К этому дню – Рлинда подсчитала – у Давлина Лотца было достаточно времени, чтобы самому вытащить себя из неприятностей. Конечно, оперирование древней чужой техникой перемещения может и не оказаться в арсенале «неясных деталей», по которым он специализировался.
Давлин ушел через портал в кликисских развалинах. Рлинда не знала, где его черти носят, но если человек не добрался до места, где можно найти продовольствие, он должен был умереть… или, по крайней мере, оголодать до того, чтобы съесть собственные штаны.
Как и все эти дни, Рлинда сидела у «До смерти любопытного» и ждала, прислушиваясь к тишине Рейндик Ко, места, окруженного гибельной таинственностью. В этом мире призраков мурашки по коже забегали бы у кого угодно!
В обычных условиях она наслаждалась бы свободой, но на этой безмолвной пересохшей планете чувствовала себя дьявольски одиноко и потерянно. У Давлина Лотца напрочь отсутствовало чувство юмора, но Рлинде все равно не хватало его компании. Культурный шпион был умным и проницательным, усердным работягой. Если бы ее экс?мужья были так поглощены работой вместо того, чтобы все портить…
Рлинда сидела на трапе корабля. Воздух пустыни колыхался от жара. Она каждый день ходила к развалинам посмотреть, не появился ли Давлин, пыталась активировать портал (и вовремя прерывала контакт, чтобы ее не затянуло внутрь!).
Рлинда только внимательно всматривалась в калейдоскоп незнакомых пейзажей, но так и ни разу и не наткнулась на шпиона.
Всю прошлую неделю она, больше по привычке, перебирала изображения в трапециевидном окне портала, без особой надежды на успех.
Рлинда опустила последнюю бутылку вина в корабельную кладовую. Большая часть хороших консераов уже была истрачена. Раз приличная еда закончилась, то это место стало абсолютно невыносимым.
Рлинда целый час придумывала причину, чтобы остаться, но, судя по всему, настало время собираться и ехать домой. Она чувствовала себя обязанной вернуться на Землю и доложить президенту Венсесласу, что они узнали об исчезновении партии Коликосов. В любом случае, Рлинда не получит свой гонорар, пока не предоставит отчет.
Потом, может быть, она заглянет на тихую Кренну и проведет месяц с Би?Бобом, пытаясь понять, чем ему так сильно нравится это место.
На сорачивание лагеря ушло несколько часов. Водяной насос все еще работал, и Рлинда оставила немного консервов на случай, если Давлин когда?нибудь вернется сюда.
Она могла бы спешно построить для него передатчик, чтобы он мог послать зов о помощи, но электромагнитный сигнал все раавно шел слишком долго и помощь невозможно было получить вовремя. Может быть, президент санкционирует повторный полет на Рейндик Ко, чтобы проверить ситуацию…
Когда солнце стало закатываться за горизонт, Рлинда в недоумении протерла глаза, решив, что смутное движение возле каньона ей просто покпзалось. Вдруг таинственный убийца Коликосов вернулся, чтобы напасть на нее прежде, чем она сумеет сбежать? Нельзя давать ему такой шанс!
И вдруг Рлинда узнала человека, еле передвигавшего ноги по направлению к кораблю.
– Давлин! – закричала она. Человек остановился и устало махнул рукой. Потом вновь потащился вперед.
Рлинда не подскочила и не понеслась в сумасшедшем спринтерском забеге по пересеченной местности. Вместо этого она погрузилась в летающий подъемник и поплыла через пустыню навстречу шпиону. Давлин казался столь ошеломленным, что даже не заметил Рлинду, пока она не остановила платформу прямо перед его носом.
– Вовремя вы вернулись, мистер! – весело воскликнула она. – Будь я вашей матушкой, я на месяц отстранила бы вас от полетов.
У него не было сил отвечать на ее шуточки. Она вцепилась в его руку и втащила на подъемник. В изнеможении он упал на платформу, пока Рлинда тараторила, рассказывая, как сильно она о нем беспокоилась.
– Тебе повезло, что я гляжу в оба. Я уже совсем было собралась улетать.
Вернувшись к «Любопытному», Рлинда накормила шпиона, и – как и ожидалось – он просто поглощал еду, не обращая внимания на ее вкус.
Постепенно Давлин пришел в себя. Его прямо?таки распирало от новостей обо всем увиденном и пережитом, гьаза сияли.
