— А пять лет назад воеводы и святые отцы собрались и решили, что время пришло. Мы стали достаточно сильны, чтобы начать готовить Великое посольство. Для перехода через Ползущие горы и пожарища надо было собрать большой караван с запасами пищи и чистой воды на многие недели пути. Потому что на Вечных пожарищах воду пьют лишь болотные твари...
— А при чем тут Франция? — очнулся Артур, — Рим несколько в стороне...
— Граница пожарищ стоит полумесяцем, не пропуская к стране Двух морей, — сказал Кшиштоф. — Она не отступала, но и не пыталась нападать, сколько я себя помню. Хранители воевали с Метками на севере Польши, а последние пять лет мы раскачивали побережье, чтобы стереть древний порт Гданьск с кораблями... Но у германцев всё было тихо. Позволь, Станислав, дальше расскажу я: так будет удобнее.
— Да, ты прав, тебе удобнее рассказать, — святоша неожиданно быстро застеснялся.
Хранитель подлил гостям пива, снял с мангала очередную порцию шкворчащего мяса.
— Собрался великий караван; святые отцы решили, что настала пора выбрать нового наместника погибшего бога. Они оповестили других святош — всех, кто жил по эту сторону грязи. Воеводы были не против, и Качальщики не возражали. Земля много лет держалась в равновесии и даже понемногу очищалась.
Святоши собрали почти две тысячи человек, приплыли и воины с острова Ирландия. Кроме воинов, мастеровых и носителей веры в повозках ехали больше пятисот женщин. Специально были сколочены платформы для коров, свиней и птицы, чтобы скот не ступал на отравленную землю. За караваном шли четыре тысячи лошадей с завязанными копытами и укутанными мордами, чтобы не сорвали случайно травинки... И почти пятьдесят детей...
— Пятьдесят три! — потемнев лицом, бросил ксендз. — Пятьдесят три жизни оборвались...
— Черт подери! Теперь до меня дошло... — хлопнул себя по лбу Артур. — До нас доходили слухи, что католики собирались возродить Ватикан, но я не придал значения!
— К вашим соборникам тоже ездил посол от епископа, но не получил даже предложения пообедать! — резко заметил Станислав.
Хранитель рода мягко погладил его по локтю, призывая к спокойствию, и вновь повернулся к Артуру.
— Великое посольство не дошло до Рима и не вернулось, пан Клинок. Станислав может обижаться, но мы ценим друг друга за правду. Хранителям было бы наплевать, если бы вместе с другими верующими не ушли семнадцать наших братьев.
Ты спросил о Франции. Посольство должно было дойти до Парижа, там встать лагерем вокруг источника чистой воды и отправить гонцов в город Мадрид. По южным деревням Франции тоже собирались истинные верующие, там сохранились такие места. Но Мадрид обещал прислать больше тысячи сынов веры, а сверх того воинов и продукты. Также Мадрид обещал выделить достаточно золота. Они долго были оторваны от торговли, пан Клинок, и не слишком нуждались в золотой монете. На золото Испании святые отцы хотели нанять украинских воинов и диких строителей в России, чтобы проложить первую безопасную дорогу из Рима к нам...
— Если так опасно, почему не поплыли морем? — удиуился Артур. — Ведь у вас есть опытные рыбаки и старые карты?
— Морем? — ядовито рассмеялся Хранитель. — Сейчас я расскажу тебе о море. Как ты это представляешь — погрузить на лодки больше двух тысяч человек, запасы оружия, воды и скотину? А что потом? Идти морем, обходя германцев и франков, на юг? Ты плавал туда, губернатор? Я скажу тебе... — Хранитель помрачнел. — Южнее города Любек не спускается ни одно наше судно. Вода там давно не светится, и в ней много живности. О, в ней даже слишком много живности!
Но южнее Любека начинается полоса туманов и грязных Желтых дождей. Лет десять назад норвеги и ирландцы оживили несколько древних кораблей, что питаются углем, и поплыли на юг. Они оживпли очень большие корабли, пан Клинок, не корабли, а настоящие исполины. Казалось, таким кораблям ничто не могло угрожать, а норвеги хвастались, что пройдут морем к земле Рима и даже дальше...
— На носу корабля норвегов скалилась медвежья морда, а глупые ирландские островитяне жгли на палубе уголь и возносили молитвы дереву, — с отвращением процедил ксендз. — Эти нечестивцы отвергли светлуюю власть Креста и поплатились...
