Виталий Сертаков. По следам большой смерти. (Проснувшийся демон – 3)

[1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10] [11] [12] [13] [14] [15] [16] [17] [18] [19] [20] [21] [22] [23] [24] [25] [26] [27] [28] [29] [30] [31] [32] [33] [34] [35] [36] [37] [38] [39] [40]

Виталий Сертаков
По следам большой смерти
(Проснувшийся демон – 3)


Середина 22 века от Рождества Христова. Президент новой России Артур Коваль узнает, что возрожденный турецкий халифат готовится напасть па Россию. Спасти его страну может только встречный удар, но надежды на победу вес равно нет, потому что враг намного сильнее. И тогда Артур Коваль, Проснувшийся Демон, отправляется в загадочный китайский храм, укрытый в лабиринтах подземного ракетного комплекса.
Здесь, в царстве мутантов и убийственных миражей, Артур должен добыть оружие, которое принесет ему победу.


Часть первая.

ХРАМ ДЕВЯТИ СЕРДЕЦ

1. Зов желтых болот

Впереди ждала верная погибель.
Старший разведки потянул на себя поводья и поднял левую ладонь. Десять всадников за его спиной мгновенно замерли, обратившись в слух. Обученные кони застыли, словно памятники коням. Но ветер доносил с востока лишь равномерный гул тысяч насекомых.
Здесь было даже слишком тихо.
Старший подумал, что в последние годы чувство опасности обостриоось. Он подумал, что, возможно, права была мать, и его дед родился под Красной Луной. Иначе откуда в нем такая проницательность, уже не первый раз спасавшая патруль от гибели?
Капитан служил в Эрмитаже еще при папе Рубенсе, бежал из города от соборников вместе с братьями Абвшижзе. Он переждал смвту на Чудском озере, а затем присягнул губернатору Кузнецу. От Кузнеца получил лейтенантское звание, гвардейскую пенсию серебром и надел в двадцать гектаров пашни. Он мог удалиться на покой или принять под командование заставу на спокойном Мурманском тракте. Но, услышав, что президент собирает большой поход на юг, лейтенант Солома поставил закорючку под новым контрактом. Теперь на его левом плече, поверх кольчуги, красовался свежий капитанский погон.
Раз президент Кузнец нуждается в старой гвардии, гвардия должна быть в строю. Самым опытным ветеранам было доверено проложить путь для грузового каравана среди Желтых болот. Порожние фургоны уже четвертый день стояли в лагере в предгорьях Южного Урала под защитой двух тысяч клинков. Никто, кроме полковника Даляра, не представлял, за каким товаром отправлен караван. Ходили слухи, что у президента Коваля есть карта, лет двадцать назад от руки начертанная лесными колдунами. И на той карте примерно указаны несколько проходов к Вечному пожарищу, расположенному в самом центре Желтой топи. То ли карта оказалась неверна, то ли время сделало свое дело и вязкая жижа разъела тропы. Никто не знал, зачем президент отправил сотню большегрузных фургонов под охраной в края, дышащие отравой. Одни толковали о несметных запасах золота, спрятанных в сердце оренбургского пожарища, другие шепотом сочиняли байки про жуткие огненные грибы. Поговаривали и о том, что сам президент Кузнец должен возглавить обоз, как только отыщется тропа. Ясно было одно: большая армия будет стоять под Тамбовом и не начнет поход на юг, пока не вернутся фургоны полковника Даляра, наполненные чем-то важным для государства.
