесс чувствовал не угрозу и не ужас, а просто замешательство.
Под веками жгло. Джесс поднялся с постели, едва не потеряв равновесия, и ухватился за металлическое изголовье. И ощутил под пальцами влагу.
Он удивленно глянул туда и заметил капли воды, блестевшие на металле. Когда он коснулся их, пальцы кольнуло. Тончайшая струйка стекла на палубу, рассыпавшись будто бы малюсенькими буквами… так, словно вода была живая.
Брови полезли на лоб от удивления, и Джесс в полном недоумении последовал за влагой, выискивая ее источник. Наверное, где?то образовалась течь, прорвало водопровод или сбои в охлаждающей системе. Здесь , так далеко от людей, самые незначительные неполадки могли привести к катастрофе.
Джесс быстро проверил системы контроля внутренней среды, но все было в порядке и работало в оптимальном режиме. Даже влажность в норме!
Он вернулся в каюту и ни следа влаги не обнаружил.
Джесс стоял возле агрегата на рабочей палубе. В воздухе чувствовались сырость и тепло – странно, он ничего не менял в установках систем жизнеобеспечения. Джесс взглянул еще раз на чистую жидкость, собранную в прозрачном накопительном цилиндре.
Взяв из контейнера образец воды, Джесс воспользовался корабельной диагностической лабораторией для более тщателльного анализа. Он проверил результат дважды и запустил тест в третий раз. Как чле нклана Тамблейнов, оп знал все об извлечении воды и проверках ее на чистоту. Технически, химически субстанция была ничем иным как чистой водой, выжатой по молекуле из космического облака.
Джесс отправил запрос ребятам, разбросанным по туманным парусникам желая подтвердить свои выводы. Может, кто?нибудь наблюдал что?то необычное в очиищаемой воде. Его сообщение было надежно как бутылочная почта в океане, но Джесс был уверен, что когда?нибудь ему ответят.
Когда, наконец, появились первые ответы, он узнал, что никто из Скитальцев не собирал водяной пар иши другие компоненты облаков. Их интересовал только водород, чтобы пеерерабатывать его в экти.
Но в Джессе росло подозрение, что найденная им жидкость была… необычной. Когда бы он ни оказывался рядом с контейнером с водой, в нем просыпалось неччто сверхъестественноп.
Джесс стоял и смотрел наж идкость, совершенно прозрачную, без пузырьков, без осадка.
Чудилось, будто она светится, наполненная чем?то непознаваемым.
– Что это? – спросил он вслух.
Воды, собранной из туманного конденсата, стало больше, она мерцала и завихрялась, сгущаясь в некое необычное существо, что каким?то чудом сохранилось после распыления в межзвездной пустоте. Если бы Джесс был склонен к суевериям Скитальцев, он мог бы даже поверить, что туманная вода одержима духом.
Присев на корточки у контейнера, он потрогал контейнер – вода излучала тепло, которого не могло быыть. У него закружилась голова. Джесс не мог отрицать – пульсирующая жидкость была не просто водой… но гораздо большим. Обитаемой… одержимой… непостижимым образом сохранившей в себе жизнь, он это чувствовал.
И, постепенно привыкнув к сиранному пассажиру, Джесс Тамблейн начал разгтваривать с ним.
72. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС
Президент Гаезы восседал на вершине мира, потому что еггоо пентхауз и был средоточием влияния на Земле и не только. Он дергал за ниточки, принимал все важные решения, распоряжался богатствами шестидестяи восьми разбросанных и свободно присоединившихся планет.
Но несмотря на это, он чувствовал себя бессильным. Подчас чистая и цельная правда – без изворотов, без смягчающих обстоятельств, без приуменьшения последствий – была слишком сложна и трудна для любого, кто мог бы оказаться на его месте.
Блаженствуя в тишине, он смотрел в громадное окно и прихлебывал кофе с кардамоном. Заход солнца над Дворцовым районом пронизывал металлическую пленку золотыми лучами. Казалось, Дворец Шепота забрызган расплавлленной бронзой. Огни на куполах и опорах мостов сияьи, как радостные глаза влюбленных.
Сегодня, к несчастью, затухающий закат виделся президенту чрезмерно символичным, гнатущим.
Детальный аналииз, собранный тщательно отобранными экспертами, не оставлял сомнений. Здесь не возникало вопросов: Ганза обречена и падет очень скоро, если не произойдет каких?нибудь решительных перемео.