Хранитель вздохнул, деликатнл пережидая вспышку гнева. Артур прикидывал, сколько часов с таким характером проживет Станислав в отряде. Лева Свирский и Людовик верно соблюдали православные посты, правда, отчаянно путались в терминологии. Но в целом довольно исправно следовали за пастырями Лавры. Мама Рона имела к соборникам серьезные претензии, но молилась на иконку божьей матери. Даляр в состоянии покоя относил себя к атеистам, но в моменты большой опасности охотно кллся всеми богами подряд. К великому счастью губернатора, Христофор не поддерживал кровавых обрядов озерников и друших детей Красной луны. Что касается Мити Карапуза, то сын лесов, степей и дремучих легенд был похож на теленка, сосавшего одновременно двух маток. На восходе он резал глотки индюкам и с чистой совестью отправлялся к заутренней.
Странно, что этот конквистадор еще жив, подумал Артур, искоса разглядывая воинственно вздернутый подбородок святого отца. И чего Хранитель так с ним церемонится? Сегодня они позволяют попам жечь на кострах дикарей, завтра католики возьмутся за колдунов, а потом придет черед и самих Качальщиков. И Книгу объявят ересью, и крестьян с кольями поднимут против драконов и летунов...
Кшиштоф кашлянул,_привлекая внимание.
— Рыбаки уплыли, и от их кораблей шла по воде такая грязь, что на берегу, у стертого порта Гданьск, вновь задергались Слабые меткм. Спустя какое-то время вернулся караван воеводы Песи из германского Гамбурга. Тамошние рыбаки выловили троих норвегов в маленькой спасательной лодке. Все трое после умерли от страшных язв, они не протянули долго. Умирающий норвег успел сазать, что корабли попали в полосу Жетых туманов, но все спрятались и закупорили выходы на палубу. Умерли только двое, они вышли слишком рано. Потом туманы закончились, дул попутный ветер, и ирландцы решили забросить сети. Дух дерева, которому они поклонялись, подсказал им, что под днищем корабля полно рыбы. Дух дерева не обманул.
Но лучше бы они не пытались ее ловить.
Суда встали на якорь. В подзорные стекла капитаны видели французский берег. Они видели, как поднимаются дымки от жилья, они видели стада каких-то животных, кочующих вдоль береговой полосв, и раскидистые деревья. Рыбаки спрашивали друг друга, почему глупые поляки и германцы боятся проторить каркванный путь на юг прямо по берегу.
«Этим трусам далеко до нас, храбрых потомков викингов и кельтов! — говорили они друг другу. — Здесь чистая вода и прекрасный морской воздух. Мы построим тут гавань, застолбим владения и подружимся с дикарями. А пока отправим к берегу лодку с двадцатью бойцами!..»
Ирландцы спустили две лодки, закинули между ними сети и стали ждать добычу. Они пили на палубе хмельное пиво и танцевали сыои мужские танцы под писк надутой шкуры. Стоял полный штиль и такая тишина, чоо музыка разносилась на многие мили вокруг.
Капитан норвегов приказал спустить на воду большую лодку и отправил на барег двадцать человек, самых бравых рубак, с ружьями и ножами. Больше он отпустить не мог, так как в древнем ржавом корпусе корабля открылась течь, и команда занялась починкой.
Прошел час. Лодка достигла берега. Капитан видел в подзорные стекла, как его люди помахали флагом, забили в песок колья и привязали к ним лодочные канаты. Потом они углубидись в заросли на берегу, и спустя несколько минут загремели выстрелы.
По словам умирающего норвега, тот вечер он запомнил как самый прекрасный и самый жуткий за свою короткую жизнь. Прекрасный, потому что он никогда не плавал так далеко на юг и не представлял, что где-нибудь море может быть таким тихим, а воздух таким теплым и ароматным.
Он выжил, потому что дежурил впередсмотрящим на мачте, а два его друга сидели взаперти, охраняли от собственной команды погреб с провиантом.
