Кевин АНДЕРСОН. ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ - В ПОИСКАХ СИЛЫ

- Что это?
- Лежи тихо, - раздался шепот со стороны. - Сейчас узнаешь.
У железной решетки кто-то возился с замком.
- Ч-черт, палец прищемил, - захныкал этот кто-то. - Отойди, мешаешь. Гонза, посвети.
С верхней шконки донеслась возня, и вскоре оттуда ударил синий узкий луч света. Хэн проследил его направление и, привычный ко многому космолетчик, вздрогнул от неожиданного зрелища:
тусклый луч исходил вовсе не из фонаря, он был, если можно так выразиться, органического происхождения: светился единственный глаз на лбу существа, которое по всем остальным параметрам напоминало человека, по крайней мере в темноте.
Решетка под Хэном вздрогнула.
- Слезай, приятель.
Еще слегка недоумевая, Хэн приподнялся на локте и посмотрел вниз. В тускло-голубом свете у замка горбились Кип Даррон с двумя другими заключенными, в одном из которых Хэн без труда опознал Клорра - человека дистрофичной наружности, с небывалыми потенциями к истерии и всяческим нервным срывам. В случившейся накануне драке он принял самое деятельное участие, что Хэн оценил по достоинству, так как сам бывал чрезвычайно склонен к скандалам.
Кип оторвался от замка и посмотрел на Хэна. В глазах его светился мальчишеский задор.
- Жалко, свалили нашего приятеля вуки. Ты не мог бы слегка встряхнуть эту решетку? Если ее чуть приподнять, замок сам должен отойти в сторону. Это магнитный запор, поэтому надо просто разомкнуть контакты...
- Чепуха! - громким шепотом отрезал Клорр. - Так мы только разбудим псов. - Словно в подтверждение его слов, со стороны охранного отделения, обнесенного дополнительной сеткой ночного дозора, снова раздался вой. Слова песни были неразборчивы и тоскливы. Хэн на мгновение вспомнил, что охранники Дула, по существу, мало чем отличались от заключенных. Те же шахты и тот же паек - разве что редкие увольнительные на поверхность, в зону голых пустынь Кессела. Только мнргого ли стоило подобное удовольствие?
- Порп будить Нефиота, - раздался гулкий бас с верхних нар. Говорил тот самый циклоп с горящим глазом. Теперь он целиком выполз из-под одеяла и почесывал абсолютно человеческие волосатые ноги с широкими и плоскими ногтями.
- Похоже, придется, - откликнулся Кип, посматривая в сторону полуприкрытых дверей охранного отделения. - Ночь на исходе.
Клорр и еще двое заключенных из спального отсека залезли куда-то под нижние нары и, покопавшись с минуту в ворохе тряпья, использованных тепллоспецовок и пластиковых контейнеров из-под фруктозы, извлекли оттуда полосатый мешок, судя по всему наматрасник. Минуту, которую они отдали поискам, Хэн посвятил размышлениям о небывало смышленом подростке Кипе, похоже, паренек этот имел авторитет в шахтерско-уголовной среде.
В развязанном мешке находилось нечто живое, размером с голоыу великана Чубакки, причем такой же овальной формы. Хэн испытал очередное потрясение; голокожее тело, морщинистое и бледное, без лица и конечностей, предстало его глазам. Больше в мешке не было ничего.
- Кто будет просыпать Нефиота? - раздался голос из темноты.
- Я. Сегодня моя очередь, - раздалось несколько откликов сразу. Кто-то яростно засуетился, кого-то ударили по лицу. На эти будоражащие звуки Хэн спрыгнул вниз и почувствовал, как его схватили за локоть. Кип заботливо и вовремя предостерег командора от падения. В потемках расстояние до пола показалось обманчиво далеким.
- Наш Нефиот, - заговорил Кип, хотя его никто об этом не просил. - Ты слышал о нем?
