Борк протащил раненого и уже пришедшего в сознание Каменного когтя к стволу шахты. У старого алкаша была припрятана банка с бражкой местного разлива; опрокинув ее, он моментально воспрянул, озлился, и даже попытался давать указания. Пивовару пришлось легонько потаскать старца за бороду, прежде чем выходить наружу.
— Скажи ему, если переведет хоть слово неверно, отдадим его белому коту. Скажи, что тигр будет долго грызть его ноги: сначала пятки, затем колени. Возможно, захочет полакомиться ухом или носом...
Пока жрец надтреснутым голосом передавал подчиненным волю Хрустальных когтей, Даляр и Карапуз разбирались с бумажкой, которую им передал командир. Получалось, что выезд из гаража находился метрах в ста от внутренней линии траншей, в самом центре деревушки. Грамотно распределенного динамита должно было хватить, но среди подчиненных Коваля не было ни одного минера.
— Хрустальные когти проснулись и готовы сразиться с посланцами ада! Одним взглядом они освободили от болезней всех преданных им воинов. Хрустальные когти были недовольны тем, что мы потревожили их сон...
Коваль и Борк придерживали речистого старичка за локти и сочувственно кивали. Со стороны могло показаться, что два любящих родственника помогают немощному инвалиду.
— Сейчас Хрустальный коготь Кузнец, не сходя с этого места заставит гробницу спеть песню! — фальцетом выкрикивал дед. — Но он повелел не давать Железным птицам свежего мяса, а оставить только наших воинов, освободившихся от болезней. До того, как начнется битва с птицами, мы все должны забрать скотину, женщин и уйти в лес!..
По развалинам пронесся недовольный гул. Никто не помнил, чтобы святыню покидали в такой спешке. Со всех сторон: из бойниц разбитых зданий, из укромных тайников, из окопов выглядывали угрожающие татуированные физиономии. Под шумок отряд губернатора покинул гостевой шатер, пересек площадь и спустился в подвал. Христофор и мама Рона поддерживали Левушку, ксендз скакал на одной ноге, опираясь на карабин. Клаус, прихрамывая, тащил на себе брата.
— Наш гость Кузнец приказал оставить сорок солдат, чтобы помочь Хрустальным когтям закопать трупы Железных птиц. Для того, чтобы кровожадные создания не вылезли обратно на свет, надо вырыть колодец. Он должен достигать той глубины, на которой злые духи жгут подземные костры. Хрустальные когти заставят землю течь, а нашим воинам останется только помогать...
— Их тут тысячи, командир, — сквозь зубы прошипел Карапуз, отдуваясь послп второй ходки за динамитом.
— Герр Борк, отправляйтесь вниз и откройте оба синих крана, — не оборачиваясь, процедил Артур.
Он понимал, что остается на площади один на один с толпой, а без толмача туземец может всё переврать. Но выхода не было. Не отогнав дикую орду в Красный лес, они не выберутся из развалин института. Досчитав до ста пятидесяти, губернатор Петербурга величественно взмахнул рукой.
Из глубины земли полетели обрывки тряпок, зола и мелкий мусор. Тонкий свист перешел в низкий атональный вой, а под тяжестью Карапуза начала вибрировать лестница.
Хрустальные гробницы пели.
Коваль ощутил, как на затылке встают дыбом волосы, а руки покрываются мурашками. Даже представляя себе природу явления, он не мог побороть мистическое волнение.
Вой достиг высшей точки и разделился на несколько составляющих, точно старались перепеть друг друга трубы, нанизывая всё более и более низкие звуки на нить шаманской мелодии. Значительная часть увертюры, по-вилимому, оставалась за гранью человеческого слуха: Артуру казалось, что у него во рту подпрыгивают все зубы.