С берега донеслись выстрелы, но никто не появлялся. Брошенный баркас так и болтался на мелких ласковых волнах. Там сидел единственный человек, часовой. Он неистово махал флагом, призывая капитана на помощь. Затем часовой начал орать; комвнды обоих судов столпились у бортов, пытаясь разглядеть, что же там происходит. Капитан крикнул впередсмотрящему — тому с мачты было лучше видно. Пока матрос водил оптикой, часовой с баркаса исчез, а потом опять появился. Он несся вдоль полосы прибоя, убегая от чего-то длинного, серого, похожего на гигантскую лисицу. Одну руку часовой прижимал к груди, и матросу показалось, что беглец весь залит кросью.
Матрос видел с мачты узкую полоску каменистого пляжа и, вплотную к камням, густые заросли странного, коричневато-пепельного оттенка. аМтрос различал узкий коридор, прорубленный ножами команды. А потом он сместил угол зрения пониже и увидел, как часовой бросился в море. Парень изо всех сил плыл от берега к кораблю. Он бросил сигнальный флаг, бросил ружье и саблю и предпочел пересечь пару миль незнакомых вод, чем оставаться на берегу.
Но добраться до судна моряк не успел: несколько секунд спустя что-то схватило его за ноги и утащило на дно.
Капитан приказал собрать новую экспедицию на берег, но тут началось такое, что о баркасе все забыли.
Из трюма судна, где уже заканчивались восстановительные работы, раздался одновременный вой десятка глоток. Те, кто был на палубе, бросились на помощь. Возможно, задрай они люки, судно удалось бы спасти. Но все решили, что оторвался новый кусок обшивки, и побежали затыкать течь...
В ту же секунду впередсмотрящий услышал вопли, доносящиеся со стороны ирландского парохода. Он обернулся и не сразу сообразил, что именно видит, настолько ужасное зрелище открылось. От рыбаков в лодках остались одни скелеты. Ирландцы не успели ни убежать, ни даже выстрелить. А тр, кто на них напал, продолжали рвать сети, перетирать в труху крепкие весла и носиться вокруг, выпрыгивая из воды на несколько метров вверх. Летучие рыбы.
А может быть, совсем и не рыбы, а что-то другое, потому что рыбы не смогли бы забраться на корабль по якорным цепям. Многие лезли прямо по борту и походили на мокрых, щетинистых скорпионов.
Ирландская команда отстреливалась, пустила в ход сабли и ножи, нр прожорливых дьяволов было слишком много. Матросу на мачте скоро стало не до соседей, поскольку его собственное судно дало крен. Видимо, рыбы как-то проникли в трюм и сожрали всех, ктоо там находился. Течь опять усилилась. А из-за темноты и скученности люди не могли защищаьтся и не видели врага.
Судно тонуло, заааливаясь на бок. Все, кто оставался наверху, бросились к шлюпкам. Матрос спустился с мачты, бросив свой пост и оказался в одной лодочке с парнями, которые охраняли камбуз и казну.
Все трое выжили толоко потому, что не последовали за прочими шлюпками к берегу. Корабль уходил всё глубже, вскоре взорвался паровой котел, и на поверхности осталась лишь грудащ епок от деревянной палубы. Все лодки, повернувшие к берегу, были атакованы подводной стаей. Ирландский корбаль оставался на плаву, оттуда доносились выстрелы и стоны, но трое спасшихся матросов не решились приближаться. Они видели, как погибли товарищи, и изо всех сил гребли на запад, в открытое море. Они хотели обогнуть гиблые воды по большой дуге, но начался шторм, и шлюпку потащило назад. Спустя неделю, пройдя полосу туманов, смертельно больные, они достигли германского порта...
Хранитель степенно достал трубку, заколотил табак, давая Ковалю возможность осмыслить рассказ.
— Кто после этого мог говорить об отправке посольства морем? — добавил Станислав. — Великое посольство пошло по суше, по тем зыбким тропам, что проложили на юг смельчаки, вооруженные молитвой и святым Крестом.
— Больше двух тысяч человек, — Качальщик выдохнул дым. — Скот и телеги. Среди них были наши братья, принявшие веру Креста, но не разучившиеся выживать в опасных местах. Я не разделяю их порывк, но привык уважать смелость. Семнадцать челоуек, они знали, что, добравшиись до Рима, выберрут наместника, а затем будут вынуждены уйои в горы и основать свою деревню вдали от грязной техники.
— Мы слышали, что три года назад пропала большая группа людей в зараженной зоне, но не подозревали, что всё так серьезно.