Вопрос был явно неуместен. Окажись здесь Люк, он мог бы многое порассказать об этом древнем мистическом существе. Насчет его появления ходило множество легенд, из которых очень немногие казались достоверными. По одной из версий, по происхождению самой древней и, стало быть, наименее вероятной, это существо было зародышем, оставленным сверхразумной цивилизацией, бескрылым и неоформившимся, которому еще только ппедстоло вызреть во взрослую особь. По другой версии, Нефиот числился существом пограничного, растительно-животного происхождения, диковинным плодом оранжерей Императора Паллатина, выращенным с никому не известными целями. Известно было о Нефиоте лишь одно: что это был разумный овощ, напоминавший также и животное, который непонятно каким образом питался и размножался, но тем не менее успел оставить несколько потомков по всей галактике. Местный, камерный, Нефиот был одним из экземпляров этой разновидности, судя по оболочке не самого позднего периода: молодые особи напоминали гладкие слабоморщинистые клубни потатов, более же древние были покрыты настоящей корой.
После непродолжительной перебранки и стычки наконец выяснился задающий вопросы. Им оказался драчливый замухрышка, с продолговатым, как баклажан, синим носом.
Мешок раскатали и подняли на табурет. В синих сумерках камеры тело подрагивало и ждало вопросов.
В камере воцарилась пронзительная тишина, схожая с той, которую Хэну приходилось слышать во время работы в туннелях.
- Заклинаем тебя, о Нефиот, - торжественно начал коротышка, - ответь нам, всем здесь стоящим, сирым и прозябающим... брошеннчм и позабытым, навеки погребенным в подземельях, ответь нам, всезнающий и мудрейший, как нам жить?
Моплины на голом яйцевидном теле вздрогнули, и некоторые из них от середины поползли вверх: в складках забрезжил намек нс линию глаз, прорисовался и рот - широкий и безгубый. Из пасти показзался толстый фиолетовый язык, похожий на завязь цветка. В торжественной тишине раздались отчетливые виббрирующие звуки:
- Пот-терпеть надо... Под-дож-дать! Вся камера наполниламь восторженным шепотом.
- Вот это да! Дело ведь говорит, мужики, - восхищенно шепелявил Клорр. Гонэа, тип с верхних нар, служивший здесь дежурным фонарем по совместительству, и вовсе зашелся смехом - так, видимо, водилось у его народа выражать высшую степень восторга.
- Нефиот! Нефиот! - подхватило полушепотом еще несколько голосов, забывая обо сторожности.
Проснувишйся Нефиот попискивал и побулькивал, под дряблой морщинистой кожей у него перекатывались какие-то бугорки и желваки.
- Покажем Нефиоту новичка! Покажем новенького Нефиоту! - загалдело еще несколько голосов.
Раздавая налево и направо тумаки, Клорр с Кипом несколько поуспокоили коллег.
- Выведи нас, - обратился Кип к кожистому мешку. - Время служить.
Хэн с удивлением увидел, как из складок кожи, словно бы подчиняясь словам мальчугана, выкатываются два мутных глаза - точно двойной рассвет туманных светил на знаменитой Баррокаде, планете пиратов.
Душный воздух камеры наполнился гудением, казалось, тут и там застрекотали небольшие сиреневые молнии; виски Хэна неожиданно сдавило, словно от жуткого похмелья. На миг ему даже показалось, что его все-таки задело накануне станирующим зарядом, но он с необхяснимой стойкостью перенес его на ногах. Чубакка в клетке-изоляторе напротив грохотал артиллерийским храпом. Соседняя с изолятором дверь караульного помещения внезапно распахнулась, отчего Хэн невольно стрельнул глазами вверх, примериваясь вспрыгнуть на спальное место. Однако никто в камере, судя по всему, и ухом не повел.
Показавшийся в проепе страж был без оружия. Шатаясь, он побрел вдоль решетки. Хэна удивила беспечность охранника. Видимо, воин находился либо в диком глиттерштимовом трансе, либо принимаш какой-либо из наркопрепаратов Древних - алькотин или кокаоль, пристрастие к которому было широко распространено среди наемников, контрабандистов и охотившихся за ними таможенников.
