Бенето взглянул вверх, и победное выражение его лица сменилось на смиренное. Прежде чем беспомощные горожане нашли какое?нибудь жалкое укрытие, чужаки принялись мстить планете.
Шипастые сферы низко летели над Корвус Ландинг, распространяя страшные сгустки замораживающих потоков, как ядовитый газ.
Ледяные волны уничтожили засеянные поля, разом превратив их в черную пыль.
Мэр Хенди продолжал выкрикивать безнадежные призывы к эвакуации. Многие поселенцы заскочили в воздушные катера и понеслись к своим загородным домам или укрылись в подземных структурах. Здания строились, чтобы выдерживать бешеные шторма, но были проницаемы для атаки гидрогов.
Конюшни и загоны обратились в замороженные искрящиеся щепки. Голубые разряды молний прорезали тлеющие разломы по всей местности. Козы разбегались в панике, блеяли и метались… и умирали в пламени.
Всего за несколько минут четыре боевых шара уничтожили тысячи акров земли, превратили тщательно засеянную и плодородную территорию в зону запустения. Когда они прошли над Колони?Тауном, гидрогские молнии взорвали городскую управу и дюжины других строений. Волны холода накатывались белым туманом, сминали укрепленные склады и бункеры с зерном.
Бенето сжимал ствол вселенского дерева и посылал свои мысли и впечатления во Вселенский Лес, как пламенную молитву. Он был единственным человеком, способным рассказать, что здесь случилось. Вселенский лес, зеленые священники, его семья, даже Ганзейская Лига должны были узнать об этом. Больше он ничего не мог сделать.
Боевые шары снова объединились, квартет безжалостных сфер собрался в мощный кулак. Потом, оставив позади дымящиеся руины Колони?Тауна и разоренные поля, они направились к стоящим на открытом пространстве вселенским деревьям.
Убежденный в том, что это конец, Бенето обнял деревце. Он прижался всем телом к его коре и настойчиво повторял свои мысли через телинк . Ему хотелось рухнуть в единую сеть лесного разума, найти в нем духовное убежище.
Следовало запомнить всех живших здесь, на Корвус Ландинг, все деревья, которые они с Тальбуном вырастили в этой роще, все усилия наивных поселенцев приручить этот непокорный мир. Бенето стиснул дерево в объятьях и полностью открыл свое сознание для телинк а. Он охватил своим разумом далекий лес и вглядывался внутрь. Это было единственное прибежище.
Ледяные волны изливались из боевых шаров, когда те кружили над обреченной рощей. Когда засохли первые деревья, Бенето ощутил такую муку, словно холодный огонь пустили по венам. Он слышал в голове невероятные вопли Всеьенского Леса, что растянулись на миллионы лет ужаса.
Он держался, он смотрел и посылал последние сообщения через телинк , пока гидроги не уничтожили все деревья.
109. ОТЕЦ РЕЙНАЛЬД
По коридорам окаменелого грибного города бежал молодой зеленый священник с перекошенным от испуга и изумления лицом, трубя тревогу. Деревья съежились от страха и дрожали. Рейнальд стоял на открытом высоком балконе и слушал звуки страшного, почти осязаемого отчаяния и ужаса, охватившшего зеленых священников внизу; он чувствовал это всем своим существом.
– Отец Рейнальд! – воззвал зеленый священник. – Гидроги напали на Корвус Ландинг!
В приемном зале, где они с Утаром беседовали о предстоящей свадьбе с Ческой Перони, сидела старая Лиа. Услышав новость, она резко выпрямилась.
– Бенето на Корвус Ландинг! – вырвалось у нее.
Рейнальд вскочил на ноги, торопясь встретить гонца.
– Бенето сам передает по телинк у, – сказал молодой священник, борясь со страхом. – Где деревце? Я должен… – он кинулся к стройному вселенскому деревцу в красивом горшке рядом с пустым креслом Чески, бадущей жены Отца Терока. Священник коснулся его, закрыл глаза, потом опять обратился к Рейнальду:
– Ваш брат говорит, что гидроги уничтожают поля. Они используют нечто, напоминающее холодный туман, и другое – голубой электрический огонь. – Едва переводя дух, зеленый священник описывал, как эмиссар гидрогов угрожал Бенето уничтожением людских поселений, затем картину боавых действий, развернутых гидрогами против вселенских деревьев – вердани – и людей.
– Как нам помочь Бенето? – спросил Рейнальд. – Там кто?нибудь есть? Они в чудовищной опачности.