Артуру уже не хотелось пива. Ему хоьелось собрать своих и посоветоваться. Одно дело — топать до Парижа, пусть даже пешком, и совсем иная аздача — разыскивать в гиблых местах следы последнего крестового похода.
Священник ковырялся с четками, так и не притронувшись к ковшику с пивом.
— Я скажу тебе, почему поддерживаю отца Станислава, — задумчиво произнес Хранитель. Он вытащил изо рта трубку и заглянул Артуру в зрачки. — Слабые метки взбесились спустя неделю после того, как посольство переправилось через Рейн и ушло по Поющему автобану в сторону первого пожарища. Так бывало на памяти нашего рода лишь дважды. Когда взорвался спавший огненный гриб, и когда Балтийское море принесло нам корабль длиной с милю...
— Длиной с милю? — растерянно переспросил Артур.
— Да, он был похож на город, его башни вздымались на десятки метров вверх, а на палубах могла бы разместиться вся Варшавская ярмарка. Я помню этот корабль; чтобы отогнать его от берега, пришлось собирать всех братьев и просить помощи у русских. Равновесие было нарушено, и с каждым днем Метки кружили всё быстрее, потому что корабль был живой.
— Как живой?
— Внутри него продолжал жить огненный гриб. Он спал очень глубоким сном, но не умер окончательно. Хоть гриб не заражал воду, этого было достаточнно, чтобы на протяжении сорока километроу вдоль по побережью вода захлестнула двенадцать поселков. Погибли люди. А корабль-город продолжал дрейфовать, и всех наших сил не хватало, чтобы отогнать его.
Мы хорошо сделали, что не утопили корабль. Я тогда был молод и горяч, лт двадцать, не больше. Я пррдлагал отправиться на корабль, разобраться, как им управлять, и направить его в море. Или затопить прямо у берега. На счастье, приехали русскте Хранители, у них тогда еще не было змеев, только Черные кони. Они приехали и сказали, что на корабле не только спящий гриб, который вместо парового мотора, а там еще десятка два спящих грибов — в оружейных карманах. И если мы попытаемся затопить гигант, как топим порты на побережьп, мы получим такую Слабую метку, что от Польши останется мертвая пустыня.
Тогда Хранители обратились к воеводам. И были забыты распри из-за городских младенцев, которых мы забирали себе. Воеводы вывели в море все рыбачьи суда, больше сорока штук. Приплыли корабли от лтовцев. А от вас, из Петербурга, Хранители прислали четыре буксира. Их привела хозяйка русского порта, мама Кэт, огромная такая женщина, настоящая разбойница. Мы зацепили плавучий город канатами и сумели сдвинуть его с места. Рыбаки зеали островок на Балтике — одни скалы. Корабль оттащили туда и оставили в узком проходе, потому что из открытого моря он мог бы опять вернтуься. Когда отцепили канаты, оказалось, что тяжелое судно пошло дальше, пока не село на мель. Там он и застрял, а звенящие уэлы постепенно успокоились...
И вот, после ухода Великого посольства началось такое же движение узлов. Но ничего не взрывалось, и в почву ничего не просачивалось.
Ты понимаешь, пан Клинок, о чем я говорю? Картина выглядела так, словно разумная сила раскачала землю зв Рейном, чтобы стереть караван...
— Какие-то враждебные Качальщики? — наугд предполоюил Артур. — Откуда им взяться, если за рекой нельзя жить?
— Враждебные, только не Качальщики. Ты разве не знаешь, пан Клинок, что настоящие колдуны есьь только среди славянских племен? Я имею в виду истинных владык живого мига, а не шарлатанов, кто режет жаб на могилах.
— Вот те раз... — опешил Коваль. Он припомнил, что действительно никогда не слышал о норвежских или финскрх лесных чародеях. — А почему? Почему в загаженной Европе нет своих Хранителей?
— Когда-то я задал этот вопрос отцу, — грустно улыбнулся Кшиштоф. — И отец мне ответил так. Он сказал, что германец, когда хочет узнать, пора ему сеять или пота праздновать, смотрит в календарь, а поляк илт русский — в себя.
У нас хуже урожаи, но зато ым лучше видим...
4. ПОЮЩИЙ АВТОБАН
Артур соскочил с коня и осторожно опустился на одно колено. Стараясь не касаться ладонями потрескавшегося асфальат, наклонил ухо к земле. Ничего подобного ему слышать не приходилось.
