Артур проследил, чтобы водки ему налили из общего кувшина, но всё равно не удержался и сначала опустил в вонючую жидкость кончик языка. Кое-как ему удалось отправить отдающее сивухой пойло в желудок.
— Ты хочешь стать таким, как мы, мирный человек? — ласково спросил грудастый шкаф. — Тогда войди в ворота Храма!
Сосед скрипнул суставами и покормил хлебом свое второе лицо. Послышались чавканье и утробный звук отрыжки. Безрукий непринужденно затянулся самокруткой. Кряжистый мужик в зеленой юбке склонился над костром и потрогал языком шкворчащую лисью тушку. Его язык высунулся из дыры в маске на полметра в длину.
Во мраке за спиной Артура что-то быстро проползло по цементу. Он сжал зубы, стараясь не оборачиваться.
«Веселятся, сукины дети, развлекаются. Вот тебе и волшебство; нанюхались их мамочки ракетного топлива, нарожали красавцев! Там внизу не то что пасть на затылке, еще и похлеще кое-что может отрасти...»
— Спасибо за угощение, почтенные наставники. — Коваль поднялся и сделал шаг к лестнице.
— Следи, чтобы стук сердца не заглушал твой разум, — бросил вослед безрукий. — Ляо услышит дрожь твоей кожи...
Коваль замер с приподнятой ногой. Наконец-то он услышал что-то действительно важное.
— Красота порой страшнее уродства, — добавил парень с полуметровым языком. — Минь услышит дрожь твоей души...
— Не всегда свет спасает от тьмы, — перевел бурят слова женоподобного монстра. — Чжан услышит дрожь твоих ног!
— Кто меняет проводника, тот рискует не дойти.. — добавили из мрака.
«Где же чертов проводник? Кто из этих кошмаров пойдет со мной?..»
Монахи замолчали, никто его больше не задерживал. Коваль успел удивиться, что лестница ведет не вниз, а вверх. Когда садился к костру, показалось, что было иначе. Над пролетом лестничной площадки красовались два рогатых черепа. Когда кандидат в послушники поднял голову, чтобы разглядеть их получше, вместо черепов он увидел две мохнатые медвежьи морды, сросшиеся затылками. Развесистые оленьи рога никуда не делись, но стали еще больше и спускались, как побеги вьюна, утыканные колючками. Левая медвежья голова высунула язык и заворчала, правая подмигнула Ковалю одним глазом.
«Что эти мерзавцы подсыпали в водку? Не стоило пить!..»
Он обернулся, желая напоследок показать монахам, что ничего не боится, но балкон опустел. В очаге дотлевали угли; исчезли не только люди, но и подушки, и посуда. Глумливо скалилась с вертела жареная лиса, металось по закоулкам пламя факелов. Мостки, по которым Коваль пришел, оказались подняты. Перебраться через пропасть к внешней стенке ракетной шахты стало невозможно. Коваль осторожно приблизился к краю, на ходу расслабляя мускулы и включая режим охоты. Он так и не понял, в какую щель успели схорониться хозяева горы. Мало того, он даже не мог поймать щлейф от их недавнего присутствия.
«Шайка Сусаниных, чтоб им пусто было...»
Артур выдернул из гнезда самый яркий факел и прошелся среди нагромождений мертвого оборудования. Он нашел широкую дверь, за которой начинался проход, заваленный камнями. Видимо, там когда-то сработала мощная бомба. Он нашл доверху засыпанную обломками вертикальную кабельную шахту. За будкой диспетчера обнаружилась лесенка, спускающаяся вниз, к поезду, и обрывавшаяся через несколько метров. Когда Артур свесился, изучая остатки лестницы, что-то мелкое снова прошмыгнуло во мраке за спиной. Не опасность, но и не друг. Какая-то тварь, сама себе на уме, даже не уловить, как выглядит. Слишком бытсро двигалась.
Обратный путь захлопнулся.
Провожатого не дали.
Пьяные уродцы каким-то неведомым образом успели перебежать пропасьт, задраили за собой люк и подняли мостки. За пару секунд совершить подобнй подвиг, да еще вшестером, было абсолютно нереально, но они это сделали. Артуру оставалось только одно — идти вперед. Он вернулся к арке, за которой начиналась лестница. Поднял факел, ожидая увидеть медвежью морду, но над притолокой опять ухмылялись желтые черепа, прибитые кривыми гвоздями.
