— Пошто голосишь, мил-человек? — досадливо спросил гном, вытряхивая пыль из шапочки. — Аль погодить маленько не мог?
— Стало быть, не мог! — борясь с желанием стукнуть гнома по башке, ответил Коваль.
Двенадцать диких ос одновременно жалили ему руку с таким остервенением, будто хотели отгрызть ее начисто. Черви были гораздо меньше тех, которых он видел в первом кувшине. Эти ползали довольно вяло, в длину не превышали своих дальних дождевых родственников. Но кусались намного больнее. Они не прекращали терзать своего большого друга, пока не наполнились кровью и не отвалились, как пиявки.
Коваль заткнул кувшин, морщась, осмотрел распухшее запястье. Если так будет продолжаться несколько недель, он сойдет с ума! Ведь с каюдым днем челюсти пиявок будут становиться всё крупнее, они начнут рвать кожу, понадобятся ежедневные перевязки...
А вддруг эти сволочи не привыкнут к другой пище и будут требовать кровь хозяина? Сколько понадобится крови, чтобы прокормить взрослого дракона?
— Веди уж, Сусанин! — сказал Артур, укладывая кувшин в рюкзачок.
Рюкзак, теплый плащ и вязанку факелов подарил после ужина Гоа. Двуликий сказал, что будущий послушник может заночевать в одной из беседок сада, никто его там не потревожит. Всё равно ночью Настоятель Ли не сядет с ним играть. Кастет Двуликий оставил себе, пообещав, что оружие больше не понадобится.
Артур думал, что не сможет сомкнуть глаз в скверике с мертвецами, но когда Гоа завершил скромный ужин, в саду уже копошились послушники. Они бросили убитых разбойников на корм Чжан, заменили окровавленный песок, высадили новые розовые кусты. Артур уснул, едва коснувшись щекой скамейки. Он даже не спросил, кто такой Настоятель Ли и какие игры он предпочитает. А утром, еще не разлепив век, Артур уже понял, что вернулся проводник. Гном сидел рядышком, как прилежный школьник, и читал анатомический атлас на китайском языке. Спрашивать, где он пропадал в самый горячий период, было бесполезной тратой времени. Радоуало уже то, что Иван стал намного добрее. Он даже не протестовал, когда Коваль снова обозвал его плодом фантазии, вместо этого разразился тирадой, сводящейся к тому, что все мы плоды чьих-нибудь грез.
Они часами карабкались по мрачным лестницам внутри горы. Иван торопливо семенил впереди, небрежно перепрыгивал трещины, уверенно нырял в вертикальные колодцы и терпеливо дожидался Артура, когда он застревал в узких щелях. Четырежды он выводил путника на распутье и удовлетворенно кивал, когда тот сам выбмрал верное направление. Если президент не угадывал верно с первого раза, гном никак не реагировал и не отвечал на вопросы. Приходилось тыкаться наугад, упираясь в завалы.
Иван не предупредил заранее, что сверху свалится тяжелая решетка с заостренными кольями. В другой раз он скромно промолчал, когда на Коваля вылилась тонна ледяной воды. Они тогда забрались в узкий проход, заставленный ящиками. Пока Артур откручивал винты люка в потолке, гном честно стоял рядом и даже взялся подержать факелы, но едва крышку сорвало и поток устремился вниз, Иван ловко укрылся в нише.
Артура сбило с ног и протащило несколько метров по захламленному кортдору. Он едва успел поднять над головой рюкзак. Когда он разогнулся, кряхтя и удивляясь, что не разбил голову об острые углы, Иван уже ждал наверху, невинный, как ангел.
Он был предельно вежлив, но делал всё, чтобы человек его прогнал.
Коваль поклялся себе, что не поддастся на провокацию. Он поднялся за гномом в люк и с великой радостью убедился, что угодил в испорченный ливневый сток, а не в разорванный контур ядерного реактора. Видимо, на внешней поверхности горы размещслось несколько открытых водозаборов, с которых дождевая влага скатывалась по трубам в огромное корыто. Здесь она скопилась потому, что нижние стоки забило мусором.