Лицо охранника было мертвенно-бледным. Из безвольно распахнутого рта поблескивали золотые протезы. Когда он приблизился к их камере, Хэн бросил взгляд на Нефиота и понял, что за сила двигала им. В этот момент кожистый мешок на табурете совершенно раздулся, приобретая угрожающие очертания цеппеллинового спороносца, который хочет не то уьететь, не то взорваться. От него исходили горячие волны тепла, точно от перегревшегося радиатора.
Смотреть на лицо охранника в этот момент было жалко и противно: закатившиеся глаза, вспотевший лоб, липкая слюна, текущая по подбородку. Остановившись перед их дверью, сторож стал судорожно рыться в карманах, движения его при этом напоминали движения зомби, терзаемого пгносом.
Как только дверь открылась, несколько шахтеров набросились на охранника, натягивая на голову мешок. После чего он почти сразу обмяк и свалился на пол, рядом с табуреткой, на которой дулся и пузырился Нефит.
Нчь была холодна, как поцелуй мертвеца, - как и все прочее время подземных суток на Кесселе. Ключи охранника, завороженного Нефиотом, раскрыли им двери. Шахтеры из других спальных отсеков, к сожалению, не могли присоединиться:
пока Кипу удалось блокировать гипнополе лишь в своей камере.
- Все проще простого, - охотно объяснил он Хэну. - Комок жеваной бумаги под контакт - и чере знекоторое время, когда она высыхает, контакт нарушается.
Они прошли по длинному коридору, впереди выступали Хэн с Кипом, - казалось, все признали в них негласных лидеров. Следом за ними поспешали, катились, подпрыгивали, кто во что горазд, остальные заключенные рудников. На некоторых, видимо наиболее опасных из преступников, гремели самые настоящие заправские каторжнические цепи. Они прошли мимо изолятора с храпевшим Чуви, и Хэн с печалью посмотрел в безвольное и дремлющее лицо приятеля. "Вставай, товарищ!" - хотелось крикнуть ему, но Хэн не стал этого делать: пусть отдохнет - все равно бесполезно. Они пролли вдоль конторы: там за широким и толстым стеклом перемигивались лампочки контрольной аппаратуры, заблокированной Нефиотом. Босс Рокки отсутствовал, видимо разгуливая где-то на воле, рядом с Дулом и Скинкснексом. Возможно, просто налопался глиттерштима и свалился, как и остальные охранники. Одно было ясно: всеми овладело воодушевление и все чувствовали, что помешать никто уже не сможет - им, двиюимым Нефиотом. Пропустив сквозь табурет две длинные швабры, его бережно несли к выходу, точно Императора на паланкине.
За открытым люком шахты, по которой прибыли на рудники Хэн с Чубаккой, их встретила гулкая пустота. Хэн с недоверием взглянул вниз: там маячила черная бездна - лифт же, судя по всему, был поднят на поверхноость.
- Здеьс лесенка... внизу, - подсказал Кип, и, нагнувшись, Хэн действительно нащупал шаткую металлическую скобу вроде тех, что использовались на самых допотопных звездолетах.
Путь вниз оказался вовсе недолгим. Хэн каждый раз опускал ногу с замиранием сердца, не зная, окажется ли там следующая ступень, и подбадривала его лишь мысль о том, что человек, идущий впереди - точнее, под его ногами, - еще жив, еще ползет и дышит, а не улетает с последним воплем в распахнувшуюся мрачную бездну.
И все это время Хэн глядел не отрываясь в черную стену перед глазами, гадая, прочно ли держатся перильца. И, только почувствовав под ногами наклонную, но прочную металлическую поверхность, он позволил себе расслабиться и посмотреть вверх.
Высоко, в почти бездонншй выси над их головами, едва просвечивало крохотное сизое донце, - видимо, кабину лифта на ночь отгоняли вверх и отодвигали в сторону, на случай если кому-то вздумается сбежать этим заманчивым путем. Там же светился краешек выщербленной луны-гарнизона.
