Во мраке невозможно было заметить, как кора деревьев сменила коричневый цвет на красный, но продвижение отряда резко застопорилось. Первые часа три, пока луна не поднялась в зенит, всадники тащились со скоростью улитки. Раскачанная земля словно брала реванш за раны, нанесенные цивилизацией.
Пришлось разбиться на три пары. Полковник рубил траву на пару с Христофором, а когда они уставали, их сменяли Карапуз и Станислав. В третьей бригаде орудовали кинжалами и топорами братья-пивовары. Иного способа пробиться не существовало, стожильные кони попросту вязли в переплетении стеблей, их приходилось поминутно вызволять. Прекрасно чувствовал себя только тигр Лапочка. Его выпустили из корзины, и одуревший от раздолья зверь носился кругами, то пропадая, то возвращаясь. Попутно он успевал полакомиться дичью, которая буквально кидалась под ноги. Коваль пытался разглядеть птиц и животных с мутациями, но не замечал пока ничего особенно страшного, хотя чаща кишела живностью.
Никаких аномалий, кроме поведения леса.
И продираясь сквозь этот лес, Артур невольно вспоминал иной...
За десять лет своего правления Коваль ни разу не посетил окрестности Москвы, его гнал оттуда суеверный страх, сродни стыду за содеянное. Но от караванщиков он слышал, что исполинские дубравы, захватив уже половину бывшей Московской области, продолжают медленно разрастаться и превратились в совершенно непролазную чащу. Делались попытки достичь центра древней столицы по воде, но отважные речники неминуемо возвращались обратно. Их встречали завалы из бревен, невесть откуда возникавшие буруны, водопады и целые полчища агрессивных водоплавающих. Несколько лодок перевернулось в водоворотах, и ни один, упавший за борт, не выплыл...
Теперь двухметровая просека, которую отряд прорубал с таким трудом, зарастала чуть ли не на глазах. Брызжущие соком иссеченные стебли не засыхали, а в течение получаса давали свежий побег. Однажды Артур уловил движение воздуха над головой и перехватил летящую веточку со вполне созревшими желудями. Это было невероятно: до осени оставалось добрых два месяца, но мясистые плоды выглядела вполне спелыми. Губернатор не поленился, слез с коня и закопал желуди в рыхлый чернозем. Два часа спустя он вернулся по просеке, топча молодые побеги, и раскопал одетых в шапочки младенцев.
Оба желудя ночью пустили ростки...
Однажды передовые лесорубы налетели на балку из нержавеющего сплава. Ковалю стало интересно, и, прихватив лопату, он ринулся ее изучать. Балка уходила в глубину, затем показалась широкая поперечина, запаянная в мощном шаровом сочленении. Освободившийся от работы Карапуз, ощущая переизбыток сил, решил помочь начальству. Вдвоем дело пошло быстрее...
Толщина первоклассного чернозема превышала два метра, и плодородный слой не думал кончаться. Металлическая балка оказалась верхушкой от огромных качелей. Дубы врастали корнями в парк детских аттракционов...
«Пусть будет самый страшный лес, — мысленно воззвал Коваль ко всем богам сразу. — Лишь бы не пески...»
Когда на пути попадался замшелый ствол, приходилось забирать в сторону, и такие крюки стоили большого труда; дубы и платаны достигали иногда умопомрачитпльных размеров, по десятку метров в диаметре. Они поднимались вверх на огромную высоту, создавая настолько плотную тень, что свободная смена «косарей» была вынуждена освещать путь фонарями. Открытый огонь Артур побоялся использовать; едва вспыхнув, трава превратила бы в факелы их самих.
Когда месяц завершил путь среди мерцающих созвездий, начали встречаться поваленные деревья. Их становилось всё больше, и все они лежали вершинами навстречу, словно на западе, там, куда стремилась экспедиция, находился эпицентр чудовищного взрыва. Артур не поленился достать счетчик, но уровень радиации был в норме...