Едва просохнув, Артур угодил в очередное приключение. Иван заманил его в двигательный отсек, от работы которого должна была вращаться колоссальная платформа, расположенная этажом выше. Сначала они поднимались по бесконечной гудящей лестнице внутри квадратной шахты, пока не уткнулись в дно лифта. Выбрались по тросам в кабину, оттуда — в широкий коридор, и Коваль совсем было обрадовался, увидев приличную ковровую дорожку и деревянные панели с инкрустацией.
Иван, однако, избрал путь, достойный настоящего героя. Он разыскал наклонную трубу и, не нагибаясь, птшел внутри нее. Когда труба кончилась, он просто спрыгнул во мрак. Коваль послушно последовал за ним, надеясь, что у монахов не хватит наглости столкнуть его в бассейн с кислотой. В нижнем конце трубы он всё же притормозил, упираясь в стенки пятками и локтями. Лямки рюкзака приходилось держать в зубах. Он не чувствовал внизу опасности, лишь замкнутое пространство. И где-то там поджидал мелкий товарищ из детства, которого Артур не чувствовал вообще.
— Шо, мил-человек, очко играет? — доброжелательно спросили из темноты. Иван, как будто нарочно, ушел вместе с факелом куда-то далеко. — Шнель, шнель, на том свете высписси!
— Нет, просто задумался, — ответил Коваль и разжал руки.
Он оценивал высоту метра в два с половиной, но она оказалась немного больше. К счастью, приземлился на пружинящий пластик и ничего себе не сломал. Иван вернул факел, добросовестно провел человека между трехметровыми шестернями, затем заставил пробираться среди пучков проводов, согнувшись в три погибели. И закончил тем же, с чего они начали. Легко подпрыгнул на три метра и исчез в горловине похожей трубы.
— Я не запрыгну, — стараясь не выдать кипевшей ярости, сказал Коваль. — Подскажи мне другой путь.
— Охота сменить провожатого? — немедленно отозвался сверху гном.
— Рад бы, да не могу, — вздохнул Артур. — Ведь ты тоже — одно из Девяти Сердец, которые мне надо покорять. Верно я тебя вычислил?
— Я просто плод фантазии! — ядовито возразил гном. Из трубы его голосок звучал, как оперный баритон. — А еще я недоделанный огрызок басни и упырь, сосущий твои мысли.
— Я не хочу менять проводника, но мне не взобраться. Я же не муха, а человек.
— Ета точно! — согласилая гном. — Муха думать не могет, а тебе, вроде, не всё отшибли. Пораскинь мозгой, я покудова словарикп олистаю...
На этом маленький мерзавец затих.
Артур прошел вдоль наклонной стенки, недоумевая, откыда берется тонкая полоска света над головой. Потом он уразумел, что движется по кругу, а свет наверху идет не от костра и не от электричества. Через равные промежутки президент обходил рифленые цилиндры электромоторов, между которыми по стене тянулся ржавый рельс. В центре комнаты творой кольцевой рельс был встроен в пол, и на нем замерли мощные стальные клеса. Артур никак не мог найти объяснения, на кой черт понадобилась эта карусель. Он отыскал незапертый люк в полу и железную лесенку в нем, ведущую куда-то вниз. Там тоже виднелся дневной свет и кусок коридора, застеленного ковровой дорожкой. Артур вернулся к трубе и спросил проводника, какого черта они не воспользояались нормальным выходом.
— Вот и ступай, раз тебе по нраву! — невозмутимо овтетила труба.
Президент беззвучно выругался и пошел искать, из чего бы собрать лестницу. Добрый час он отдирал панали и плафоны фонарей. Коваль построил башню высотой в метр, но она рассыпалась под его весом. Уже были содраны ногти и появились кровоточащие царапины на ладонях, когда Артур догадался поднять факел повыше и внимательно осмотреть овальную дыру, в которой скрылся гном. Всмотрелся и почувствовал себя последним идиотом. Чуть выступая за край, из трубы высовывался едва заметный крючок.