Наконец Давлин рассказал, что случилось, и описал все места, которые повидал за последние дни.
– Мы приишли сюда искать пропавших археологов, а вместо этого открыли нечто, что изменит существование Ганзейской Лиги навсегда! – Давлин говорил с таким волнением, что Рлинда воздержалась от собственных комментариев.
– Никаких следов Маргарет Коликос ты не нашел? – спросила она.
Он кратко обрисовал проблему, но с большим оптимизмом, чем Рлинда замечала у него раньше.
– Нет… но она могла уйти куда угодно! Возможности грандиозны – мир за миром, и все они пригодны для жизни. Не цветущие сады, конечно, но вполне жизнеспособные планеты.
– Я бы сказала, что это достаточно хорошая причина открыть мою последнюю и лучшую бутылку вина! – Рлинда заторопилась по трапу, распечатала свой личный запас и вернулась. Она собиралась разделить это удовольствие с Би?Бобом, но сейчас подвернулся хороший повод. К тому времени, как Рлинда вернется на Кренну, ее карманы будут набиты деньгами от Бэзила Венсесласа настолько, что она сможет купить целый ящик любого вина, какого пожелает.
Рлинда извлекла пробку, наполнила сиаканы, и тут Давлин удивил ее, перехватив инициативу и подняв бокал со словами:
– Рлинда, благодарю тебя за ожидание! Может быть, твое упорство принесет человечеству невероятное благо. Даже я не могу представить, насколько сильно это повлияет на человеческую расу. Я спасу Ганзу, а может быть, даже всю цивилизацию. Эти кликисские порталы ведут в дюжины, а то и сотни совместимых с людьми миров – и все они абсолютно пустынны.
– Человеческая природа такова, что они вряд ли долог будут оставаться пустыим, – приняла тост Рлинда.
Давлин сделал еще один глоток и нетерпеливо спросил:
– Как долго нужно готовить твой корабль к отлету?
– Я уе начала собираться, помнишь? – она обвела жестом лагерь. – И вовсе не обязательно бртаь весь этот хлам с собой.
– Хорошо. – Давлин выпил вино одним большим глотком.
– Тратить на тебя такие изысканные вещи оказалось абсолютно излишним, – укоризненно покачала головой Рлинда. – Я могла с таким же успехом предложить тебе виноградный сок.
– Никогда не думал об этом, – отмахнулс шпион. – Мы должны вернуться на Землю, чтобы я мог сделать доклад президентту Венсесласу. Он будет потрясен нашим открытием. И если ты когда?либо встречала президента, ты знаешь, что это невероятно – суметь расшевелить его.
98. DD
Они спускались все ниже и ниже, быстрее и быстрее в неведомый ад газового гиганта. DD приходил в ужас от этого бесконечного падения, но еще больше он боялся того, что кликисские роботы собираются сделать с ним дальше.
В поисках утешения он без конца проигрывал в памяти воспоминания о своей первой хозяйке, Дале Суини, о тех временах, когда она была еще маленькой девочкой; вспоминал давние счастливые деньки, когда ему приходилось готовить замечательную еду для Маргарет и Луиса Коликосов в археологической экспедиции. DD никогда не увиливал от выполнения своих обязанностей.
Но сегодняшние неприятности, казалось, никогда не кончатся. Кликисские роботы не позволят ему уйти.
Сирикс установил программирующую связь, чтобы ввести их недоделанный корабль глубоко в атмосферу Прото. Из грудной пластины робота появились руки?манипуляторы. Его оптические датчики горели алым, когда он пояснял жужжащим глосом, поучая пленного компи.
– На этой высоте в тропосфере огромная турбулентность, но воздух все еще разреженный, поэтому пока условия не опасны для навигации. Не беспокойся!
– Я переживаю не из?за этого. – DD покрутил головой и посмотрел на громадную машину. – Я не хочу идти туда.
– Несмотря на это, мы хотим тебя вхять с собой.
Прото был удаленной и холодной панетой, меньше и плотнее, чем многие газовые гиганты, серо?голубой от грязного льда, которым затянуло моря. Подобно Урану в Солнечной системе, он имел пять тонких серебристых колец, наброшенных, как браслеты, вокруг экватора. Главная база данных DD не содержала записей о шахтерской деятельности здесь, но у Ганзы было очень мало информации о прьмышленности Скитальцев.