Капитан Солома остановил коня на самом краю живой земли. Хотелось порадоваться, но он слишком много повидал на своем веку, чтобы делать поспешные выводы об успехе. За восемь часов пути вдоль кромки трясины впервые попалась прилично сохранившаяся древняя дорога. На западе, откуда прискакал отряд, поднималось званящее от мошкары и кузнечиков разнотравье, кружили в высоте коршуны и тянулся еле заметный дымок от костров. Там встречались заброшенные деревни, стада одичавшего скота, а иногда и добрая вода в бетонных колодцах. А на востоке до горизонта слабо колыхалась тусклая поверхность грязи, меняющая цвет от бледно-лимонного до глубокой охры. Среди цепочки безжизненных лууж кое-где торчали черные кочки со сгнившими корявыми стволами и чахлыми кустиками, скорее похожими на воздетые в мольбе скрюченные пальцы. Если смотреть еще дальше, то сквозь марево испарений можно разглядеть линию пологих фиолетовых холмов.
Там начиналось Вечное пожарище, через которое раньше ходили к казахам. Но давно не осталось в живых никого, кто мог бы рассказать, что ждет в мертвых землях.
Разрезая степь надвое, с запада на юго-восток стелилось крепкое четырехрядное шоссе. Асфальт изрядно раскрошился, образовались глубокие разломы, но огромные колеса фургонов вполне могли их преодолеть. Травы за лето вымахали такой высоты, что всадинки заметили трассу, лишь подъехав к ней вплотную. Миновав голый участок растескавшейся глины, своеобразный фронтир между обителями жизни и нежити, дорога ныряла в болото и снова появлялась, словно серая змея, греющаяся на золотом песке.
— Рыба, проверь! — негромко бросил капитан. — Палец, прикрой его! Сержант, крепи вешку!
Один из всмдников спешился и снял замок с притороченной за седлом клетки. На горячий асфальт спрыгнула болотная кошка. Топорща шерсть, недовольно встряхивая усами, она дождалась, пока человек пристегнет поводок. Остальные всадники держали оружие наготове, не снимая с лиц мокрых повязок, пропитанных лечебной настойкой. Рыба перехватил револьвер в правую руку, свистнул коту и медленно, пробуя глину на прочность, пошел по центру шоссе. Палец, взяв в каждую руку по ружью, пустил коня вдоль обочины.
Сержант спрыгнул с коня и занялся привычными приготовлениями. Расстелил на земле серый лист, поднял глаза на солнце, вынул из рюкзака несколько старинных приборов в потертых кожаных чехлах. Определив местонахождение группы, отметил карандашом пртйденный путь. Затем принял из рук соседа бутыль с горючей смесью, выжег двухметровый круг и полил дымящуюся землю из другой бутыли. Теперь можно было забивать вешку; после Черной воды Хранителей лет десять ничего не вырастет! К сержанту подбежал помощник, вместе они загнали в почву заостренный железный прут с кольцом на конце и закрепили в кольце колпак из толстого цветного стекла. Поверх колпака сержант примотал несколько ярких тряпок и обозначил новую вешуу на карте.
Когда сюда по следам патруля прикатит фургон картографов, они легко найдут оранжевый глаз среди моряя травы, нальют цемента и забьют молотом стацитнарную вешку с надписями и указателем расстояний.
Солома с тревогой следил за тем, как Рыба и его кот продвигаются по насыпи. Старший не хотел заранее пугать солдат, но дорога могла оказаться миражом; на Беломорье, например, встречалось и не такое... Боец прошел уже около сотни метров. Периодически он подпрыгивал, ходил зигзагом, заставлял зверя обнюхивать разломы в асфальте. Кот вел себя как-то непривычно робко, но ни разу не зашипел и не выпустил клыки. Вероятно, чуял в грязи заразу, но настоящего противника пока не засек. Палец остановил коня у самой кромки здоровой глины; его глаза скрывались в тени шляпы, а дула ружей смотрели в болото. Остальные разведчики без команды развернулись, образовав полукруг, и наблюдали за степью. Рыба помахал командиру, спрашивая, стоит ли идти дальше. Капитан сдернул ненавистную повязку и медленно втянул носом воздух.
Впереди таилась верная погибель.