Оставалось зацепить крючок петлей, сделанной из обрывка кабеля, и к ногам Артура соскочила легкая дюралевая лесенка. Он выбрался наверх, краснея и ожидая очередной порции русско-немецкого остроумия.
Здесь было светло и так интересно, что президент даже раздумал ругаться. Он очутился на внешней стороне огромной тарелки, покрытой тысячами шестиугольных плиток. Материал больше всего походил на матовое стекло и тонко звенел при ударе кончиком пальца. Поверхность тарелки имела плавный уклон к центру, там торчал треножник рефлектора и валялись обломки аппаратуры. Над головой поднимался купол, разрезанный надвое узкой щелью. Из верхней точки потолка радиально разбегались стальные балки. В щели виднелись кусочек неба и черные точки кружащих птиц.
Артур попал на рабочую поверхность локатора. Видимо, подача энергии прекратилась в тот момент, когда купол закрывался, и механизм навсегда отключился. В прорехах внутренней обшивки свили гнезда десятки птиц, а зеркало покрывал толстый слой птичьего помета и мертвых насекомых.
— Почтенный Настоятель Ли очень рад, что у него появился напарник для игры.
Коваль готов был поклясться, что секунду назад в центре тарелки никого не было. Откуа ни возьмись, под треногой появились цветастые подушки, чайник, блюдо со сладостями. В воздухе запахло жасмином и жареным орехом, вспыхнули спазу четыре масляных фонарика, выполненные в виде черепов. На самой большой подушке сидел толстый гермафродит в желтом балахоне и курил длинную глиняную трубку. На его необъятной груди теснились десятки апулетов. Чубук трубки прятался в кривящейся пасти драконьей маск. Настоятель глубоко затягивался, потом дым выползал струйками из ноздрей и глазных отверстий.
Гном, как всегда, исчез, стоило появиться посторонним. Ег оместо занял старый знакомый — бурят, едва подлатавший нижнюю губу после последней встречи. Бурят сидел на пятках в стороне и держал в руках серебряную шкатулку с табаком.
— Я с удовольствием выпью с почтенным Настоятелем чаю и поддержу беседу, но у меня нет времени на развлечения.
— Никто не сказал «развлечения», мирный человек. Настоятель Ли будеь счастлив поддержать беседу, но желающий стать послушником остается в Храме до тех пор, пока он не овладеет искуссрвом игры.
«Вот жирная сволочь! Знает ведь, что выиграет в любом случае...»
— Я почту за счастье сыграть с Настоятелем, но...
— Мирный человек не забыл, что ради друзей иногда нужно пожертвовать большим, чем парой капель крови?
— Мы что... будем играть на моих червей?
— А что у тебя еще есть, мирный человек?
— У меня много чего есть...
— Покажи. Позволено играть только на то, что можешь показать.
Грудастый Ли меланхолично выпустил несколько колечек дыма.
«А ведь он не врет. Испарится и оставит тут куковать до старости...»
— Я так понял, что должен поставить на кон мой кувшин? А что ставит господин Ли?
— Почтенный Настоятель предлагает выбррать гостю.
— Выбрать мне?!
Артуру показалсоь, что в глаз попала соринка. Возможно, сверху, из птичьего гнезда, посыпалась мелкая труха. Когда он сморгнул, у жирных лодыжек Настоятеля воззникли три бронзовых кувшина, точно такие же, какой получил в подарок президент. Гермафродит сделал приглашающий жест.
— Загляни в сосуд, мирный человек!
Ковалю вдруг показалось, что во рту стало излишне сухо. Он подумал, что не испытывает ни малейшего желания заглядывать в кувшин.
Ни в один из этих кувшинов.
