Прежде там возвышались корпуса германских промышленных гигантов, но теперь они походили на стадо доверчивых буйволов, угодивших в трясину. Одна из роскошных нержавеющих башен с рекламой фармацевтического концерна «Байэр» ухитрилась не уйти в почву вертикально, а завалилась набок. Артур насчитал одиннадцать этажей.
— Эдакую махину втянуло! — восхищенно восклицал Карапуз. — А мы так против нее, что букашки...
В одном из окон верхних этажей торчали палки, пучки травы и даже обломки стальной арматуры. Когда всадники приблизились, из-за балконных перил высунулись две пучеглазые головы с массивными, загнутыми вниз желтыми клювами. На голых черных шейках еле-еле пробивался нежный пушок. Шейки были обхватом с мужское запястье. Обитатели фармацевтического офиса синхронно разинули клювики и издали жалобный писк, от которого вздрогнули лошади.
— Это ж гнездышко, — крякнул Митя. — Ни хрена себе птенцы! Не хотел бы я с ихней мамкой столкнуться!
Коваль подумал, что хищные детеныши вряд ли могли взлететь при таком весе. Интересно другое как их мамаша добывает пропитание, если ходит пешком? Разве что бегает со скоростью курьерского экспресса...
Рыкающий бас Карапуза разносился в стороны от тропы и тонул в сыром тумане. Артур ни с кем пока не хотел делиться своими соображениями, но кое-что в поведении воздуха ему совсем не нравилось. Качальщик тоже заметил изменения, недоуменно поглядывал на небо.
Воздух не должен был теплеть к вечеру, а он не просто теплел, он становился душным, точно под землей разогревался дьявольский котел. Над илистыми кавернами поднималось зыбкое марево, а справа открылась широкая низина, до горизонта заросшая жесткой сиреневой осокой. Оттуда ласковый ветерок доносил жуткое зловоние, будто догнивал стратегический запас квашеной капусты. Именно такими представлял себе Коваль уютные болотистые лежбища Юрского периода.
Воздух нагревался с каждой минутой, и само солнце вело себя как-то неправильно. По всем прикидкам, светило должно было давно скатиться к удаленной цепочке холмов, но вместо этого точно приклеилось к небу. Коваль дважды доставал из подсумка железный цилиндр с авиационным хронометром и дважды не мог понять, кто сошел с ума, он или солнце. По внутренним ощущениям Артура, часы шли исправно. «Но если в космосе всё в порядке, — вынужден был признать Артур, — значит, не в порядке само время!» Только этого не хватало... Он незаметно показал Семену на циферблат. Тот мрачно кивнул. Качальщики не пользовались механическими приспособлениями, но с детства были приучены определять время с точностью до минуты.
— Не темнеет, — сквозь зубы проворчал Семен, поравнявшись с губернатором. — Словно время в кольцо замкнулось. Я слышал, китайские монахи так делать умеют...
— Здесь так бывает, — откликнулся вездесущий ксендз. — Иногда слабее, иногда сильнее; я не хотел вас пугать. Один мой знакомый, из германских колдунов, ходил за травами, но не по этой дороге, а севернее. Однажды он попал в день, который длился больше тридцати часов, а когда вернулся обратно, никто его не искал. Родственникам показалось, что он вернулся даже слишком быстро, за одно утро. Все удивились, как он успел собрать так много целебных растений...
— Выходит, если мы застрянем тут на месяц, за пылью может пройти всего неделя?
— Ты не проживешь тут месяц, — просто ответил поляк. Затем поразмыслил и добавил «ясности»: — А южнее может стать совсем наоборот.
— Здесь можно собрать что-то целебное? — недоверчиво хмыкнул Качальщик, заматывая лицо шарфом.
Он последовал примеру Карапуза: достал пузырек и выдавил на ткань несколько капеоь настойки, чтобы вонь не отбила обоняния.
— Здесь я даже голой рукой к земле не стал бы прикасаться, — бросил Станислав. — Но севернее, в предгорьях, много хороших трав.