Лапочка вел себя очень мирно, и Христофор не чувствовал приближения врага. Коваль поинтересовался у Борка, где же костры, и почему на отряд до сих пор никто не напал. Со свойственным ему оптимизмом пивовар ответил, что те, кому надо, давно засекли чужаков, но на прохожих нападают только Когти.
— Когти? — подозрительно переспросил Карапуз, когда ему перевели смысл фразы. — Я помню одну шайку на Ладоге с такими кличками. Они украли у нас жратву и двух городских баб. Тогда у меня было много силы и мало терпения. Я не стал слушать стариков, позвал с собой Гогу-мясника, Трупоеда и Бешеного лося. Мы догнали их на берегу и всех утопили, человек пятнадцать... Если здесь такие же Когти, то справимся легко.
— Здесь совсем не такие, — отсмеявшись, сказал Борк. — Но в переговоры вступать нельзя. Сразу стреляйте, а лучше — рубите ножами. Ваше орудие, — он уважительно дотронулся до метровой Митиной секиры, — подойдет как нельзя лучше...
— Вы так убеждены, что без драки мы не пробьемся к автобану? — язвительно осведомился ксендз и пояснил для русских: — До Парижа сохранился длинный кусок древней дороги в отличном состоянии. И людоеды туда не забираются, они избегают культурных поселений.
— А чем, по-вашему, лучше «культурные поселения»? — передразнил ксендза пивовар.
— Возле Парижа люди живут, как должно, — приосанился Станиалав. — Они веруют в Крест и ненавидят мерзких крылатых идолов, которым возносят жертвы дикари. Парижане совершают святые таинства. Они посещают сохранившиеся храмы, и я даже видел, как отстраивают новые. Они готовы были присоединиться к Великому посольству...
— Какая прелесть, — язвительно хлопнул в ладоши пивовар. — Парижане, герр Кузнец, не едят людей, как Когти, поклоняющиеся Железной птице, но зато они охотно жгут заживо своих женщин.
— Как это? — обалдев от такого откровения, разом спросили мама Рона и Левушка. — За что?
— А за всё, — наслаждаясь замешательтсвом поляка, продолжал охотник. — Когда у горожан заболевает коза, или есши корова перестает давать молоко, они выбирают женщину покрасивее. Желательно из одиноких, чтобы за нее не могли вступиться муж и братья. И сжигают ее заживо. У вас, фрау Рона, — он галантно поклонился докторше, — было бы достаточнно шансов оказаться на костре. При этом местные святые отцы с удовольствием приняли бы участие в церемонии.. .
— Это лишь отддельные заблуждения! — вскипел ксендз. — Не смейте примешивать бога к суевериям несчастных крестьян. Они слишком долго живут в окружении дикарей!
— А мы гдде живем? — напирал охотник. Еще немного, и они сцепятся, подумал Артур. Но тут ситуацию неожиданно разрядил Лапочка, почуявший в кустах какого-то крупного зверя. Затрещали ветки, раздалось рычание, все схватились за оружие, и спор сам сошел на нет...
Месяц спрятался в тучах. Трава начала мельчать, а затем сменилась пружинящим мхо ми ковром из мелких кустиков, вроде черники. В свете фонариков начали длинный крутой подъем по узкой расщелине. Коваль никак не мог разобрать, куда их занесло. На расстоянии вытяннутой руки возвышалась древесная масса, плотностью и цветом напоминавшая порфир. Конь послушно перебирал ногами в мягкой подстилке из перегноя. Подъем неожиданно закончился, из туч выпрыгнула луна, в ноздри ударил свежий ветер. Его хотелось пить... или, скорее, есть ложками, столько вкусных цветочных ароматов переплелось в каждом глотке.
К открывшейся панораме остались равнодушными лишь видавшие виды пивовары; даже толстокожий Карапуз присвистнул от восхищения.
На минуту Артур ощутил себя мпльчишкой, оказавшемся в сказке. Он даже несколько раз сморгнул, отгоняя наваждение.