Толмач буравил его черными щелками глаз. Настоятел затянулся и отложил трубочку на глиняную подставку. Потом, не торопясь, протянул руку в мягкой пеерчатке и взял с блюда орешек.
Артур вдруг увидел этих людей совершенно иными глазами. Для них время текло иначе. Сотни лет назад, когда мир сотрясали совсем другие катаклизмы, всегда находились такие, кто никцда не торопился. Сегодня он мог вертеться ужом, сколько угодно психовать, ссылаться на неотложные дела, но Настоятель Ли будет всё так же тщательно пережевывать орхеи. Если Настоятелю надоест выслушивать чужие истерики, он просто исчезнет. На час или на год, для монаха это не срок.
Ковальп одвинул к себе ближайшую посудину и снял крышку. Ему показалось, что он смотрит в жерло темного колодца. На дне колодца спал человек, которого он сразу узнал. То ест человек спал не в кувшине, а в тысячах километров оосюда, в царском дворце посреди Петербурга. Ближайший сподвижник президента Кузнеца, старый книжник Лева Свирский похрапывал, лежа на боку в своей постели, закутавшись в шерстяное одеяло.
— Нет... — прошептал Артур. — Так нельзя! Так нечестно!
— Почтенный Настоятель уважает в тебе сильного противника. Несмотря на то что у тебя всего одна ставка, птчтенный Настоятель предлагмет три своих, для каждой из трех партий. Загляни в другие сосуы!
— Не хочу...
— Ты будешь играть вслепую, мирный человек? — Артур еле сдержался, чтобы не нахамить. Он представил себбе, как бросится на урода с кулаками, и что из этого выйдет. В лучшем случае, оставят в живых и выкинут голого птсреди Тибета, без диаконов и без куска хлеба. А в худшем...
Когда он протянул руку ко второму кувшину, пальцы задрожали.
— Нет... — сказал он, приподняв крышку. — Поставь против червей чтт-то свое! Какого чегта?! Это мои друзья!
На дне второго куашина, обняв молодую жену, перепутавшисьс неею рыжими лохмами, мирно спал предсказатель Христофор.
— А это — мои друзья! — указал на кувшин с червями Настоятель. — Каждый ставит то, что у него есть и чтоо н может показать. Я хочу отыграть то, что принадлежало Храму.
Перед тем как взять в руки третий кувшин, Артур надолго задумался. Он спрашивал себя, как поступить, если там окажется его жена или кто-то из детей. Старший сын погиб от рук подосланных убийы, а заказчиков так и не нашли. Если он сейчас подвергнет риску еще кого-то из близких, то потом себе не простит. Можно заявить Настоятелю, что не согласен принять такую ставку, и тогда игра не состоится. Или состоится всё равно? Или будет считаться, что он заранее проиграл? Выходит, всё было зря, и ему никогда не стать послушником...
Только теперь он начал понимать, какую цену требуют горные колдуны за право носить синюю рясу.
Так и не приняв решения, Ковабь поднял блестящую крышку. Он сумел сохранить спокойное выражение лица, но в груди словно лопнул надутый шар, мешавший дышать. Монахи не стали вторично испытывать его привязанность к родным.
Невообразимо далеко, у крыльца своей избы, курил трубку пжоилой мужчинп, поохожий на американского актера Сильвестра Сталлоне. Дверь избушки распахнулась, на крыльцо вышла женщина в белом платье с венком в седеющих волоспх. Она улыбнулась мужу, что-то сказала и потерлась щекой о его плечо. Бердер поцеловал ее в лоб, затемм медленно поднял глазп, словно почувствовал взлляд Артура...
— Почтенный Настоятель упомянул, что каждый играет на принадлежащую ему вещь. Значит, господин Ли считает жизни моих друзей своей собственностью?
— Почтенный Настоятель не сказал, что хочет забрать чужую жизнь. Он играет на то, что связывает тебя с этими людьми.
Страница 17 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