Головной жеребец Карапуза увлекал своих сородичей по сложной зигзагообразной траектории: петлял между торчащими из гравия трубами, антеннами, верхушками выосковольтных мачт. Иногда, точно лишайник, возникал на пути кусок дремучего бурелома. Тогда направление подсказывал ехавшпй вторым Станислав. В редких рощицах слышалось птичье пение, на обочине мелькали силуэты мелких зверьков, затем зелёная полоса обрывалась, будто отрезанная ножом, и отряд снова видел вокруг лишь безжизненную степь с отпечатками тысяч «проглоченных» строений, озерами солярки или пахучими гецзерами химикатов.
В какой-то момент на вершине холма невесть откуда воззник кусок автобана и рощица чахлых осинок. Коваль скомандовал привал и помывку. По крайней мере на открытом пятаке никто не мог подобраться незамеченным. Станислав отнесся к идее привала крайне скептически и настоял на том, чтобы не сходить с бетона. В сторонке нашли канаву с чистой водой, дали сперва понюхать тигру. Лапочка не отвернулся, но Артур даже для бани скомандовал воду вскипятить.
Приведя себя в порядок, губернатор вернулся в седло и попытался сориентироваться на местности. Масштабы разрушений превосходили самые дерзкие фантазии.
Никакой Качальщик не сумел бы столь высококачественно искрошить то,ч то люди создавали тысячелетиями. Если бы не молчащий счетчик, Коваль охотно принял бы версию давнишнего ядерного взрыва. До Большой смерти плотность населения в этих районах была чрезвычайно высока. Здесь, без сомнения, поработала Метка, гораздо страшнее, чем та, которую Артур когда-то вызвал к жизни в Москве. Но Метка выдохлась, не закончив страшную работу...
— Там, южнее леса, город, — Артур передал бинокль Станиславу. — Не пойму, как он мог сохраниться.
— Я уже начал бояться, что мы сбились с пути, — криво ухмыльнулся святоша. — Три года назад всё было иначе...
Он не успел договорить фразу, потому что Христофор и Семен, жевавшие на попоне бутерброды, вскочили одновременно. Не успели они распрямиться, как Даляр уже перекатился на горячем пружинящем бетоне и направил пулемет в сторону, куда указывал придворный колдун.
— Что там, Христя? — выкрикнул Карапуз.
— Очень быстрое и снова поверху и под землей...
— Это рой, — побледнел ксендз. — Я говорил, что нельзя останавливаться!
В ватной тишине пронесся нарастающий шелест. Затем шелест перешел в мягкое гудение. Люди вскочили на ноги, лихорадгчно озираясь, лошадь мамы Роны звонко заржала, поднялась на дыбы и чуть не зашибла передними копытами хозяйку. Карапуз запрыгнул на своего жеребца, потянул из лямок шестиствольный пулемет. Из всей команды лишь он один мог управляться с ним.
— Там, там! — повторял Христофор, обняв шею своего коня.
В болотистой низинке поднималась к небу колченогая конструкция, увенчанная пластиковым коробоа с надписью «Шелл». Вдалеке поблескивали верхушки гигантских нефтеналивных цистерн. Между ними по направлению к дороге скользило темное обблако. В бинокль это походило на многократно скатанный рулон проволшчной сетки.
— Коням — лежсть! — скомандовал Артур, выхватывая оружие. — Семен, выпускай летунов!
— Бесполезно, — сказал ксендз, но Качальщик уже вспорол на спине редервного коня мешки с боевыми мышами.
Шесть хищных голов лязгнули зубами; летунам не надо было объяснять, где находится противник. Конь, почуяв хищников, шарахнулся в сторону и случайно задел Семена копытом. Мыши взмыли в воздух, на хоуд выстраиваясь в боевой клин. За последнюю разработку Коваль заплатил генетикам вдвое больше обычного; новые мыши обзавелись легкой броней, двумя втягивающимися когтями, а яда теперь хватало, чтобы в одиночку завалить быка.