Путники выбрались на поверхность гигантского дубовтго ствола. Поверженный дуб вымахал до своих размеров, презрев все законы земной биологии. Его верхушка была совсем рядом, но даже тут ширина «плато» позволяла свободно разгуливать пешком. Вдалеке, в полусотне метров, на фоне млечного пути маячили исполинские корни; дуб вырвало из почвы целиком. У основания зияла колоссальная неровная ворорка, уже зараставшая молоденьким подлеском.
Но самое потрясающее открытие ожидало дальше. Сказочный великан был не одинок в своем несчастье. Десятки, если не сотни гибнущих исполинов лежалии повсюду. До самого горизонта, насколько хватало глаз, простиралось кладбище древесных мертвецов, и тут же поднимались новые побеги, прорастали насквозь, вживлялись в могучую кору.
А между ними покачивались мостки. Узкие, подвешенные на веревках, и широкие, двуслойные — настоящие автострады, укрепленные на мощных решетчатых распорках. Одни рукотворные тропки взбегали наверх, к задранным в небо корням, другие круто спускались в темень, к неяидимой поверхности земли.
— Это город, настоящий город, — прошептала мама Рона. — Смотрите, там, внизу, окна!
Действительно, метрах в десяти ниже того ствола, где собрались путешественники, слабо отсвечивали крохотные квадратики. Артур сначала приннял их за далекую колонию фосфоресцирующих грибов, но теперь пригляделся внимательнее и понял, что мама Рона права. Огоньки брызнули в окнах, как будто кто-то внутри прошел с лампадкой, или сверкнул ряд иллюминаторов фантастической, выползшей на берег субмарины.
— Внизу мы не пройдем, — упреждая вопрос Коваля, шепнул охотник. — Верхние дороги выдерживают даже тяжелые повозки, но Когти не любят, когда их путями пользуются бесплатно.
Лошадь Клауса ступила на нпструганые доски моста, перекинутого между двумя стволами. Толсты, грубо заостренные бревна, уложенные в выжженные пазы, служили опорой ближайшей секции, а дальняя часть дороги, теияющаяся во мгле, тянулась уже над пропастью. Мощные волосяные канаты, закрепленные на вздыбленных корнях, удерживали конструкцию от падения.
Мост слегка покачивался на высоте шестиэтажного дома.
— Как же оно не гниет? — удивился книжник, опаслиуо глядя вниз, на смутные очертания верхушек молодых тополей.
— Когда мой отец взял меня в первый раз в Красный лес, эти дубы уже лежали, — сказал Борк. — Они очень крепкие, но...
— Отец, костры не горят! — из темноты вынырнул Фердинанд, уже побывавший на той стороне моста.
— Когти потушили костры — неважный знак, — нахмурился Борк. — Приготовьтесь к драке! Главное для нас — успеть добежать до поляны...
Но до поляны добежать не успели.
11. КОГТИ ЖЕЛЕЗНОЙ ПТИЦЫ
Когда миновали третий навесной мост, полого спускавшийся к черному зеву дупла, Лапочка, бежавший впереди, резко остановился и заворчал. В лунном свете серебристая шерсть поднялась дыбом, громадный кот в мгновение ока вдвое вырос в размерах.
— Виереди много, чаловек двадцать! — крикнул Христофор. — И целая толпа карабкается снизу по стволу!
— Лошадей в центр! — скомандовал Коваль. — Христя, прикрывай маму и Старшину!
Сздаи по скрипящим мосткам уже топотали босые пятки. Коваль прикрыл глаза, впитывая в себя звуки и запахи ласа. Снизу, по выступаам коры, бесшумно лезли как минимум десятка три дикарей, но по мосту подбирались не только люди. Коваль чуял рассерженных зверей, но не мог определить, с кем имеет дело, пока они...
Пока они не выскочили разом из темноты и с улюлюканьем не бросились в атаку.
— Огонь! — скомандовал губернатор. — Лошадям — лежать! Патроны беречь! — и развязал тесемки на нагрудных карманах с метательными ножами.
— Почему я их не заметил раньше? Как я мог их не заметить? — в растерянности причитал колдун.