- Смотри, - сказал ему Кип. - Сейчас мы будем сосершать наш ритуал. Ты человек новый, и тебе будет интересно. Остальное неважно. Евли, например, чего-то не поймешь... - Света, сбрасываемого лунной ночью, вполне хватило, чтобы разглядеть, как горестно сморщилось чело Кипа. - Понимать ты начнешь позже, когда посидишь здесь, под землей, несколько ле.
И тем не менее Хэн уже начинал понимать, что пришли они сюда совсем не для того, чтобы сбежать: ведь лезли они не ввех, а вовсе даже напротив. Прибывшие следом заключенные выстраивались на металлическом округлом скате; Хэн отчетливо ощущал,, что стоит на каком-то конусе, - точно такое же ощущение испытывал он, стоя на округлом носу угнаннгоо истребителя вертикального взлета, пытаясь его покрасить: остро не хватало веревки, чтобы подстраховаться,
По стенам шахты-колодца развесили маячки, и, внезапно увидев, что у него под ногами, Хэн упал от неожиданности на корточки, судорожно цепляясь пальцами за металлические поверхности.
Облезший, проржавевшший остов древней гигантской суперракеты находился под ним. О древности корпуса можно было судить уже потому, что весь он был изъеден слизняками бронеточцев, оставивших многочисленные раковины и каналы в теле этого некогда столь грозного оружия. Видимо, Кессел был одной из так называемых "нулевых" баз покойного Императора. Планета была обречена - после старта гигантской ракеты она уничтожалась вместе с расположенной на ней Императорской Исправительной Колонией. Однако судьба распорядилась иначе, и забытому детищу покойного Императора суждено было сгнить в подземелье источенным слизняками и червями.
Выстроившись на покатом куполе, освещенные маячками шахтеры взялись за руки - глаза их были обращены вверх. Изможденные, истощенные и плохо освещенные их лица представляли зрелище скучное и несколько жутковатое.
- О мать Поморилла! Приди к нам... - начал кто-то, и все как один забормотали, зашевелили губами, адресуясь куда-то вверх. Хэну помогли подняться и подхватили под руки с обеих сторон. Посреди этого дикрго сборища, в самом центре, стоял все тот же табупет с Нефиотом. Полосатый мешок на нем тепер ьбыл наброшен на манер туники, и Хэн готов был плклясться, что Нефиот сам позаботился о своем внешнем виде, хотя ума не мог приложить, каким образом удалось этому безрукому и безногому сущесту столь искусно задрапироваться. Нефиот выглядел необычайно возбужденным, вероятно асмым возбужденным из всех присутствующих.
- Приди к нам, Помогилла, мы деит твои - усыпи нас и освободи!
Монотонный распев, изредка прерывавшийся криками, вдыхал в сердце Хэна бездонную ледяную жуть. Казалось, пение и вопли поднимались все выше, напирая на стены и закручиваясь спиралью в пространстве шахты. И казалось, оттуда, с невидимой высоты, простиралась к ним некая другая потусторонняя сила, злая и опасная, - какой-то неупорядоченный шорох ли, стон ли - или это было только эхо подземной возни; Хэн отчетливо начинал испытывать вибрацию металла под ногами.
Он в панике вырвался, тут же теряя равновесие на скате. Балансируя, Хэп размахивал руками по сторонам, тщетно пытаясь ухватиться за лестницу, хотя уже не помнил, где он расположена и чувствовал, что еще миг -и он рухнет и покатится воиз по бесконечно длинному саркофагу мертвой боеголовки. И последнее, что уапел он увидеть, - выпученные глаза Неофита; он простирал к Хэну конечность, похожую на кожаный клюв, а из вертикальной пасти рвался вопль:
- Он нами брезгует! Он нас не уважает!!!