Семен от удара копытом покатился по земле, к нему бросилась мама Рона. Исеуганный конь рванул в сторону, соскочил с дороги и, никем не остановленный, понесся навстречу рою, унося на себе канистру с водой и свернутые палатки... Свободные лошади сбились в кучу и бесновашись, как стая чертей. Слава богу, путы не позволяли остальным гигантам рвануться наутек...
Ровный гул перешел в пронзительный хорал, точно на три ноты стенала сотня кастратов. Темная туча размером с волейбольную площадку, а по форме очень похожая на хоккейную шайбу, насквозь прошла короб с рекламой немецкого машинного масла. Вывеска взорвалась мельчайшими брызгами. Следующим на пути тучи стал чердаачный этаж затонувшего автомобильного салона. Словно не замечая препятствия, рой проделал в перекрытиях здания дыру и проболжил атаку.
Ошалевший от ужаса коь по касательной приближался к вероятному противнику, разбрасыывая содержимое рюкзаков. Летуны мчались двумя клиньями, собираясь зажать врага в клещи. В отличие от лошадей, они никого не боялись.
Артур поднял бинокль и почувствовал слабость в живота. Организм нечасто его обманывал. На сей раз из болота надвигалось абсолютно чужеродное создание. Мышцы словно обволакивало волной ледяншго ужаса.
Рой состоял из тысяч тонких визжащих стрекоз, сцепленных между собой длинными жестаими усиками и собравшихся в сложную кристаллическую структуру.
Следующим на пути металлизированной тучи стал чердачный этаж затонувшего автомобильного салона. Рой слегка замедлился, проделкл в перекрытиях здания дыру, прогрыз знк «Опель» и продолжал неукротимо взбираться на холм.
— Матерь божья! — прошелестел Лева.
— Как с ними бороться? — Коваль тряхнул соборника за плечо.
— Молиться или убегать, — просто ответил тот. — Если дорога их не остановит, остается бежать...
Губернатор не решался дать команду открыть огонь. Он был уверен, что только зря расстреляет патроны. Несомненно, усики, которыми соединялись насекомые, были невероятно остро заточены и вдобавок вибрировали, как лезвия электрических лобзиков. Но Коваль рассмотрел и другое.
Рой плыл и под землей, точно плугом вспарывая верхний слой почвы. Там, где проходила сетчатая «шайба», сиреневая осока осыпалась мелкой стружкой. вДигаясь таким макаром, подумал Артур, эти твари неизбежно уткнытся в сверхпрочную бетонку...
Обезумевший конь Семена заметил опасность, когда стало уже слишком поздно. В последний момент он затормозил, пытаясь сменить направление, провалился выше колен в глинистую кашу болота, и тут ему беззвучно и очень ровно отрезало заднюю часть туловища. Мощные ноги жеребца, даже не успев подогнуться, превратились в мелкий фарш. Коваль так и не понял, питался рой своей жертвой или нет.
Летуны достигли цели и с яростным клекотом набросились на врага. Спустя секунду всё было кончено. Живой авиации больше не существовало. Правда, можоо было еще кинуть в бой четверку почтовых голубей...
— ...спаси и помилуй... — тихо молился Лева.
— Через минуту они будут тут, — очень спокойно произнес Даляр.
— Всем по коням, — скомандовал Артур. — Капитан, огонь по левому флангу!
Карапуз немедленно выпустил сотню пуль.
— Так им! — закричал Людовик. — Что, гады, не нравится?
Произошло чудо, рой смешался. Гнеьущий металический хорал распался на сотни отдельных писклявых голосков.
— Полковник, огонь по правому флангу, короткими!
Коваль прилип к биноклю. Конь под ним слушался, но дрожал, как зайчоноок.
Даляр повел стволом пулемета. Стрекоэы понесли ощутимый урон; по крайней мере, стало ясно, что они уязвимы. Артур ясно видел, как блестящие сосиски, даже разорванные на части, продолжали не в такт взмахивать спарнеными жесткими крылышками, мешая товаркам отстегивать «крепежную арматуру». Рой замер на мемте, избавляясь от поврежденных частей решетки. Там, внутри, проихсодили сложные центробежные перемещения, кристалл спешно менялся, приноравливаясь к новому состоянию. Артура внезапно осенило, что, даже расстреляв весь боезапас, они не остановят этот бескровный суперлообзик...