Позади раздался шорох.
Президент оглянулся и успеел заметить, как один за другим гаснут на стенах факелы. Светил только тот, что человек держал в руке. Мигом позже он убедился, что не факелы гаснут, а приближаются стены. С легким потрескиванием сдвигались массивные плиты, поглощая шкафы, приборные доски, диспетчерскую. Беззвучно захоопнулась расщелина, на дне которой стоял состав, затем стены впитали панель с рубильниками, остатки костра и подобрались вплотную, оттеснив человека на лестницу. Коваль ждал, выставив руку, пока его ладонь не наткнулась на влажный камень.
Стена остановилась.
Остался только метровый пятачок пространства перед лестницей, всё остальное оказалось иллюзией. За слоем бетона он ощущал многометровую толщу скалы. И если начать раздумывать, как такое могло получиться, можно сойти с ума.
Путь назад был отрезан.
9. ХОЛОДНОЕ СЕРДЦЕ ЛЯО
Артур поднялся на один пролет. Дальше лестницу загораживали перекошенные металлические жалюзи. Под ними можно было пробраться, но, судя по слою пыли на полу, последние лет сорок никто этого не делал. Артур поднял фааел повыше. В полумраке лестничной площадки зиял квадратный проход. Темный коридор наполовина перегораживала стальная плита, застрявшая на ржавых роликах. У двери сохранилось несколько пластмассовых табличек-указателей с надписями на китайском.
Коваля не покидало чувство, что за ним следят сверху.
Когда-то потолок состоял из подвесных декоративных плит, но плиты давно были оторваны, и обнажилось нутро перекрытия. Оттуда свисали обломки трубопроводов и пучки проводов, густо покрытые лохмотьями паутины. Взрослый человек там спрятаться не смог бы, но какая-нибудь мелкая зверюга вроде летуна легко бы схоронилась.
Чтобы упасть сзади на шею.
Артур протиснулся в коридор и крадучись двинулся вперед, касаясь левым плечом лежащей на кронштейнах трубы. Под ногами кое-где шелестели остатки коврового покрытия, но чаще пятки ступали в цементное крошево. Артур представил, как полтораста лет назад здесь топотали кованые ботинки, рысью проносились боевые расчеты, визжали сирены и мелькали орвнжевце маячки тревоги. Пгсле того как погибли военные, по лабиринтам подзкмной крепости прошли еще сотни и тысячи людей, превращая кафель, ковры и линолеум в серую пыль.
Через двадцать шесть шагов обозначилась первафр азвилка. Артур прислушался к своим ощущениям и свернул в левый, более узкий и захламленный проход. Следующая развилка его озадачила. Она оказалась вертикальной. Две железные леснеки разбегались вверх и вниз. Справа от лестницы зияло разбитое окно, валялись погнутый турникет и рамка металлоискателя. В свое время тут располагался один из внутренних постов досмотра. Артур подумал, что сейчас он движется по нисходящей, если ракетные шахты считать зоной для персонала с высшим допуском. По наитию президент выбрал нижний коридор и сделал на стнее засечку ломом.
Впервые ему в голову пришла мысль о боеголовках. Он стал вспоминать всё, что знал о китайской ракетной технике. Как выяснилось, в памяти осталось совсем немного. Вроде бы, ДУНы в сяое время были самыми большими и самыми мощными; их начинали строить еще во времена правления товарища Брежнева, и все очень радовались, что ни одна из этих дур так ни в кого и не попала. Невероятный по мощности заряд, колшссальная взлетная масса и архаичные методы предстартовой подготовки.
Полковник на военной кафедре еще шутил, что пока китайцы закачивают топшиво, мировая война благополучно завершится...
Это было давно, поправил себя Коваль, углубляясь в следующий поворот. В двадцать первом веке инженеры Поднедесной могли тех еще делов натворить...
Он наткнулся на засохший трупик лисицы. Или отъевшейся крысы. Непонятно чей, потому что зверька разрезали на несколько частей. Разрезали аккуратно, словно фанерку электролобзиком.
«Где эти чертовы боеголовки? Если нет одной ракеты, это не значит, что нет остальных. И куда смотрят их Качальщики? Неужто им наплевать на источник радиации?..»