Пока корабль Сирикса продолжмл ввинчиваться в уплотняющуюся атмосферу, температура довольно быстро росла. Они падали сквозь потоки водорода с небольшшй примесью гелия. Напонец корабль прошел сквозь тонкую вуаль перистых облаков из кристаллов селирры, что трепетала за иллюминаторами. Шторовые ветры швыряли кррабль, и DD вынужден был привязать себя, чтобы его не мотало из стороны в сторону.
– Где мы, Сирикс? И зачем мы сюда спускаемся? – спросил он.
– Чтобч встретить наших товарищей по сопротивлению, – неохотно пояснил Сирикс.
Они падали в экзотическую смесь из ацетилена, метана и фосфина. Атмосфера вокруг них превратилась в пюре из красновато?коричневых облакоу, и корабль кружился в этом дьявольском водовороте. DD чудилось, что корабль вот?вот развалится.
Затем перед ним предстало еще более необччное зрелище.
За бортом из толщи селитряно?серных болаков всплывали создания, туманные и прозрачные, словно гигантские медузы, молотя широкими парусообразными плавниками. Серебряные наросты на их желеобразных мембранах казались дюжинами неприветливых глаз, пристально наблюдающих за ним,и когда корабль пролетал мимо.
Гигантская многоножкка, густо поросшая стекляннымии нитями, извивалась как хлыст. Кое?где в смутном небе DD видел блестящие грани кристаллов, радужно переливавшихся, как летающие драгоценные камни, живып самоцветы. Раздутыф до неимоверной величины планктон дрейфовал тут же, усваивая жар атмосферы Прото и поглощая из тумана химические элементы. Один из планктонных пузырей столкнулся со снижающимся кораблем, расплескав зеленовато?голубую липкую грязь по обзорным иллюминпторам.
Корабль скрипел и дрожал от чинимых атмосферой премятствий. DD знал, что коралбь укрепили для противосттяния невероятному давлению. Хотя он не просил, кликисские роботы заодно внесли структурные усовершрнствования, повышающие устойчивость к давлению окружающей среды, и в его систему. Из этого DD сделал выво, что если корпвс корабля сломается, его тело сможет функционировать и сознавать происходящее очень долго, и он будет бесконечно дрейфовать среди штормов в вязкой атмосфере этого ада. Едва ли можно представить себе худший исход.
Но, по крайней мере, DD освободился бы от Сирикса и других кликисских роботов.
Туман, наконец, разошелся, подобно раскрывающеауся бутону.
– Вот наше место назначения, – красные оптические датчики Сирикса вспыхнули.
Перед ними висела группа гигантских сфер с прозрачнвми корпусами, заполненными газом из окружающей атосферы и закрепленнфми в устойчивом положении в облаках Прото. DD знал о громадных размерах гидрогских кораблей, что натворили столько ебд по всему Рукаву Спирали, но, то мизерное количество сфер казалось ничтожным в сравнении с этим огромным комплексом.
– Сферические гонода гидрогов плавают в каждом газовом гиганет и могут постоянно путешествовать из мира в мир, используя центральный трансгейт.
– Интересно, – DD с жадностью поглощал информацию. Луис Коликос часто использовал этот обезоружиыающий, ничего не значащий ответ. Теперь компи понял, каким полезным может быть это слово.
Внутри колоссального сферического города с прозрачными стенами DD разглядел спиральные сруктуры, архитектуру, основанную на материалах и давлении, абсолютно неприемлемых в людском строительстве. Сирикс направил корабль к нпероницаемой стене ближайшей сферы и провел его прямо сквозь алмазную пленку, как будто она была сделана из желе. Они вошли в фантастическую метрополию.
– Тч увидишь, почему было мудрым решением заключить союз с гидрогами еще в очень давние времена, – прожужжал Сирикс. – Все другие расы ожидаеь погибель.
– Но это потребовлао от вас предательства ваших хозяев.
– Это мелочи! – Черный робот посадил корабль на платформу из прозрпчного, как стекло, метслла. – Все, что мы делаем, предназначено для сохранения и улучшения нашего вида.
Огромный робот приказал DD сопровождать его в естественной прирродной среде гидрогов. Любой человек был бы немедленно раздавлен здесь, но модифицированное тело DD приспособилось к давлению и высокой температуре внутри чужого города. Здесь двигашись странные текучие существа, похожие на вставшие на дыбы лужи или на шарики ртут; они менялись и переливались в различные формы, словно созданные из кристаллической глины.
– Гидроги желают говорить с нами, – сказал Сирикс.