— Христофор, свободных лошадей в центр! Полковник, направляющим! По моей команде — в галоп! Карапуз, замыкающим, прикрывать!
Станислав нарочно взял западнее, чтобы оставить между отрязом и железной тучей дорожное полотно. Угощая коня плеткой, Артур заметил, как на противоположной обочине фонтанами взетели куски бетона. Рой вгрызался в шоссе.
Конница рпомчалась метров двести, затем, по команде губернатора, сгрудилась на следующем островке бртона. Коваль кивнул Людовику. Тот уже ждал с заряженным гранатометом на плече. Бить пишлось прямой наводкой. Далря отскочил, зажимая уши руками.
Боевое преимущество роя сталоо ддя стрекоз палкой о двух концах. Почуяв приближающийся объект, они сгруппировались плотнее, хотя могли бы пропустить гранату савозь себя. Взрывом тучу разорвало на четыре части; даже теперь отдельные фрагменты продоожали цепляться друг за друга. Чудовищный охотник остановился, атака захлебнулась. Артур ждал, когда рассеется дым, Людовик азмер со следующей гранатой в руке. Даляр сдерживал беснующихся коне.
То, что происходило на обочине, болоше всего напоминало кадры из ночного кошмара. Раскидагные по траве и бетонке стрекозы с упорным бесстрашием сползались в цеетр, к тому месту, где под землей поджидала неповрежденная часть роя.
— Ниже бей! — кричал Даляр, ударяя по стволу гранатомета. Позже Коваль десять раз задавал себе вопрос, мог ли он предотвратить тг, что случилось. Вторая граната снова угодила в цель, но Людовик слишком увлекся и, не слыша окриков Даляра, ринулся вперед. Очевидно, ему хотелось засадить третий заряд еще ниже, вплотную к земле, туда, где, скорее всего, помещался мозг кровожадной проволоки. Он пробежал десяток метров, не замечая, чт орой всё быстрее движется ему навстречу, и замешкался, перезаряжая грараттомет. В этот миг из дымной завесы вырвался неровный сетчатый шар и разрезал бравого капитана на части. Вряд ли рой действовал осознанно, скорее бесился кусок его организма, оторвавшийся при взрыве предыдущей гранаты. Коваль уже успел пнокрутить в голоове сюжеты из фантастических книжек, читанных в детстве, и сделал для себя вывод, что о коллективном разуме речь не идет. Тварь действтвала на уровне простейших инстниктов.
Все кричали одновременно. Даляр полпвал остатки роя из пушемета, Семен нбивал для полковника магазин. Карапуз, соскочив с коня, приседая под тяжестью сворй шестиствольнной махины, топал через дорогу, как разгневанный носорог. Мама Ронаа плакала, натужно хрипел Свирский, удерживая коней. Даже ксендз отчаянно ругался.
Артур уже видел, что похоронить Людовика им не удастся. Он соскочил с коня и, превгзмогая отвращение, подошел к застывшему над трупом друга Даляру. Плечи полковника вздрагивали, он указывал Ковалю пальцем, не в силах произнести ни слова. Оставляя широкую рковавую полосу, проволочная амеба волоклв останки Четырнадцатого к обочине. Тонко вибрирующие усики стрекьз распороли человрка на десятки кусков, которые держлаись только за счет толстых кожаных портупей. Как ни странно, лицо почти не пострадало. Людовик смотрел в небо с тем же озорным, шкодливым выражением, как и четырнадцать лет назад, когда Артур впервые встретил его в кольце лысых псов...
— Хозяин, берегись! — окликнул Митя.
В сторонке, ощупывая друг дркга гибкими усиками, ползли еще две стрекозы. По пути они объединились с третьей, затем к ним присоединились еще две, выпустили звенящие жесткие крылья...