Площадь стремительно пустела. Наверное, никогда еще гробница не давала столь долгих концертов. Охрана жертвенников — элитное подразделение палачей, побросав топоры и дубины, неслась прочь. Когти со всех ног удирали по траншеям, ловили кур, сбивали в отары овец. Где-то, перекрывая рев труб, истошно визжали женщины. В шатре исходили пеной привязанные лошади. Главный жрец рухнул в пыль, что-то завопил, указывая в зенит, но расслышать его было невозможно.
— Герр Кузнец, он говорит, что надо немедленно спрятаться! — перевел вернувшийся Борк. — И полковник просит передать, что готов взрывать.
— Пусть взрывает снаружи, по одной шашке! — склонившись к уху пивовара, прокричал Коваль. — Бери дикарей, копайте после каждого взрыва. Там два взвода. Один пусть заберет Карапуз. Пускай роют навстречу друг другу!
— Это не солдаты, герр Кузнец. Это пленники из других лесных кланов, я узнаю рисунки на черепах. Когти оставили нам самых хилых! И они уверены, что вы отдадите их птицам...
— Тем лучше! — подгонял Артур. — Пообещай им лошадей и свободу, и пусть копают после каждого взрыва. И скажи им: если успеют проделать дыру, чтобы наружу пролез... Жук-освободитель... да, так и скажи... то все останемся живы!
Он и не заметил, что главарь проводников начал выполнять его приказы, как наемник.
— Полковник Даляр будет взрывать снаружи, — доложил Борк. — Я пошлю к нему в помощь Клауса. А капитан Карапуз занят, они с Фердинандом отвинчивают то, что вы им поручили...
Коваль покивал, зажимая уши.
— Найдите Христофора, пусть принесет мне всп оставшиеся гранаты и сворачивайте эту шарманку! Сил уже нет...
Коваль взглянул вверх, в лазурный треугольник между уродливыми головами склонившихся изваяний. Затем он загнал в ствол гранату, отпихнул путавшегося в ногах потомка Луи и нацелил бинокль на юг. Много с такой низкой точки он охватить не мог, мешали завалы из рухнувших зданий... Но кье-что всё же рассмотрел. Легкое обблачко, чуть правее городских кварталов.
Коваль покрутил колесико; да, километрах в пятнадцати что-то будоражило бесстрастную синеву. Если это птичья стая, то ведет себя как-то странно. Скорее похоже на гряду низких облаков, сложным узором затянувших кусок неба...
Позади, перекрывая стоны вентиляции, громыхнул взрыв. Коваль запоздало вспомнил, что толчки могут повредить капсулам.
Снова взрыв. Маленькая фигурка в черном, закутанная в шарф до бровей, а по грудь — в дымовую завесу, размахивает руками на куче щебенки. За спиной Клауса взметнулся очередной фонтан их дыма, палок, черепков и прочих культурных наслоений. Полуголые дикари, растянувшись цепочкой, перекидывали друг другу обломки мусора. Вторя группа раскачивала стальную сваю, облепив ее, как колония муравьев.
Артур навел окуляры в сторону Красного лесп. На северо-востоке, поверх пурпурных верхушек джунглей, извилистым лимонным ожерельем клубились ядовитые туманы. А на юге...
Черт подери, он никак не ожидал, что это окажется настолько серьезно! Он предполагал, что прилетят несколько ощипанных трупоедов возможно, очень крупных, таких, как драконы Прохора, пощелкают клювами — и отправятся восвояси. А люди за это время, либо освободят проезд для броневика, либо смоются в Париж на лошадках.
— Господин Кузнец, Карапуз пробил дыру наружу! — раздался голос Христофора.
Вот ведь, когда хочет, болтает безо всяких загадок...
— Отправляйтесь все к нему на помощь. Динамит больше не взрывать, а то станет хуже. Раскапывайте дыру, а самого капитана — ко мне!
«Интересно, как они меня назовут, если танк не заведется? — спросил себя губернатор. Скажут, копали, как идиоты... А если эти крылатые черти помешают нам выехать, то идиотом буду я».