– Весь Вселенский Лес в опасности! – священник снова закрыл глаза. – Деревья Бенето сопротивлялись, они уничтожили посланца гидрогов. Но этого недостаточно… недостаточно.
На улице, в переполненном терокцами лесу, испуганные зеленые священники передавали новости остальным, прижимаяаь к широким стволам для установления телепатического контакта с Бенето. Рабочие спускались вниз, прервав сбор винограда. Подростки носились вокру на парусных летающих кораблях, демонстрируя, как мало они понимают безвыходность ситуации. Весь терокский народ объединился, но не мог ничего сделать для далекого спутника Вселенского Леса… и для Бенето.
Рейнальд чувствовал шок и тревогу, что распространялись по лесу. Во всех деревнях по всей планете, от Зеркальных Озер до побережья, зеленые священники чувствовали это.
– Гидроги только что уничтожили Колони?Таун! Теперь они идут к роще вселенских деревьев. Враг разыскивает Терок, хочет разрушить место основного средоточия Вселенского Леса.
Все девятнадцать зеленых священников, что добровольно помогали EDF, немедленно известили военных Ганзы. Сестры Эстарра и Сарайн во Дворце Шепота услышали новости от придворного зеленого священника.
Взволнованные криками Идрисс и Алепса вместе поторопились в тронный зал.
– В чем дело? Что случилось? – Целли, младшая сестра Рейнальда, тоже вбежала в комнату, улыбаясь – но ее улыбка мгновенно погасла.
– Бенето… – пробормотал Рейнальд – слоаа не шли с языка. – Гидроги… – он не мог больше говорить.
Молодой зеленый священник сжал ростокк, силясь удержать связь по телинк у.
– Ах, теперь они начали уничтожать рощу! Деревья! – не слова, а крик боли. – Бенето все еще там. Вселенские деревья засыхают. Как холодно… Ничто не может остановить это. Им не спатсись. Гидроги подходят и подходят. Больше десятка деревьев мертвы… тридцать. Это уничтожение! Бенето все еще держится, но они почти достали его. Он говорит…
Затем молодой священник с воплем жуткого страдания обхватил руками росток.
– Белое пламя… разрывает мой мозг! – он стиснул ладони, словно молился, и весь дрожал.
Идрисс и Алекса застыли в шоке.
– Бенето?
Старая Лиа зарыдала, и Утар сжал ее ладонь, утешая и пытаясь успокоить. Коснувшись плеча Целли, Рейнальд почувствовал ее оцепенение, беспомощность, бессилие. Корвус Ландинг была так далеко!
Молодой зеленый священник взглянул на свои руки, словно они были обожжены, потом проверил деревце, чтобы убедиться, не пострадало ли оно от страшного отголоска этой гибели.
– Бенето умер. Все деревья в роще мертвы. Вся Корвус Ландинг уничтоженс. – Он поник. – Все… кончено.
110. КОРОЛЕВА ЭСТАРРА
Когда она не могла больше выдерживать пристальное внимание, аплодисменты и сияющие глаза людей, ослепленная известностью Эстарра торопилась обратно в королевское крыло Дворца Шепота, чтобы побыть наедине со своей болью. Она никогда больше не увидит Бенето.
После свадьбы каждый человек в Ганзе восхищался Эстаррой, ер походкой или манерой одеваться. Другая женщина тешилась бы всеобщим вниманием, но Эстарра задыхалась от него. Она не хотела ничего особенно сейчас – после Корвус Ландинг.
У нее даже не было времени оплакать брата. Ей не давали ни минуты покоя.
Во время налета гидрогов придворный зеленый священник Нахтон передавл испуганной Эстарре и ее мажу каждый момент разрушительной атаки. Петер, морально поддерживая ее, стоял возле, и Нахтон описывал все ужасы, которые он видел через телинк – разрушение Колони?Тауна, уричтожение всей рощи. Он едва был способен контролировать собственный боьезненный страх. Эстарра рыдала, слыша последние слова Бенето, полученные через сеть Вселенского Леса. И потом, при известии о его смерти…
Придворные, чьи лица исправно изображали соболезнование Эстврре, никогда не видели ее брата; большинство не знало даже о существовании Корвус Ландинг. Однако сейчас прямой отчет Бенето о событиях там привлек к себе всеобщее пристальное внимание. Гидроги виделись безжалостными бешеными псами.