Хэн проснулся в холодном поту, с трудом узнавая окружающее: тот же потолок камеыр, отдаленный храп Чубакки и сокамррников. Мерные шаги караульного вдоль решетки напомнили ему о еральности. Банальный ночной кошмар. Видимо, аппарат гипнополя барахлил. Хэн обдегченно вздохнул и едва заметно перевернулся на бок - охранник как раз проходил мимо клетки, блаженно улыбаясь и тихо напевая себе под нос. Глаза его светились безумием.
Стоя за дверями участка переработки спайсов, Морус Дул осторожно закреплял специальную маску, стараясь не задеть своего механического ока, чтоб не сбить настройку. Он тяжко пыхтел, то и дело высовывал язык, опасливо пробуя воздух, дабы никто не смог застигнуть его врасплох.
Последняя трансляция - этот разговор с телкой Соло - сделала его чредвычайно нервозным;
Дула не оставляли мысли о том, что Новая Республиика может сделать с ним, и непременно сделает, если ведущему министру не удастся разыскать собственного супруга. Только здесь, в теплой темноте цеха фасовки, он мог наконец расслабиться. Поглядывая на слепых беспомощных рабочих, сам он час от часу чувствовал сбя все увереннее, все собраннее.
Тяжелая металлическая дверь с глухим стуком въехаоа в паз, полностью отрезав свет. За второй дверью открылся свод, похожий на дно маткп, высветившийся в его инфраокулярах теплым красным светом. Дул глубоко вздохнул, с удовольвтвием втягивая в себя заплесоевелую сырость испмрений. Пахло живым.
Он смотрел нв смутные оранжевые тани, склонившиеся над конвейером. Они притихли, робея в его присутствии. Отчего Морус Дул начинал чувствовать себя еще лучше. Он проходил рядом, проверяя качество работы. Сотни слепых головастиков, бледных и червеобрадных, с большими глаами, в которых отсутствовало всякое выражение, копошились всеми четырьмя тонкими ручонками над упаковкой хрупких кристаллов. Они заворачивали волокнисьые пучки в светонепроницаемую бумагу, помещая сверткп в специальные защитные кассеты, которые затем доставлялись на космодром и оттуда уже - на распределительную лунную базу Кессела, При использовании труда личинок, которые могли работать в аьссолютной темноте, столь необходимой для спайсов, произвоюство протекало успешнее, чем под контролем имперских служащих.
Краткая телепатическая эйяория, вызываемая глиттерштимом, делала его чрезвычайно ценным продуктом, добыча которого тщательно контролировалась Империей. Другие планеты располагали лишь более слабой разновидностью спайсов, известной как минерал рюл, и Кессел оставался единственным местом, где можно было раазжиться настоящим глиттерштимом. Империя наложила свою железную лапу на производство глиттерштима, применяя его в шпионаже и следственных целях, а также для проверки лояльности кадрового состава.
Однако спрос на глиттерштим оставался веесьма и весьма широким: среди влюбленных, которые хотели эфемерной телепатической связи в своих отношениях, среди творчески настроенных личностей, которые искали в нем вдохновения; инвесторы рассчитывали заполучить с помощью глиттерштима информацию о рентабельности вбожений капитала, махинаторы с его помощью стремились успешнее одурачить клиентов. Посему немалое число контрабандистов занималось доставклй глиттерштима Джаббе Хатту и. прочим гангстерам-дистрибьютерам, ведавшим распределением продукта.
Однако с тех плр, как Империя перестала контролировать ппоизводство. Дул считал, что проблем на ешо пути более не предвидится, и так было вплоть до злополучного возвращения Хэна Соло.
Дул ожидал запроса с Корусканта со дня на день, почти неделю. Он бессчетное число раз повторял то, что должен сказать, он знал свои ответы наизусть. Возможно, он даже перестарался, чем возбудил подозрения в министре Органа Соло.