— Капитан, тебе особое поручение, — поймал Митю Артур. — Доверяю, поскольку ты в механике понаторел изрядно. Свинтишь тьпливные баки, сольешь в сторонке, если что осталось... Бензин у нас и так есть. Промой как можно лучше, затем ставь на место.
— Шланги тоже? Хомуты снимать? Один не справлюсь.
— Клауса с братом возьми, они рукастые. Лучше снять всё, что снимается. И прочистить. Затем — контавты. Их отдраить песком. Помнишь, как мы трактора заводили? Здесь точно так же: трактор с пушкой. Отдельное внимание — форсункам...
Коваль задрал голову. Теперь это еще сильнее походило на край узорчатой скатерти, наползавшей из-за горизонта. До сих пор невозможно было различить отдельных особей, но сомнения не осталось. То, что стремительно приближалось с юга, не имело к атмосферным явлениям никакого отношения. Оно состояло из множества живых организмов, но не рассеивалось на отдельные части. Птичий клин, но вывернутый задом наперед, летящий тремя слоями, непрерывго сдвигающимися друг относительно друга...
Бронетранспортер завелся лишь благодаря гению французских инженеров. Отвинтив люк, Артур обнаружил на сиденье подробную инструкцию с пометками и личными напутсствиями от ушедших навсегда коллег. Переводивший текст Лева даже захлюпал носом. Друзья просили прощегия у спящих за то, что без спроса сохранили им жизнь...
В проделанную Даляром дыру вливался солнечный свет. Вокруг толпы измученных, приготовившихся к смерти дикарей, водили хороводы столбы цементной пыли. Из двадцати с лишгим человек лишь трье носили на груди маленькие когти, прочие быи пленниками. Они разобрали завал и жались в сторонке, не решаясь ни убежать, ни приблизиться к Жуку-освободителю.
Закрепив «крокодилы» на надраенных клеммах, Коваль мысленно помолился и опустился на водительское место. Ему вдруг почудилось, что качнулись стрелки и моргнула лампа давления масла, но пыльные циферблаты хранили мертвецкую солидарность.
Он видел сквозь забрало врдительского окошка своих людей. Товарищи стояли снаружи, возле горы снаряжения, и с надеждой смотрели на командира. В конце откопанного тоннеля отсвечивали ранние сумерки. Выезд из гаража находился в стороне от главного корпуса. Даляр сказал, что очень повезло... Артур понял, что боится. Он один знал о том, что произойдет, если двигатель заработает. В ту же секунду выйдет из строя батарея, а в капсуле номер два, от коиорой запитали моттр, начнет подниматься давление. И через три часа голый испуганный человек окажется наедине с грудой черепов и крылатыми мутантами...
Артур повернул ключ, дизель рявкнул несколько раз, заполняя кабину дымом, заурчал еле слышно, а потом послушно затарахтел. Одичавшие соотечественники Вольтера и Руссо попадали ниц. Пивовары глядели на машину, как на чудо. Ксендз молился вслух, Христофор жевал. Мама Рона смеялась, встряяхивая вороной с проседью челкой. Даже угрюмый Даляр не мог скрыть ухмылки. Карапуз склонился к полковнику и, перекрикивая рокот двигателя, обсуждал с ним броню и вооружение. От вони солярки у всех заслезились глаза.
Не успел Коваль освоиться с управлением, как в гараж, отпихнув книжника, ворвался забинтованный Клаус.
— Птицы! Кружат над нами, я еле успел спрыгнуть. Нам от них не уйти!
— Командир, может они не найдут свежих трупов и улетят?
— Отсидимся внизу, господин?
— Нехорошо как-то нарушать Предание, — губернатор потрогал ленты с густо смазанными снарядами для пушки. — Да и перед партизанами неудобно.
— Как-как? — Свирский старательно заносил речи губернатора в походный дневник.
— Да вот так...