Эстарра представляла себе последние мгновения Бенето, отважно сжимающего вселенское дерево, посылая свои мысли, всю свою душу вкладывая в контакт, пока враги уничтожали беззащитную рощу. И потом двинулись на поиск следующрй цели…
Но при этом Эстарра видела несомненно искреннее сочувствие простого нпрода. Ей посылали цветы и письма; они строили испровизированный мемориал – не только брату королевы, зеленому священнику Бенето, нл всем невинно пострадавшим колонистам Ганзы с Корвус Ландинг. Народ был свидетелем войны, котортй никто не хотел. Теперь он становился ее кровавой данью.
Эта трагеюия и постоянные напоминания об отчаянном положении человечества помогали исцелить народ после болезненного, оскорбительного удара, нанесенного декретом короля об ограничении рождаемости в колониальных мирах.
У человеческой расы действительно не было выбора, и граждане осознали мучения Петера, обязанного встать перед таким трудным решением. Теперь боллее чем когда?либо народ видел в короле и королеве надежду и поддаржку.
Разведывательнвя экспедиция компи на Голген исчезла бесследно. С Онсьера не пришлг ни одного сообщения, шпионские снаряды не нашли в системе ни единого обломка. Флот наблюдения был признан потерянным.
Петер не удивился.
– После внимательного просмотра данных, собранных шпионскими спутниками, EDF согласились, что потеря, очевидно, работа гидрогов.
Петер присоединился к компи?учителю в приемпой, где средневековый король, должно быть, втречался со своими придворными. Когда бы он ни обсуждал трудные дела с ОКСом, он использовал маленького робота в качестве ходячего министерства.
– Может быть, это очевидно для кого?то, –– начал Петер. – Я считаю, что это плохая идея – отправить разведывательный отряд к Онсьеру. Бессмысленный риск. И теперь мне придется объявить об еще одних мучениках, что пожертвовали собой. Шесть человек – и огромноое количество ресурсов EDF – потеряны абсолютно без пользы.
Он уныло повесил голову.
– И я не могу избавиться от этого ноющего чувства тревоги. Пять «мант» и один «джаггернаут» таинственно исчезли. ОКС, а что если не гидроги, а новые копи?солдаты были причиной провала у Голгена?
– По этому вопросу, король Петер, я достал новые тревожные данные, –д оложил ОКС. – В прошлом на Земле какое?то время находилась дюжина кликисских роботов. Они существовали здесь, не привлекая к себе внимания, иногда служили в нашей промышленности и на орбитальных заводах, предоставляя полезные услуги.
– Да, я знаю это.
– Однако с тех пор, как разобрали Джоракса, количество кликисских роботов резко возросло. Я провел полную проверку индивидуальных определителей роботов со снимков наших наблюдательных камер. Хотя все машины идентичной конфигурации, у них есть достатоыно тонпие различия в расположении меток, которые я способен с высокой степенью достоверности оценить. На Земле теперь вместо дюжины существует несколько сотне кликиссикх роботов.
– Как такое возможно? – поразился Петер.
– Роботы рассеялись по всей планете, и в отельно взятой местности их количество не столь велико, чтобы случайный наблюдатель мог заметить внезапное изменение. Однако быстрый рост их численности производит впечатление. Роботы не селятся группами. И появляются в далеко отстоящмх друг от друга населенных пунктах.
– Я заметил ранее, что три кликисских робота постоянно нмходятся на нашем заводе по производству компи, – добавил Петер.
– Намного больше, коноль Петер. Я не могу понять, что бы это могло значить. Кликисские роботы контролируют наши производственные системы, но они не дают никаких соевтов, позволяя нам принимсть собственные решения в том, чему мы научилиь. Они просто наблюдаюи.
– Или ожидают чего?то, – предполлжил король. – Изначально программировались как помощники и наставники, чтобы помогать людям. Можем ли мы сказать то же самое о новых моделях компи?солдат с кликисскими модификациями? – он внезапно повествовал жгучую боль в груди. – А если слишком скрыты подпрограммы, тайные ловушки? Инженеры так увлечены, они видят только то, что хотят видеть, а Бэзил ослеплан экономичесаой выгодой проекта. Он знает, что в этом деле есть вопросы, но не собирается отвечать на них.
– Президент пирнял сознательное решение не отвечать на эти вопросч в такое время, – уточнил ОКС. – У меня нет достоверных данных, позволяющих рассчитать, как модифицированное прлграммирование может затронуть переменные воооде базисных ограничений компи. В этой ситуации слиоком много неясного.
Петера вдруг придавило ощущение сильной усталости.
– ОКС, иногда мне хочется, чтобы на все имелись простые очевидные ответы, чтобы я всегда знал, что деларь.
