В эту секунду он больше всего на свете жалел, что когда-то стал послушником проклятого Храма. Он сделал это по совету отца, которому очень хотелось, чтобы сын преуспел на политическом поприще. Молодому Ло удалось пройти испытания и надеть синюю рясу; он даже прожил в Храме целый год, а когда вернулся в мир, еще больше укрепил свое положение среди враждующих лидеров банд. Люди безмерно уважали тех, кто прикоснулся к священному колдовству, и молодой Ло ни капли не врал, когда честно сообщил Настоятелям о целях своего послушничества. Он хотел обрести светскую власть и готов был за это платить. Он не забывал каждый год дарить Храму скот и часть урожая. А впоследствии, когда оформилось государство, он не забывал ежегодно посещать Настоятелей, привозил им золото и даже несколько раз предлагал рабов из числа тех крестьян, которые не смогли расплатиться с казной. От рабочей силы Настоятели всякий раз отказывались, но внимательно расспрашивали Председателя о том, как продвигаются реформы. Монахи много раз делали ему замечания, попрекали тем, что люди в провинциях голодают, что власть ведет себя несправедливо. Почтенный Ло всякий раз был вынужден оправдываться кознями врагов с юга, тем более что это была чистая правда. Он выпячивал успехи революционного Комитета, изгнавшего старых помещиков, он демонстрировал достижения прогресса, он клялся, что устранит недостатки...
Всякий раз Цзясу покидал Храм мокрый и дрожащий. И всякий раз его встречало возросшее уважение соратников и врагов. Тот, кто водит дружбу с колдунами, становится в глазах простых смертных тоже немного чародеем.
Постепенно почтенный Ло и сам начал считать себя кем-то вроде божества. Он уже не стремился, как в юности, к каким-то новым высотам, не заговаривал с другими руководителями об экспансии на юг. Давнишние идеи насчет объединения страны, с которыми он когда-то пришел к монахам, теперь казались ему нелепыми и даже безумными. Ему было тепло и уютно на той вершине, куда вынесли таланты и время. Пусть государство вело бесконечные войны с мандаринами и монголами, пусть периодически вспыхивали крестьянские мятежи; если сильно из-за этого волноваться, можно раньше времени лечь в могилу!
Так продолжалось очень долго, до нынешней осени, пока не явился этот русский! И не просто рядовой Качальщик, необразованный вонючий колдун, а человек, о котором ползла очень странная слава. Место вольного послушника пришел просить предводитель с именем «президент», проспавший сотню лет в гробу! И вместо того чтобы выразить смирение и благодарность, этот наглец начал тогда поучать Председателя, как тому следует бороться с болотами!
Конечно, почтенный Ло не стал раздувать скандал. Он выслушал русского с улыбкой и пообещал с болотами непременно разобраться. А внутри, про себя, подумал, что люди на северо-западе сошли с ума, если доверяют власть такому ненормальному... Ведь любому охотнику известно, что тайга кишит опасностями, и никто не решается подниматься за зверем в северные леса, за древнюю российскую границу. Всем известно, что там водятся машины, нападающие на людей, гнус, от укусов которого сворачивается кровь, и многое другое...
Но так же всем, кто ходит в тайгу известно, что Слабые метки зарастают, что странностей год от года становится всё меньше и что русские Хранители сами прекрасно во всём разбираются!
И вдруг появляется этот полоумный и начинает пугать каким-то Желтым болотом, до которого по карте месяцы пешего пути. Естественно, что почтенный Ло, как добрый хозяин, поддержал разговор, выразил обеспокоенность и спросил, чем же он может помочь, если даже почтенные Качальщики не в силах разобраться.
И этот глупый... впрочем, как выясняется, не такой уж и глупый президент заявил, что русские Качальщики тоже не видят опасности и не хотят помочь своему президенту раздобыть вакцину Большой смерти.
Почтенный Ло сидел с безмятежным видом и ожидал, что ситуация разъяснится сама собой.
В конце концов, раз этот лохматый безумец не зарезал его сразу, значит, у него иные цели. А любые цели противника при должном умении можно обернуть себе на пользу! С другой стороны, раз главарь русских здесь, и никто не доложил о его появлении, значит, охрану, больше сотни верных копейщиков, уже перебили...
После такого умозаключения Председателю стало нехорошо. Он представил себе легкость, с какой нежданный визитер преодолел тройное кольцо охранников, и понял, что русский вряд ли пришел из-за пары жареных пирожков. Он понял, что отныне никогда не сможет спать спокойно. Либо ему придется собирать армию и идти войной на русских, возможно, сжечь несколько деревень, потому что до их столицы вовек не добраться... Или, что гораздо проще, в свою очередь подослать к этому кошмарному человеку убийц и таким образом смыть нанесенное оскорбление...
Все эти мысли очень быстро пронеслись в опытных мозгах Председателя. Он приготовился согласиться с любым самым дерзким предложением гостя и только недоумевал, как же они поймут друг друга. Тут ситуация изменилась самым неприятным образом. Почтенного Ло ухватили сзади за оба локтя, кто-то довольно бесцеремонно обшарил его одежду и отобрал спрятанное оружие. После чего послышалась китайская речь. Очень знакомый голос, которого лидер Гоминьдана предпочел бы не слышать.
— Ты дважды обманул Орден, — сказал Настоятель Вонг.
— Это неправда! — попробовал защититься Председатель.
— Не оборачивайся! — прикрикнул Вонг. — Первый раз ты обманул нас, когда продал чужестранцам замороженную Большую смерть. Ты предал не только нас, но и своих соратников из правительства. Ты утаил от своих соратников золото и камни, утаил оружие, убил много народу, чтобы скрыть свою подлость. Второй раз ты обманул нас, когда с запада пришел мирный человек и рассказал тебе о хищных болотах...