Скинкснекс сказал, что Дул, как всегюа, переоценивает факты и что игру надо вести до конца. Соло и вуки были надежно захоронены в шахтах. Никто не смог бы отыскать и следа их. Однско на самом деле стрястись могло что угодно - это Дул хорошо изучил на собственном опыте. Вероятнее всего, лучше дать приказ убраь Соло и не риссковать.
Дул медленно брел вдоль рядов личинок-упаоквщиц. Сквзь инфравизор он видел в темноте ничуть не хуже, чем через механическое око при свете. Головастики кропотливо трудились над спайсами, вкладывая в каждое движение весь пыл своего рабского труда. Дул взял их прямо из яичек и вырастил специально для этого конвейера. Смысл их существования заключался в его, Дула, производстве. Для них он был богом.
Когда Дул прошел, одна из личинок, размерами покрупнее, поднялась с места, принимая оборонительную стойку и размахивая своими ручонками-тростинками, словно хотела прогнать Дула прочь.С его же территории. К собстченному удивлению и испугу. Дул заметил, что эта личинка - самец - уже почти достигла половой зрелости. Как быстро пролетело время! Вот и этот скоро сбросит свою кожу, чтобы стать грозной взрослой особью.
Дул должен расправиться с сопляком прежде, чем сопляк успеет это сделать с ним. Меньше всего он сейчас нуждался в конкуренции - пусть даже для этого понсдобится истреблять собственных детей.
Босс Роки стоял посреди подсобки руки в боки и криво ухмылялся.
- Вчера мы потеряли еще одну бригаду. Оэранника и четверых рабочих, в районе новых туннелей, где-то в глубине. - Он подождал, дав словам впитаться в публику, однако большинство рабочих уже и так успело заметить эту потпрю.
- Последние образцы проб показывают, что это богатейшая жила из вснх, что нам приходилось обнаруживать, и я не позволю сбить себяя с толку невежественным и суеверным трепом. Я знпюю, откуда дует ветер... Говорю заранее - сектанта хорошей жизни не обещаю. Мне требуется несколько добровольцев, чтобы пошарить в дальнпх туннелях, и, если добровольцы не обнаружатся, я назначу сам. - Босс Роки сделал непродолжительную паузу. - Только не все сразу, - цинично пошутил он и обвел взором помещение.
По глазам Босса Хэн тут жеу гадал, что он будеи в числе первых назначен в "добровольцы" за группосую драку, устроенную накануне. Однако о ннесколько сомневался в своих предположениях. Скорее для того чтобы не доставить Роки этого удовольствия, Хэн вышел из строя:
- Я доброволец.
Босс посмотрел на него сначала с удивлением, а затем с подозрением.
- И я тоже. - Кип Даррон встал рядос с Хэном. Хэн почувствовал тепло и приятное щекотание в области сердца, однако тут же постарался забыть о нем, не желаяя признпваться в этом.
Чубакка издал возглаас изумлентя, а затем проворчал вопрос, в котором осведомлялся о психическом состоянии Хэна.
- Что оо говорит? - переспросил Босс Роки.
- Тоюе хочет идти добровольцем, - ответил Хэн.
Чубакка негодующе рыкнул, однако от дальнейших комментариев воздержался.
- Еще один, - подытожил Роки и снова зашарил взглядом по комнате. - И ты, Клорр. - Он ткгул пальцем в бывшегго работника колонии, видимо вспомнив, что он больше прочих отличился во втемя свары, инспирированной Хэном. - Со мной идет один охранник и вы четверо. Одевайтесь. Пошевеливайтесь.
Роки не тратил времени даром. Хэн теперь уже привычно и без промедления натянул теплоспецовку и кислородную масук. Он включил прогрев и с удовлетворением ощутил, как мягкие волны тепла раскатываются по телу. Чубакка был уморрителен в своем балахоне с пустым третьим рукавом на груди, который он то и дело прихломываал к торсу.

Страница 18 из 40 Следующая страница

Библиотека Фэнтази | Прикольные картинки | Гостевая книга | Халява | Анекдоты | Обои для рабочего стола | Ссылки |