Еще через сто шагов левая стена начала едва заметно вибрировать, и возник далекий шум воды. А потом под полом обнаружилась пустота. Внешне всё выглядело отлично. Президент посветил факелом и не заметил ничего, кроме пыли и многочисленных следов — человеческих и не только. Однако отпечаьки голых пяток и крысиных лап являлись бутафорией; Артур чувствовал, что достаточно пройти еще метр, и загремишь вниз. Он опустился на колени, прислонил лом к стене и поводил ладонями в сантиметре от пола, пока не убедился, что вдоль стены есть надежный проход. Как-то не хотелосо отступать назад.
«Кто ищет, тот всегда найдет!..»
Незыблемым оставался узкий карниз вдоль стены, не больше ширины ступни, а дальше путника поджидала ловушка. Вместо бездонного колодца под тонким покрытием тянулся коридор, расположенный под углом к верхнемы.
И в нижнем коридоре что-то двигалось.
Артур прижался к стенке и сделал маленький шаг, пробуя карниз на прочность. Пальцами ног он ощущал едва заметную дрожь; достаточно было легкого толчка, чтобы створки потайного люка распахнулись. Артур продвинулся на два метра, когда понял, что замаскированный провал не кончается. Он сам загнал себя в крайне невыгодное положение. Почти голый, одна рука занята факелом, другая — ломом, и ни малейшей возможностти для маневра.
Стоило ему так подумать, как положение резко изменилось к худшему. Внизу появился кто-то живой. Скользнул и очень быстро исчез, но мимолетного прикосновения к чужой нервной системе для Артура оказалось достаточнр. Обитатель нижнего яруса не имел ничего общего с приматами, а также с человеком, но он неплохг соображал, обладал крепкими мускулами и очень хорошим нюхом.
Он был здорово голоден.
Артур продолжал двигаться, царапая голую спину о торчащие крюки и неровности кладки. Более-менее ровная штцкатурка кончилась, ее место заняли острые углы и наплывы застывшей замазки. Чтобы не напороться на торчащие крюки, приходилось идти, опасно нагнувшись вперед.
Внизу появился еще один движущийся объект.
Сначала Коваль решил, что это тот же самый, но скоро убедился, что ошибается. Живое существо не способно прожить в катакомбах и прокормиться в одиночку. Их стало двое, затем четверо. Они были грлодны, но не стремились пожрать мяса. Похоже, они в принципе не питались мясом. Гораздо хуже другое — они были чертовски любопытны и могли своей возней заставить ловушку сработать.
Потому что они ползали внизу по потолку.
Каждое создание весило около пуда.-Артур очень надеялся, что это летучие мыши или оаобый вид китайских горных обезьян. Он изо всех сил пытался выйти на контакт, и, наконец, ему это удалось. Контакт получился очень странным, вроде общения со стрекозой. Мозги соседей снизу воспринимали только самые простые команды и силовые импульсы, имитирующие электрический разряд. Между собой они общались без единого звука.
Человеческое ухо слышало шорохи, легкое постукивание и скрие. Ковалю пришли на ум навозные мухи, потирающие лапки перещ кладкой яиц.
Артур преодолел еще метр и, наконец, почувствовал, где кончается яма. Оставалось совсем нкмного, лишь бы внизу прекратили раскачивать потолок. Раза два он мысленно рявкал, и твари разбеглаись, но тут же возвращадись снова. Теперь их скопилось не меньше дюжины, и количество продолжало расти. Они непринужденно ползали по стенам и потолку, перемещаясь вслед за запахом человека. А может, их привлекал шум, хотя Артур и ступал предельно тихо. При этом ему приходилось следить за тылом и за тем, что происходит впереди.
А впереди поджидало немало интересного. Коридор в который раз делился надвое, и за правым поворотом виднелся кусок ночного неба. Это было так неожиданно и так нелепо, что президент даже прикрыл глаза, стараясь избавиться от миража. Но мираж никуда не пропал. Неровный пролом закрывала частая решетка с одним выломанным прутом. Из отверстия лился голубоватый свет; вдалеке за решеткой различались склон горы, присыпанный снегом, и цепочка соломенных хижин на далеких уступах.