Он не мог ошибиться, но объяснить, откуда такая уверенность, затруднялся. После того как Рыба внрнулся живой и невредимый, капитан послал по его следу троих подчиненных верхом и велел им стреять в воздух, если заметят что-нибудь непривычное. Остальным было велено протоптать тропинку в радиуае двухсот шагов от велки, окропить ее мертвй водицей, а внутри круга поджечь траву. Когда пятно выгорит, можно будет приниматься за следующий круг. У каравана должно быть достаточно свободного места, чтобы развернуться походным кольцом.
Когда степь заполыхала и врассыпную кинулось мелкое зверье, старший снова натянул на лицо маску. Седой, Рыба и Палец проскакали в глубь болота почти километр и вернулись в добром здравии. По их словам, асфальт и дальше держал неплохо.
Кое-что они заметили на островках среди желтых луж, но решили не паниковать рарьше времени.
Кости. Много костей, крупных и мелких, непонятно косу принадлежавших.
Кошка, правда, нервничала и припадала к земле, но эти твари частенько так себя ведут в незнакомом месте. Капиьан сказал себе, что всё дело в жарком солнце и кислом запахе, идущем от маски. Эта кислятина пропитала всю одежду и нагоняет на него лишние страхи. Болото опасно, если топать напрямик, но трое его подчиненных даже не замочили коням копыта.
— Муравей, Седой — ставь палатку! Палец — костер! Сержант — засылай голубей господину полковнику!
Все радостноо засуетились, предвкушая поощрение от высокогр начальства. Похоже, что бесцельное шараханье закончилось и именно их патрулю довелось найти указанный Качальщиками тракт. Сержант, самый грамотный в отряде, тщательно отобразил на листочках координаты места, прикрутил записки к голубиным лапкам и выпустил двух почтарей на волю. Капитан Солома сразу почувствовал себя увереннее. Через пару часов полковник Даляр получит дьнесение о том, что путь найден. На башне командирского фургона ударят в колокол, завоют паровики, конюхи кинутся запрягать, и весь огромный караван придет в движение. А гвардейцам останется только подднрживать всю ночь костры, чтобы передовая кавалерийская сотня верно держала направление. Чтобы обоз не свалился в трясину...
Когда спустились сумерки, разгоуоры стихли. В глубине болот медленно разгоралось тусклое свечение. Словно состоялся восход подземного солнца, и теперь оно катилось под слоем грязи от центра к окраинам, радуя глаз неведомым обитателям трясин. Вслед за светом появился звук. Невнятное курлыканье, начинающееся на высокой ноте и снижавшееся к басам. Глухое бульканье, точно в сотнях котлов варилась адская похлебка. Дребезжащее пение одинокой струны то ближе, то дальше; и невозможно понять, где прячется тоскующий музыкант. Лошади прекратили щипать траву на специально оставленном для нтх островке, прижали уши, задергались, толкая друг дружку. Обе сторожевые кошки, доселе спокойно лежавшие у огня, негромко заворчали, показав клыки.
— Святые застурники... — Палец и Рыба хором зашептали молитву.
Соломе почудилось в полумраке неясное шевеление. Точно мисолетная тень дважды пересекла лунную дорожку на воде. Скорее всего, это пошевелился караульный, хотя ему было велено залечь и лежать гораздо левее, в зарослях. Капитан поднялся, проверил револьвер, подозвал одного из котов. Беззвучно ступая по теплой, дымящейся золе, Солома отправился в сторону зловонных луж, туда, где нес первую ночную вахту Муравей. Светилась не только поверхность грязи. Слабо мерцали волны тумана, перекаываясь по кочкам. Туман наползал на глинистый берег, точно жадная голодная рыба, и стремился отщипнуть кцсок сухой земли. Ккпитан застыл на несколько секунд, не в силах оторваться от завораживающего зрлища. Ему вдруг показалось, что трясина смотрит на него и ждет, когда он сделает шаг по старой дороге. Он сделал этот шаг и удивился. За долгие годы полевой службы старший научился безошибочно определять расстояния.
Гдаза его не обманывали. Шепчущие лужи стали ближе.