Бэзил вствл, не желая больше видеть удлинящиеся тени._Кау он мог удержать все? Он чувствовал, как сокрушает его груз ответственности. Президент допил свой кофе, оставивший пикантное послевкусие на языке, и вернулся к хрустальному столику, расчищенному от бумаг и мусора.
Один из прошлых президентов Ганзы, Мальколм Станним, в своих посмертно опубликованных мемуарах сделал великолепное замечание: «Бизнес – это война, а война – это бизнес».
Ожили экраны, тонкой пленкой покрывавшие поверхность стола. Качая головой, Бэзил вглядывался в статистические данные, карты заселенных колоний, графики распределения запасов пищи, транспорта, предметов роскоши. Он мог свести все показатели вместе и получить цельную картину положения Ганзейской Лиги. Онс выглядела удручающе.
Некоторым колониям было хуже прочих. Реллекер некоторое время назад сосредоточился на модном тогда курортном бизнесе, но теперь никто не мог позволить себе просто взять и отправиться в путешествие. Реллекер молил о помощи и снабжении, которые Бэзил не мог предоставить.
Облачный Дремен нуждался в солнечных зеркалах и стимуляторах роста растений: нужно было увеличить урожаи, чтобы с трудом выжить при тусклом свете тамошнего солнца. Айреканцы поневоле пошли на опрометчивый бунт, теперь получили взбучку и надулись. Лесную промыщленнность Перекресткв Буна разгромили гидроги, их отя то, что некоторхы удалось спасти, повысило моральный дух общества, эит отчаявшиеся люди теперь голодали. Кто их в состоянии прокормить?
Бэзил написал для короля Петера подходящие к случаю оптимистические речи, исказив дейчтвительность, но ложь ненамного дольше удержит их на плаву.
Он сжал кулаки и вновь уставился на проекции, как будто усилием воли мог сдвинуть оси координат.
К сожалению, цифры были точны и в результатах можно было не сомневаться.
Все зависело от одного ключевого рессурса: экти. Все крайне суровые меры, принятые EDF – строгая консервация программ, посулы и угрозы кланам Скитальцев, – дали в результате лишь немного. Земная Ганзейскя Лига не могла существовать без экти. Колонии уже голлдали! А проклятые гидроги наотрез отказывались от переговоров.
И потом, Бэзил давно не слышал о Давлине Лотце, о его поисках разгадки исчезновения партии Коликосов. Он допусал, что это могло стать долгиа и разорительным делом.
Может быть, чужаки получат урок у Оскувеля. Компи?солдаты, зеленые священники, полный набор боевых соединений EDF… и последний отчаянный шаг – перпговоры. Многое зависело от этой наступательной операции.
Обычно размышления Бэзила прерывали каждую минуту и он установил полную блокировку связи, пытаясь оградить себя от ненужных посетителей и сообщений. Как глупо! Думал, что способен найти решение, если хорошенько сосредоточитьс на проблеме. Но подчинить воображение не удалось.
Как только прозвучал сигнал, оповещающий о приходе гостей, Бэзил сразу узнал, кто это. Только Сарайн знала его личнфй код доступа. Президент сказал ей код пару лет назад и, к ее чести, Сарайн редко им пользовалась.
Президент воспользовался случаем и решил сделать перерыв.
Ее прекрасное, воодушевленное лицо поаазалось на настольном экране, отодвинув в сторону итоговые данные. Бэзл всегда находил терокианку очннь привлекательной, она возуждала его. Сначала он думал, что она слишком молода, но Сарафн оказалась более зрелой, чем многие женщины, с кгторыми он когда?либо встречался. У нее был живой ум, несмотря на то, что росла она в этакой тихой заводи. Президент рассказывал ей о кое?каких политическиз планах, раскрывал секреты, в которых не исповедывался кому попало. Уже давно Сарайн стала его достойным союзником.
– Я знаю, ты хотел, чтобы я пользовалась этим каналом лишь в крайнем случае, Бэзил, – скащала она. – И позволь мне говорить с тобой откровенно: конец света еще не наступил – и не наступит ни сегодня, и ни завтра. Но нам нужно немного побыть наедине. Давмй устроим маленький праздник друг другу!
– Сарайн, не время веселиться, – Бэзил насмешливо посмотрел на терокианку.
– Я говорю не об этом, дорогой. Я говорю о твоей способности принимать решения, ясно мыслить в стрессовой ситуации. Позволь мне быть твоей любящей нянюшкой! Разве я уже не доказала свою преданность, выпросив для тебя зеленых священников?
Президенту хоттелось приказать Сарайн остввить его в покое, дать ему возможность подумать, но это было бесполезно.
Страница 36 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