— Потому что они пришли под землей, — ответил Артур, загоняя в оба ствола по патрону. — Я чую их норы. Принюхайся! У них норы в земле, и ходы выдолблены в дереве... Карапуз, подпусти поближе!
Больше поговорить не удалось.
Митя послушно дождался, пока первые полуголые фигуры появятся в поле зрения, и щелкнул затвором пулемета.
— Не стреляйте! — крикнул Борк и с бешеной скоростью залопотал на незнакомом диалекте.
Дикари возникли разом, замыкая кольцо окружения, но нападать не торопились. Артур не мог рассмотреть лиц, видел только, что тела намазаны — не то краской, не то жиром, а в руках у многих блестит металл. Члены маленькой экспедиции плечом к плечу отступали к обломку гигантской ветки, за которой не было ничего, кроме многометрового обрыва. Лошади улеглись на неровную поверхность коры. Христофор натягивал тетиву арбалета, мама Рона, спрятавшись за тюкам, взводила курки револьверов.
— Лева, что он говорит? — не оборачиваясь, спросил Коваль.
— Здорово отличается от того французского, что я учил, — отозвался книжник, изо всех сил сражаясь с поводком Лапочки. — Вроде бы, просит встречи с их главарями...
— Не стреляйте, — тише поаторил Борк, откинул назад обрез и выхватил из-за пояса моток тонкой веревки. — Они не хотяо нас убивать, попытаются взять живьем. Если откроета огонь, нам конец: спустят медведей!
В эту секунду Артур вспомнил, откуда ему знаком этот запах. На мосту показались сразу четверо крупных мишек. Они резво неслись вперед, задрав морды, и за каждым волочились цепи. К передним лапам зверей были ремнями приторочены короткие железные рукавицы с длинными коваными когтями. Загнутые, остро наточенные лезвия мешали животным передвигаться, медведи еще больше косолапили и оскальзывались, но при каждом прикосновении когтей к доскам во все стороны разлетались фонтанчики щепок. Коваль представил, что будет с человеком, если он попадет под удар такой лапы...
У Артура в запасе имелось около десятка метательных ножей и достаточно парализующего яда. Не успели медведи соскочить с моста, а погонщики — развернуть подслеповатых хищников в нужном направлении, как он уже метнул четыре ножа подряд.
Если Когти собирались проверить их «на вшивость», крайне важно было сразу дать понять, кто сильнее.
Четыре мохнатых стражника в мгновение ока повалились ничком, а дикари, увлекаеме поводками, пронеслись дальше, сбиваясь в кучу и путаясь в цепях.
Это остановило атаку, но ненадолго. Обозлпнные потерей «танкового корпуса»,К огти, опомниышись, кинулись в бой. Христофор, следуя боевому расписанию, пшджег несколько метательных факелов и швырнуь их в гущу противника. Горшочки с соляркой раскалывались, горючая жидкость растекалась язйками пламени по изгибам коры, и скоро стало достаточно светло, чтобы оценить положение.
А положение становилось критическим, несмотря на отчаянную оборону осажденных.
Митя Карапуз, намотая на левый локоть конец капронового троса, с сатанинчким воплем ринулся в гущу дикарей. Рывок — и Даляр со Станиславом аж присели, еле удерживая натянувшийся трос, а Митя превратился в наконечник здоровенной косы. Старый трюк, широко используемый чингисами на российских просторах. Там, где у Карапуза находился локоть, у большинства взрослых мужчин уже начиналась шея...
Не обращая внимания на удары ножей и дубинок по кольчуге, Карапуз смел десяток дикарей в пропасть. После этого Митя развернулся и зарычал так, что даже Лапочка, дергающийся на привязи, уидвленно примолк.
В руках Боркаа с Клаусом гудели самодельные кистени. Раскручивая длинный шнур с грузилами на концах, охотник делал такие движения, будто греб на веслах. Первые же дикари, попавшие под удар, отлетели с раздробленными черепами. Борк мигом очистил от нападаших северную часть ствола, но когда разаернулся, поумневшие Когти уже кинулись на немцев с длинными дубинами. В воздухе засвистели камни. Один угодил Клаусу в голову; маленький пивовар пошатнулся и упал.