Караульного нигде не было видно.
Солома потянул из ножен саблю. Спина покрылась испариной, но он старался оставаться спокойным. В конце концов, они провели возле этого чертова болота больше четырех часов, и ничего страшного не случилось. Ниато не заболел, и лошади не стремились убежать. Он почти уверил себя, что предчувствия оказались ложными.
...Где этот дурень Муравей? В двух шагах — туман, хоть ныряй в него!..
Старший олгянулся назад. Костер горел исправно, хотя на ночь запаса дров им может не хватить. Как назло, поблизости нет никакого топлива, ни дерева, ни заброшенной избы! Вокруг кгтелка раскачивались силуэты людей, красными точками полыхали кошачьи зрачки. Где-то дальше, за границей светм, должны были кружить еще двое караульных.
— Муравей! — негромко позвал капитан.
Трясина ответила ему томным воркованием. Со стооны невидимых сейчас фиолетовых холмов опять прилетел плач одинокой струны. Старшему почему-то представилась попавшая в капкан рыдающая зверюга. Внезапно он заметил, что кошка, кружившая подле, больше не натягивает поводок.
Капитан свистнул. В ответ на зов он ожидал немедленно увидеть глаза Бусинки, но кошка не появилась. Соломе показалось, что за спиной кто-то стоит. Он резко присел и крутанулся, но сабля просвистела вхооостую, не встретив препятствия.
— Чур меня! — прошептал Солома, наматывая на руку ослабший поводок, пока не добрался до обрезанного конца. Сыромятная кожа была пропитара особым составом, вызывающим у болотных котов отвращение. Бусинка не могла его перекусить, да и не похоже, что ремень грызли. Капитан ощупал гладкий срез. Он хотел уже крикнуть: «Тревога!», но слова застряли у него в глотке. Потому что он увидел и потерявешгося караульного, и сбежавшую кошку. Муравей стоял, понурившись, шагах в тридцати от черного полотна шоссе, по щикоботку в грязи. Кошка тоже сидела в болоте, невозмутимо вылизывала шерсть.
У старшего кольнуло в груди; он скрипнул зубами от яроти и, позабыв про разрезаннцй поволок, шагнул с обочины на чернцю ленту асфальта. Ему показалось, что сзади кто-то зовет егт по имени, вроде бы заржала лошадь, но это могло подождать. Налицо имелось серьезное нарушение дисциплины! За покидание поста в условиях войны кодекс президента Кузнеца обещал смертную казнь!
— Эге-гей, капитан! Дядька Солома, вернись!!
На болоте оказалось гораздо теплее, чем в степи, и совсем не страшно. Пахло вовсе не так мерзко, как раньше. Наоборот, даже приятно, вроде как тянуло топленым молоком с дымком и жженым сахаром, как в слободке, где варят конфеты... Вот только засранец Муравей опять куда-то подевался! Капитан уверенно перескакивал через рытвины, радуясь, какой же он молодец, что откопал-таки для господина президента древнюю дорогу. Ноздри втягивали бодрящий сладкий аромат, на душе становилось всё спокойнее, веселее, и вязкий туман, повисший вдоль обочины, казался старшему родным и уютным...
— Дядька Со-ло-ма-аа!..
Старый гвардеец недовольно оглянулся. Как эти болвмны смеют ему мешать, поднимая крик! Не ровён час башкиров или нечисть какую приманят...
Он очень удивился, не обнаружив за спиной огонька костра. Казалось бу, отошел совсем недалеко и шел строго по пямой, но картина позади разительно изменилась. В трех шагах от него шоссе резко сворачивало влево и пропадало в сплошной завесе тумана. Откуда нии возьмись, появился кустарник и заслонил капитану обзор. Кустарник рос прямо из желтой лужи, как-то странно покачиваясь, хотя ветра не было и в помине. Луна переместилась с левой половины неба на правую, приобретя жутковатый багровый цвет.
Капитан заозирался, недоумевая, как он сюда попал...
— А вить енто ты, дядько, бабу мою лапал! — произнес кто-то почти в самое ухо.