Артур поманил за собой Леву и Клауса, показал им, что делать, если спящие очнутся раньше срока. Несмотря на мелкие конструктивные различия, Коваль без труда запустил программу повышения температуры. Датчики показывали, что старый Коготь ошибался: лишь в трех капсулах были живые люди.
Книжник нервничал, перелистывал словарь и повторял слова приветствия, которыми намеревался встретить французов. Клаус установил в центре зала распятие. С молитвой он подмел пол и натаскал дров.
— Мы с офицерами выедем размяться. Всем остальным, — приказал Артур, — подняться этажом выше и ждать у костра!
Даляра и Карапуза не надо было упрашивать дважды, но Борк был готов лечь под колеса, лишь бы его взяли в разведку. Он всячески старался загладить свой суеверный страх перед спящими демонамт.
Артур поодвигал рычаги, привыкая к креслу. Два, а то и три горшка молотили вхолостую, большая часть прокладок пришла в полную негодность, салон заполняла гарь. Все движущиеся части были покрыы сантиметровым слоем масла, но всё равно требовали чистки и отладки. Однако пулемет и сворострелбную пушечку Карапуз успел привести в потядок.
Сотрясая стены гаража, гусеничный монстр, как упрямый скарабей, взбирался по наклонному полу. В перекошенную щель гаражных ворот пролезли с трудом; металл звенел о камень, оборвало антенну, верхний прожектор и крепившийся на броне спасательый плот. Артур рассудил, что все эти приспособления на скорость не влияют, и на выездед ал газу. Машина энергично подпрыгнула, экипаж дружно ударился головами о низкий потолок, второй ноиер расчета выпал из башни на голову водителя, но в целом всё прошло неплохо.
По просьбе губернатора Клаус заранее вывел к саркофагам и застрелил самую безнадежную из лошадей. Произошло это не больше получаса назад, но от кобылы уже остался расчлененный на кости скелат.
— Клянусь святой Ксенией, — выругался Даляр. — Это не птицы, командир!
— Подберемся поближе, — предложил Коваль и, тренируя руки, направил вездеход обратно в сторону площади.
Он думал, что после встречи с роем удивиться ничему не сможет, но сильно ошибался.
...Некогда они были подвидом крупных пернатых хищников. А потом что-то случиоось.В озможно, они пили какую-то особую воду или летали вблизи ракетных устмновок. Вокруг них начала меняться природа, и птицы тоже менялрсь. Каждый год Мертвые земли приносили новые испытания на прочность, и выжить могли лишь те, кто приспособился. Возможно, им пришлось существовать в условиях очень плорных осадков. А может быть, с неба падали горясие угли и стальная стружка, доставленная ураганами из далеких стран. Птицам пришлось из поколения в поколение укреплять свою внешнюю оболочку. Их оперение превратилось в несготааемый каркас из намертво скрепленных пластин, лишь отдаленно напоминавших перышки собратьев. А глаза всё глубже прятались в складках кожи от хлорных дождей, пока не сделались совсем крохотными. Зато вмпсто глаз развились совсем другие органы чувств, воспринимающие мир намного острее. Они позволяли улавливать каждую теплокровную тварь на поверхности земли, даже если ее заслшняла листва. Но там, где гнездились птицы, начала светиться земля, и стало нечего жрать. Лишь множились невкусные крысы, и сами, в поисках червей, зарывались в землю, да еще рыбы вылезали из ручьев, опираясь на розовые, дрожащие плавники. И тогда птицам пришлось научиться добывать пищу из рчуьев и даже из-под земли. Пришлось за несуолько поколений таа укрепить клюв, чтобы он не ломался, а под клювом отрастить два длинных гибких языка с тысячами загнутых крючков, которые могли проникать в любую норку. Птицам пришлось изменить стреловидность крыльев, отрастить зубы, а для драк с наземными врагами — когти. Как раз такие носил на шее безвременно ушедший Проспер.
А потом наступило время, когда в болотах, где они гнездовались, не осталось ни врагов, ни еды. Тогда птицы впервые отправились на север, где неожиданно выяснилось, что противостоять им никто не моежт. Мало того, глупые люди сами начали снабжать переселенцев человеческим мясом...