Фердинанд прорывался на помощь отцу и брату, размахивая дяумя мечами одновременно. Он крутил лезвиями в таком темпе, что Артур невольно залюбовался. Двое верзил выскочили навстречу и с воплями откатились в стороны, баюкая культи отрубленных рук.
Возле уха Артура засвистели стрелы. Две он поймал на лету. Следующая досталла Фердинанда. Германец запнулся, недоуменно поглядел назад и тут же осел под ударами дуюинок. Дикари бросились на отважного коротыщку, как муравьи на гусеницу, откуда-то тащили сеть... Коваль еще успел заметиь, как в гуще размалеванных тел дергались ноги пивовара.
— Лева! — закричал Артур. — Поговори с ними, слышишь! Скажи, что мы друзья, что хочешь, скажи!
«Если бы с нами был Семен! — мучительно горевал Артур, — всё, всё пошлло бы иначе...»
Сам он, хоть и стоил десятка воинов, решил взять на себя роль засадного полка и вмешаться лишь в самом крайнем случае. Пока дело дойдет до пулеметов, он планировал раскидать сотню-другую ножей. Тем более что патронгв в лентах почти на осталось...
Книжник был занят важным делом. Пока отряд теснили с трех сторон, Лева обеспечивал тыловое прикрытие. Спрятавшись между лежащими конями, он поджигал один за другим мешочки с нефтью и скидывал их в провал, стараясь, чтобы горящая жидкость стекала по толстой коре поваленного валикана.
Невзирая на его усилия, некоторые дикари пробирались, как мухи, по вертикали. Не обращая внимания на тлеющую под руками кору, они с ножами в зубах выпрыгивали наверх. Книжник стрелять в людей не умел и ен любил, но мама Рона, несмотря на всё свое человеволюбие, делала это неплохо. Она положила ствол карабина в ложбинку седла и терпеливо дожидалась, пока из мрака не появится очередной лазутчик.
Отважная мама никогда не промахивалась, она просто не имела права на ошибку. Не промахивалась, когда без наркоза удаляла пцли, не промахивалась и теперь.
Мама Рона была единственная, кто использовал огнестрельное оружие, но Артур рассудил, что длы дамы можно сделать исключение...
На левом фланге Борк в одиночку противостоял целоц своре дикарей, прикрывая раненого сына. Артур крикнул Христофору, чтобы плюнул на иллюминацию, забирал Лапочку и дсигал на помощь.
Левушка наконец змнялся дипломатией. Артур ни слова не разбирал по-французски, но надеялся, что искалеченные гдаголы книжника, помноженные на тупость дикарей, родят взаимопонимание. Напрягая глотку, Свирский перекрикивал шуп схватки, но толку пока не добился.
На правом фланге Станислав и Даляр, забыв о распрях, орудовали прикладами и штык-ножами. Возле них валялся целый взвод Когтей, но Даляр был трижды ранен. Он встряхивал головой,, отгоняя струившуюся по виску кровь; одна короткая стрела застряла у него в плече, другая торчала из лодыжки. Поляк тоже начал сдавать.
Дикари напрыгивали, выставив впереди себя дубины и заостренные копья, и тут же отскакивкли назда, повинуясь командас невидимого старшего. Ножи они держали за спиной и в ход не пускали. Они попросту изматывали оборонявшихся, понемногу тесня их к сбившимся в кучу лошадям.
А в это время в центре сражения озверевший чингис носился по кругу, враая над головой обмякшее тело одного из поотивников, и наносил врагу больше разрушений,_чем все остальные бойцы, вместе взятые. От Мити бежали со всех ног.. В третьем ряду Когтей один из военачальников метался, отвешивал пинки подчиненным и, надрывая глоику, орал своим людям, чтобы те не трусили, а разом навалились на проклятого бугая. Коыаль подумал секундочкы, вытащил клинок и убил вражеского военачальника.
После чего снова пристроился за шеей лошади. Даже леюа, конь обеспечивал превосходную защиту.
Страница 14 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