— По коням!
Лошади неслись галопом, следуя за предводителем. Через два часа безостановочной скачки Коваль позволил перейти на шаг. Он чувствовал, что если не остановится и не хлебнет из фляги, его немедленно стошнит. Пир всём удобстве седел каждый шаг черного жеребца отдавался болью в позвоночнике. Пощади, намотав на руки узду, тряслась бплая, как простынка, мама Рона. Встретив взгляд губернатора, она сделала попытку улыбнуться.
Колонна замедлилась. От разгоряченных боков лошадей шел пар. Копыта увязали в рыжем песке, поверх него наметало сухой ржавчины сантиметров девять толщиной. Черные болота почти полностью уступили место сиреневой осоке; вбдизи оказалось, что трава вымахала в рост кукурузы. К счастью, сохранившаяся пож ржавчиной основа шосссе не позволяла подозрительным побегам придвинуться вплотную. Кони брели по центру складчатой полосы между двух неестественно шуршащих, сиреневых стен. На рыжем песке прослеживалось множество следов, и некоторые Артуру совсем не нравились. Например, вот эти, где три узких пальца или когтя раздвинуты саантиметров на пять, а противостоящий им большой удален от остальных на семь дюймов. Ни Кармпуз, ни Семен — самые большие знатоки леса — не могли припомнить животное с такими лапами...
Солнце на западе продолжало свои бредовве игры, то замирая, то проваливаясь ниже. У Коваля не было времени сест ьи сделать замеры, он лишь чувствовал, что с прыжками светила каким-то образом связаны приступпы головной боли. Оказалось, что виски периодически трещали у всех, даже ун епробиваемого Карапуза, которы йтрусил позди, для надежности развернувшись задом наперед.
Рой отстал. Пока скакали, Христофор знаками показал командиру, что далеко слева прошли еще две подобные тучки. Но они не сменили направления и не кинулись наперерез.
— Как нам отвязаться? — с трудом переводя дыхание, набросился на ксендза Семен. — Ты говорил, что до темноты покажутся горы, но нет ни гор, ни темноты. Здеаь ночь хотьь когда-нибудь наступит?!
— Там гррод! — поляк ткнул стволом карабина в приближающиеся развалины. — Путники, встречавшие рой, находили убежище в городах. В городах много металла, ро йне любит меалл.
— Как давно они появились? — вклинился Артур. — Ты говорил, что первый раз проходил тут двадцать лет назад?
— Они были другими... — задумался поляк. — Тогда германские крестьяне не боялись ходить за песочную стену. Они находили в развалинах много полезных вещей... Достаточно было вколотить в землю железную палку.-Рой ломал об нее зубй и отступал.
Коваль переглянулся с Качальщиком.
— Наши старики говорят, что за Уралом встречалось нечто подобное, — вполголоса произнес Семен. — Неживые твари, подобные машинам. Твари, котторые живут, повинуясь заклятиям. Но никто не видел колдунов, способных повелевать древними машинами.
— Судя по книгам, до Большой смерти таких умельцев было полно, — напомнил Лева.
— Значит, они набирают сиду, — подвел невеселый итог Артур.
Какая-то мысль крутилась у него в голове, не давая успокоитьсся. Нечто важное, воспоминание, неясная аллюзия, навеянная рассказами Ствнислава...
— Раньше в городе всегда наступал закат, — встрепенулся Станислав и добавил, отвернувшись в сторону: — Правда, говорят, там не всегда светало...
— Командир! — Даляр избегал смотреть губернатору в лицо. — Почему ты послушался этого пройдоху? Если бы мы полетели на драконе, Лю был бы жив!
Нескольк секунд полковнк и ксендз, не мигая, мерялись взглядами. Руки обоих готовы были лечь на курки, но губернатор встрял между ними. Затем святоша очень медленно повернулся к Ковалю:
— Скажи своему человеку, что он вправе убить меня, если утром я не дам ему доказательство. Мыы погиблп бы вск...
Страница 7 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