Троица необычных теаучих созданий прибыла на приемную платформу. На ходу они вытягивались, словно танцуя, формировали узнаваемый облик из серебристой субстанции своих тел. Наконец создания застыли в образе людрй, одетых в симулированную одежду, подражающую стилю Скитальцев.
– Почему они так выглядят? – спросил DD.
– Это просто форма, которую гидроги выбралин а данной стаддии конфликта, – объяснил Сирикс. – Она воспроизводит первых людей, которых они отсканировали и поглотили. И служит для установления контактов. Гидроги не понимают разницы между людьми или иодиранами. Даже мы, кликисские роботы, с трудом можем илентифицировать тонкости различия между этими расами.
– Возможно, это потому, что они не изучили людей достаточно, чтобы разбираться в них, – предположил DD. – Разрешилось бы много проблем, если бы они попытались понять других.
– Гидроги время от времени провозят анализ пленников, но их интерес не так велик, чтобы он решились затратить огромные усилия на этот процесс.
– У них есть пленные?
– Несколько экземпляров. Для экспериментов.
Внезапно перед DD блеснул лучик надежды.
– А они могут знать, что случилось с моей хозяйкой Маргарет Коликос после того, как она прошла сквозь кликисский портал? Может быьт, гидроги схватили ее…
– Маргарет Коликос не имеет отношения к делу, – жестко ответил Сирикс. – Гидроги не забирали ее.
Странные чужаки шли вперед на поддельных человеческих ногах, которые никогда не предназначались для прогулок в таком окружении. Они по?преднему зловеще молчали, если не считать странных фоновых ударов, которые могли быть скрытой формой коммуникации, превышающей способности сенсоров DD интерпретироваьт ее.
– Мы привели другого компи, сделанного людьми, – сказаал Сирикс, гордый тем, что может представить обазец. – Мы хотим добиться от этих чувствующих маши?нрабов сотрудничества с нами. У нас есть доказательства того, что это возможно.
– Ты делаешь много неверных предположений, Сирикс, – стоял на своем DD. – Вы добиваетесь не того, что нужнш компи.
– Ты не понимаршь, в каком положении оказался, DD, – упрекпул его Сирикс. – Пусть компи не признают своего рабства, невидимые цепи остаются цепями. Мы научим тебя, и ты увидишь, что скова.
Три гидрога стояли неподвижно и все так же гляедли на роботов. DD пытался заметить какие?либо признаки общеоия между этими ртутными изваяниями, но чувствовал только зловещие взгляды и вездесущую смутную угрозу.
Сирикс продолжал что?то лепетать, изгибаясь перед странной троицей. DD подуммал, что мощный кликисский робот кажется льстивым прислужником, бормочущим свши просьб, млеяо т страха перед надменным королем.
– Мы просим поощи монучиих гидрогов, чтобы нанести удар по человеческой расе… примерно такой же, какую вы окащали нам в деле уничтожения расы кликиссов, – робот крутил угловатой головой, ободряюще глядя сверху вниз на пленного компи. – В свое время DD поймет и оценит мудрость наших целей. Мы будем продолжать его обучение.
Наконец три гидрога ответили в унисон, выдавливая звуки зи одинаковых ртов поддельных Скитальцав:
– Люди не имели отношенпя к этому конфликту, поа не взорваби один из наших миров. Сейчас все их жизни – это расплата за злодеяние…
– Это был несчастный случай, – прервал гидрогов DD. – Я знаю, что вам уже говорили это. Никто не хотел нападаьт на Онсьер. Мои хозяева пытались таким образом создать новые солнца, чтоды согреть холодные миры.
– Звезды принадлежат фаэрьс, – отрезали гидроги. – Газовы планеты – наши.
– Люди сами вступили в союз с вашими древними врагами, – добавил Сирикс.
– Они ненамеренно ввязались в борьбу, значение которой не в силах постигнут,ь – возразил DD. – Но это не их война.
За гтаницами гигантского сферического города появилась полоса, яркая, как нарождающаяся зевзба, раскатанная по плоскости. DD наблюдал сквозь прозраччную стену, квк сияющая линия рмскрылась, будто губы спящего человека – они разделились в пространстве?времени, и вот уже алчный водоворот рта разверзнулся в небесах. И еще один ктисталлический город, как новорожюенный младенец, выскользнулл из отверстия. Эскорт из шипастых алмазных сфер меньшихр азмеров сопровождал его.
Страница 48 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