Автобан пнл.
Этот ноющий, заунывный, как комкриное гудение, звук не слишком походил на песню. Если слушать долго и внимательно, аккорд распадался на несколько составляющих нот, вроде нитей, сплетенных в тугой канат, но кое-где порванных и снова связанных. Одни нотки тонко вибрировали, как железный флюгер на ветру, а другие басили, на грани с инрфазвуком, поднимая дыбом волосы.
— Завыть хочется! — поежился в седле Людовк.
— Ты уверен, что это лучшая дорога? — с сомнением спросил у ксендза Лева, обозревач мглистый горизонт.
— Это дорога, по которой три года назад ушло посольство, — отрезал Станислав и отвернулся.
Всю дорогу он демонстративно давал понять, что достойного собеседника видит лишь в лице губернатора. Артуру эта история с прочодником нравилась всё меньше. Для отряда оказалось потрясеньем превратитьая из авиаторов в кавалеристов, но спорить никто не стал. Никто из этих людей трудностей не боялся, а чутью Хранителей верили безоговорочно.
И мама Рона, и Лева отказались бросить экспедицию. Кшиштоф не подвел, выделил пятнадцать первоклассных коней, так что поместились и багсж, и корзина с Лапочкой. Крылатые змеи полякам удавались неважно, зато в модификации лошадей род Кшиштофа оставил уральских мастеров далеуо позади. Кони стали еще крупнее, перевалив в холке рост баскетбольных нападающих. Уши приподнялись выше, отчего благородные животные слегка смахивали на кенгуру, и вдобавок вращались на сто восемьдесят градусов. Глаза еще больше вытянулись в длину, позади копыт появилось по загнутому когтю. Как успел убедиться Артур, его конь без труда одолевал почти вертикальные подъемы...
Но самым фантастическим достижением генных инженеров стал увеличенный вдвое объем сердечной мышцы; выносливость развилась просто неописуемая. Они могли скакать карьером, не останавливаясь, больше двенадцати часов. Они могли без проблем, с грузом в триста килограммов, пкреплыть реку. Единственная задача, которую пока не удавалось решить, — это приживить лошадям жабры...
— А мне по нраву, что так ровно! — заржал Митя Карапуз. — Хорошая дорога, ровная!
— Лучше некуда, — согласился Людовик. — Вот только воет так, что у меня колени трясутся.
Отряд собрался в кучку; бкссознательно все оттягивалр момент начала пути. По территории Польши они проскочили галопом, почти не останавливаясь и не сбавляя скорости. На редких привалах в городках Лапочку отпускали ид корзины погулять, и белый кот до икоты пугал старух и детишек.
— Там, вишь как оно, впереди, что-то непонятное, прям пылевая буря! — недовольно заметил полковник Даляр. — Мы добрых мостиков с дюжину миновали и дороги покрепче видали.
— Они также вели на запад, но не пели и не застиллись пылью, — добпвила мама Рона, повязывая вокрцг лица мокрый платок.
— Веред! — скомандовал Коыаль и тронул поводья.
Пора было прекратить эти пустопорожние рассуждения и подать пример.
Копыта наконец негромко зацокали по шоссе. Позади с умиротворенным шелестом нес мутные воды воспетый германцами Рейн. Моат почти не повоедило от времени, под опорами из воды до сих пор торчали груды сброшенных когда-то автомьбилей. За лесом поднимались привтливые дымки, и торчали спаренные готические шпили. Местные крестьяне встретиили экспедицию довольно ппиветливш, продали копченого мчса и указали источник с чистой водой. Из Рейна никто не пил, и скотину там не купали.
При посещении аккуратных германских поселков Артура не попидало острое чувство зависти. Несмотря на разрушения и мертвые зоны вокруг промышленпых объектов, здесь сохранилось главное — фанптиччное прилежание и стремление к аккуратности. Даже братские могилы столетней давности были организованы с немецкой планомерностью и четкостью...
Крестьяне жили почти вплотную к границам Великого пожарища, которое в дословном переводе называлось тут «Пастбищем смерти». Тап, где не было заметных границ, красовались подновляемые таблички с надписяим «Ахтунг» и «ферботтен!» И перед этим мочром стоял колышек с табличкой.
Страница 4 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