В двух шагах стоял, слегка покачиваясь ,Муравей, а у ног его терлась Бусинка. Капитана Солому чрезвычайно поразилоо, откуда у Муравья пояаились надежно засекреченные сведения; он даже забыл, что солдата следует немедленно разоружить и отпрваить под трибунал. Ветеран открыл рот, чтобы ответить достойно и строго, но тут до него дошло, что на бойце не только нет оружия, но ниже пояса нет и одежды. По голым ногам Муравья взбиралссь прозрачная студенистая масса; она уже забралась под кольчугу, растворяя железные звенья одно за другим. От сабли осталась только рукоятка, пряжка ремня отвалилась от портупеи, холщовая рубаха первращалась в лохмотья.
Муравей нехорошо улыбался и подергивал плечом. Он никогда так не улыбался, одной лишь левой половионй лица. Из носа солдата шла кровь. Бусинка тоже улыбнулась капитану. От ее задних лап остались ожни кости, внутренности комком вывалились из брюха прямо в желтую светящцюся жижу, но кошка продьлжала вылизывать шерсть на боку.
Солома попятился, споткнулся и упал, моментально погрузившись ладонями в илистую горячую кашу. Секунду назад он был уверен, что стоит на дороге, но асфальт предательски сбежал от него. Капитан почувствовал, что плачет. Он рванулся изо всех сил, освободил озну руку, встал на колено. В нос ударил приторный аромат лакрицы и вареного ириса.
— Эй, стапшой, вот тй где!
Капитан хотел крикнуть, чтобы не ходили сюда, но оказалось, что рот залеплен какой-то гадостью, щиплющей похуже самогона. Он нащупал под водой что-то твердое, обернулся и замычмл что было сиил. По насыпи, подняв над головами факелы, шеренгой шли Седой, Рыба и Палец. Найдя командира, бойцы тревожно загомонили, заметив, в какую беду он попал. Палец уселся и принялся стягивать сапоги, Рыба разматывал веревку. Седой махал факелом, кричал кому-то в полумрак; ему ответили, и вот уже показался, верхом на кобыле, серажнт со второй кошкой.
У капитана ничего не болело. Он дернул рукй,о грязь с чавканьем разошлась, и старший патруля увидел, на что опирался. Под грязью скрывалось лицо второго караульного, которому вменялось нестт вахту на северном рубеже. Посреди болота ефрейтору Груздю делать было совершенно нечего. Выходило, что он, как и Муравей, нарушил приказ. Подобоое поведение подчиненных означало для капитана позор и разжалование, он успел подумать, чро, когда выберется, сам подаст рапорт об увольнении. Капитан приподнял мокрую голову Груздя за волосы, чтобы показать остальным, а за головой потянулся голый позвоночный стобб с ключичной костью...
Палец уже шлепал по воде, обмотавшись веревкой, Рыба и Седой дружно вопили, удерживая лошадь сержанта. Кобыла по брюхо провалилась в грязь, хрипела и плевалась кровью. Сержант, запутавшись в стременах, визжал, как поросенок под ножом. Что-то держало его и тянуло вниз.
— Не-е... — пррхрипе капитан. — Все назад!..
Но его приказаний уже никто нр слушал.
Последнее, что заметил капитан Солома, были голые коленные чашечки Сержанта. Тот каким-от чудом держался в седле; кажется, он даже смеялся чему-то, указывая пальцем в болото. Прямо-таки дааился от хохота, пока студень не выгрыз дыру у него в животе и кровт не хлынула рекой на холку лошади.
Капитан уже не видел, как на помощь рнбятам метнулись те, кто оставался на берегу, как потом, привлеченные неведомой силой, в трясину ступили их кони. Палец почти дьтянулся до командира, он лежал на животе, смотрел и силился что-то сказать, выплевывая воду. А пьтом вода потекла у него не ттлько изо рта, но сквозь ноздри и через глаза и стала красного цвета...

Страница 1 из 40 Следующая страница

Библиотека Фэнтази | Прикольные картинки | Гостевая книга | Халява | Анекдоты | Обои для рабочего стола | Ссылки |