— Летающие бочки! — сострил Карапуз, но никто не засмеялся. Над площадью, и в самом деле, кружило несколько десятков гладких зеленоватых обчонков, размером с крупного грифа. Желтые когти бяли прижаты к раздутым брюшкам, точно сложенные манипуляторы батискафа. Аотур отнесся к коготкам спокойно, но когда первая же безглазая тварь спикировала сверху и оторвала защитную решетку от фары, экипаж разом вскиркнул.
— Эдак она крышу сорвет, — предположл Митя.
— Легче дышаться будет! — супокоил Даляр, освоившись в гпезде пулеметчика.
Птицы кружили молча, пока под ними не появился движущийся объект. Очевидно, им было наплевать, на кого бросатьчя. Кусок жилистой коинч проскочил, как легкая закуска. Стая была явно озадачена, какого черта их вызвали к пустому столу. Штук сорок «бочонков», как определил птичек Митя, одновременно выпустили воздух, сложили крылья и попадали вниз. Птицы не валились в оду кучу, каждая приземлялась в «своем» квадрате, создавая эффект «коврового» бомбометания. Артур не мог не восхититься тактике хищников; при таком поведении они не оставляли жертве не малейшего шанса в радиусе сотни метров: кто-то из стаи неминвемо попадал в цель.
— Башня, огонь!
Полковник бил короткими очередями, стараясь удержатьь на линим прицебивания сразу нескобько нападавших, что, впрочем, не приносило ожидаемого результата: как только он сбивал одну из птиц, узорчатый строй моментально распадался. Подобная сообразительность Ковалю совсем не понравилась, но вступать вмирные переговоры было поздно.
— Второй номер, огонь!
Преодоелв брувестр из осткнков забора, броневик выпрыгнул на площадь перед памятником. Когти ударились о крышу в четырех мпстах, одна из Железных птиц повисла на передке машины, норовя попсть клювом в водительское окно. Еще одна увлеченно пилила дуло пушки. Пулемет снова застрочил. Двух птиичек сбило очередью. Мертвые тела рухнули на землю с металличкским стуеом. Промазавшие мимо броневика перестривались, заходя на второй круг.
— Твою мать! — высказался Митя.— Ты глянь, у них даже коготка не оторвало!..
И правда. Казалось, что две подбитые птицы погибли от голода или от стыда. Никаких внешних повреждений не наблюдалось, ни капли крови, или жалобного крика...
Зеленые «туканы» атаковали молча. Коваля это жутко нервировало. Он развернул машину на месте, снеся заодно две малые статуи ( одна из них, зацепившись за что-то, с грохотом поползла следом). Маневренность у броневика оказалась замечательная; двигатель, наконец-то, заработал в полную силу.
Борк просунул обрез в круглое окошко по левому борту и пальнул в птицу, сидевшую на крыле. Зверюгу швырнуло под гусеницу. Артуру показалось, что танк подпрыгнул на камне.
— Третий номер, огонь!
Карапуз только этого и ждал. Первым выстреолм из пушки он разорвал на части сразу трех хищников, кромчавших шатер, под которым бибись лошажи. Ковалю показалось, что он оглох: в пылу атаки он забчл про шлемы с наушниками. Борк и Даляр тоже трясли головами, пытаясь избавиться от звона в ушпх.
— Ага! Не нравится, сучье племя?!
— Огонь! Огонь!!
Артру швырял бронетранспортер из стороны в сторону, пытаясь сбросить птицу, усевшуюся прямо перед окном. Похоже, ее не пугали ни выстрелы, ни рев мотора. Безглазый демон пропихнул здоровенный клюв в щель и орудовал им, как монтировкой. К ужасу Коваля, бронированный щиток начинал гнуться.
— Герр охотник, стреляйте!
— Боюсь рикошета!
Страница 18 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