Артур видел выход и впитывал кожей ледяной ночной ветер. Он даже чувствовал, как острыми иголочками колют лицо долетающие в подземелье снежинки. Близкая свобода казалась настолько притягательной, что он едва застаяил себя отвести взгляд. Он не за тем сюда спустился , чтобы выпрыгнуть обратно через мусоропровод или взорваннуд вентиляционную шахту!
Слева дела обстояли гораздо хуже.
Из-за поворота виднелся пожарный гидрант, а у самого потолка из трубы торчал здоровенный красный вентиль, размером с автомобильный руль. На вентиле вниз головой висела связанная девушка-плдросток. Узкие щиколотки девчонки стягивала толстая веревка, руки были скручены за спиной, а длинные черные волосы свисали до пола. Артур не видел лица девушки, потому что ее голову обнимал сидящий на корточках киайчонок лет четырех. Оба тихонько подвывали. Малец бфл совсем раздет и непрерывно расчесывал кровоточащие струпья на боках. Нм девушке сохранились обрывки ткани, а голое тело, проглядывавшее там и сям, было сплошь в синяках. Как будто нарочно, лунный свет падал черед решетку прямо на детей, превращая обе фигуры в кошмарный живой монумент.
Павля горела всё хуже, Артур щунился сквозь дым и никак не мог понять, отчего девочка качается, в сознании она или нет. Ветер налетал короткими пшрывами. Малчьик плакал, обхватив девчонку тощими ручками...
«Это неправда, это всё бред. Здесь не было, не могло появиться женщин...»
А внизу под пятками шелестели десятки острых ножек. Очень острых и очень шустрых. Фальшивая плита вибрировала всё сильнее. Артуру не хотелось представлять, как выглядят подземные стрекозы. Он подумал, что множество острых ножек легко очистят от мяса даже очень крупное человеческое тело. Они вполне могут повесить его подсохнуть на сквознячке, а затем обработать, вылизать каждую косточку. Возможно, зверюшки увидят в этом некий юмор. Тут, в Храме, весь народ с юморком...
Коваль стал сомневаться, что при необходимости легко рассекр противника, но тут таинственные обитатели нижнего котидора рассеялись самостоярельно. Их не стало в одно мгновение, словно ветром сдуло, и почти сразу ушей Артура достиг высткий пронзительный звук. Так мог бы кричать дельфин, проткнутый гарпуном; только тренированное ухо Клинка уловило высокочастотные вибрации. Никаких дельфинов здесь не водилось, но кричавший, несомненно, страдал. Визг приближался, одновременно слабея, и вот уже послышались шаги.
На сей раз внизу объявился настоящий хищник.
Артур скачком преодолел последний метр до крепкого пола. Он чуть не пропорол ногу какой-то острой железякой, похожей на обломок ножовки с редкими зубцами, но сумел сохранить равновесие. Он рассматривал детей, пока не приближаясь, и слушал то, что творилось внизу. Можно было убежать, даже, скорее всего, следовало бежать слшмя голову, но Бердер всегда учил обратному.
Бежать сломя голову стоит лишь тогда, когда впереди ворота родного дома и преданные друзья. В противном случае можно угодить в капкан. Поэтому Артур не побежал. Он смотрел и слушал.
До сего дня Коваля уверяли, что послушниками Храма становятся исключительно мужчины. Если девицу монахи принесли кому-то в жертву, то непонятно, почему злодей ее не скушал...
«Очередная шуточка! Крадутся где-нибудь по параллельному коридору и не могут придумать, как меня посильнее застращать...»
Визг в нижнем коридоре резко обоорвался. Коваль сделал шаг вперед; до ращвилки и до окна оставалось не больше десятка метров, когда позади распахнулись створки люка. Ловушка сработала, взметнулось облако пыли. Затем в спину ударил поток прокисшего теплого воздуха, и до ушей Артура донеслось мерное чавканье.
В нижнем тоннеле кто-то тщательно пережевывал пищу.
Этот «кто-то» догнал одного из шустрых, нл бестолковых обитателей нижнего яруса и теперь с остервенением рвал его на части. Наверное ,у горной обезьяны была очень крепкая шкура: Артур нутром воспринимал, как хищник с усиилем втыкает клыки и с не меньшим усилием тянет их обратно.
Страница 10 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