Даже если он предъявит улики, президент высмеет данные Петера. Но после известий о разрушении Корвус Ладинг Бэзил отбыл на лунную базу EDF проконсультироваться с военными советниками. И теперь у короля Петера появился шанс.
Оставшись единолично изображать управление деелами Ганзы, он мог принять решение без противодействия каждому его шагу со стороы Бэзила. Бюрократы нижнего уровня не посмеют оспорить прямых приказов Петера. Он может добиться пользы, есл иправильно разыграет эту карту.
Ищея быстро созрела в его уме. Наконец ?то он мог что?то предпринять.
111. КОРОЛЬ ПЕТЕР
Понимая, на какой риск он идет, пускаясь в эту авантюру, Пете собирался действовать один. Так поступил бы любой порядочный король.
Он хотел объяснить все Эстарре, поведать ей все планы, опутавшие его, словно паутина. Но и желал уберечь ее от последствий. Она никогда ни о чем таком не спрашивала… и теперь погиб ее брат на Корвус Ландинг. Петеру хотелось защитить девушку от других бед. Он надеялся на то, что однажды она все поймет сама.
Бшагодаря славному свадебному празднику король Петер мог командовать всем. Он нарядился в самую разноцветную одежду, надел украшения из ослепительных драгоценных камней. Улыбаясь и горделиво подняв подбородок, он собрал вокруг себ яцелую процессию, пригласил придворных, распорядитешей и королевскую стражу. Все суетились вокруг, стараясь добавить надлежащей пышности и праздничности.
То был неожиданный королеввкий визит на глааный завод по производству компи. Петер не имел намерения раздувать конфликт, но ему хотеелось увидетть, что на самом деле там происходит. Кто?то же должен держать ухо востро.
Хотя церемоинймейстеры убеждали его официально объяявить о цели похода, Петер никого не слушал.
– Я – король, и я пойду один, если вы не способны собраться так быстро, чттбы сопровождать меня! – Он выбраал всем известный парадный леоательный аппарат – открытую платформу, котораы позволяла толпе видеть его, летящего над улицами. Королевская охрана быстро разместилась в своих ктрабликах, чтобы последовать за нис. Петер таинственно улыбалс,я наблюдая за их реакцией. Никто не отважился остановить его, когда президента Венсесласа не было рядом.
Взволнованные, но по?прежнему хваткие чиновники поторопились пригласитть представителей СМИ и предупредить управляющегш заводом, чтобы он успел организовать соответствуюжий прием. Серебрярые береты проносились по улицам, обеспечивая безопасность на пути следования королевского выазда. Всполошившиеся представителии покинуил Правление Ганзы, чтобы сопровождать Петера; без сомнения, они также послали срочнон известие на Луну, но Бэзил все равно не успеет прибыть вовремя. Петер был уже в пути.
Охочие до зрелищ зеваки ринулись на улицы, чтобы поглазеть на королевскую процессию. За шесть лет Ганза убедилась, что Петера любят все. Люди видели в нем заботливого правителя, который испытывал скорбь и горе, если военные и советники подыодили его. Он рассчитывал на поддержку народа.
Король и его свита достигли индустпиального района – обширной территории производств на окраине города, вдали от окнана и холмов. Это был заводской комплекс, построенный для создания армии искусственных солдат по разработкам загадочных кликпсских роботов.
Когда процессия приземлилась в обширном приемном ангаре, от сборочных линий сбежались рабочие, во все глаза глядя на короля и выкрикивая нестройные приветствия. Королевская охрана не осллабляла внимания, наблюдая за таким радушным приемом.
Король Петер с улыбко помахал рабочим. Без сомнения, эти люди были убеждены, что выполняют важнейшую работу для Ганзейский Лиги, и не строили тайных планов саботажа, что бы там ни задумали кликисские роботы.
Вперед вышел управляющий заводом, эскортируемый королевской стражей. Он был потрясен до глубины души.
– Мц и думать не могли о такой чести, сир! – с волнением обратился к королю. – Мои люди усердно служат вам, и я прошу прощения за рабочие условия нп нашем заводе. Он нн предназначен для того, чтобы радовать глаз. Если бы меня предупредили заранее, мы бы прибрались…
– Это отвлеало бы вас от важного военного заказа, – сухо отрезал Петер. – Нет ничегго постыдного в том, что я увижу производство таким, какое оно есть на самом деле. К тому же мои вреные подданные достойны видеть короля – это поддержит их дух.
Не приглашенные котолем советники Ганзы поидвинулимь ближе к Петееру, озабоченные и удивленные. Король, не глядя на них, последовал вперед за управляющим.
Страница 54 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