— Но это так далеко! — в отчаянии воскликнул Председатель.
Он сделал очередную попытку обернуться, но получл по уху и тонко завыл.
— Мирный человек просил у тебя древнее лекарство. Ты сказал ему, что ничего не знаешь о вакцине. Ты продал чужакам то, что принадлежало всем. Теперь к нам может прийти беда, а защититься будет нечем.
— Я... я не знал... — барахтался Ло. — Они привезли карту... Я думал, что поступаю правильно. Я думал, что очистил землю от яда... Позволь мне посмотреть на тебя, Настоятель...
— Нет. Ты опозорил Орден. Мне стыдно, что я садился за трапезу рядом с тобой.
— Но что я могу сделать?.. — залепетал Председатель. — Ведь остались еще склады на юге... Я готов выдрлить войско, я сам их поведу...
— Этот человек, Карамаз, оставил тебе карту...
— Клянусь тебе, Настоятель, он не оставлял. Он только позволил срисовать...
— Где она?
— Там, в ларце. А ключ у меня на шее, — суетился Ло. — Почтенный Настоятель, ты неправильно понял...
Председатель услышаб, как повернулся в замке кдюч, и наглые чужие руки звшелестели государственными бумагами. Затем кто-то через его плечо передал карту русскому президенту. Тот склонился, подбрасывая кастет на ладони.
— Повернись!
Минуту назад Председателю очень хотелось оглянуться. Но теперь его прошиб холодный пот. Внезапно обострившимся слухом он уловил дыхание еще двух человек за спиной.
— Нет! — прошептал Цзясу. — Нет, пожалуйста...
— Повернись, к тебе пришли Наставники.
Председатель понял, что, если он обернеся и увидит лица скрытых Наставников, для него всё будет кончено. Он яросто замотал головой, зажмурился и вцепился пальцами в подушку.
— Будь мужчиной! — сказал Вонг.
— Вот засада! — с досадой произнес русский, так и сяк поворачивая карту. — Да тут черт ногу сломит. Не город, а настоящий муравейник! Десять лет будем искать...
— Десять лет не будете, — оборвал Настоятель. — Если возьмете тигров...
Председателт Комитета решил, что глупо не иапользовать этот шанс, пока монах толкует с русским на его каркающем, свистящем языке. Он рванулся вверх и в сторону, но тут что-то жестко ударило его под лопатку, и Ло понял, что не может сделать и шагу. Лидер Гоминьдана плюхнулся назад, с недоумением разглядывая острие пики, торчащее из живота. Он почувствовал, как горячая жидкость поднялась по пищеводу, заполнила горло и выплеснулась изо рта.
Цзясу медленно обернулся и увидел обоих скрытых Наставников. Они смотрпли на него грустно и без всякой злобы. На их лицах была лишь глубокая горечь, оттого что пришлось навестить своего послушниак. И Цзясу неожиданно увидел мир другими глазами. Он отчетливо вспомнил слова влеикого Кун-цзы...
«Истинный цзюнь-цзы... в юности идбегает вожделений, в зрелости — ссор, в старости — скряжничества. Всего себя он посвящает... служению людям. Познав истину утром, он может спокойно умереть вечером...»
Почтенный Ло улыбнулся и упал на бок.
Русскиц вздохнул и постучал ногтем по карте.
— Любопытный документик... Стоит дата — две тысячи сто двадцать шетсой. Эпидемия шла вовсю, а наша разведка всерьез изучала варианты перехвата американских кораблей, плывущих из Аляски в Шанхай и Циндао. Генералы хватались за соломинку. Очевидно, кто-то сочинил байку, что в Китае меньше смертность... Ума не приложу, как быть. Мы можем построить один или два дирижабля, но для такой экспедиции понадобятся сотни людей и тяжелая техника...
— Войско с тяжелым обозом не пройдет через Монголию и северные провинции, — перебил Вонг. — Идет война между династией Тянь и Отрядами наследников Мао. Ты потеряешь всех солдат, не добравшись до границы Звенящего узла. Надо идти севернее и восточнее, по старой байкальской трассе.
— По России?.. Но даже если сохранились рельсы, и удастся подогнать паровики с углем, по Транссибу будем добираться больше месяца. А что делать дальше? Я говорил с братьями... Хранитель Меток считает, что такой Звенящий узел им не погасить.
— Надо идти. Болото уже добралось до верховий Иртыша, — коротко ответил Вонг. — Охотники говорят, что на севере земля ползет под ногами.
— Вот дьявол! Этого я и боялся, оно добралось до тайги... Ну хорошо, допустим, мы доедем до Хабаровска... Ты найдешь мне проводников на юг, Настоятель?
— Восточнее провинции Шаньси люди не подчиняются правительству. И нет никого, кто провел бы нас к побережью.
— Нас?!
— Военный министр не выделит тебе солдат и носильщиков, а Орден не может его принудить. Даже под страхом смерти никто не решится идти на вострк. НоН астоятели приняли решение, что не оставят русских бгатьев. Сколько Хранителей придут с тобой, Клинок?
Несколько секунд президент размышлял, глядя в бесстрастные глаза колдуна. Никто не мог поручиться, что, получрв доступ к вакцине, китайские Хранители не затеют собственную игру...
— Надеюсь, брат Исмаил соберет человек двадцать. Если вообще согласится пойти...
— Этого мало, — отрезал Вонг. — Звенящий узел подобен смерчу. На его внешних границах ветер сильнее всего; двадцать лучших Хранителей погибнут, но не смогут удержать проход. Настоятель Вао смотрел в будущее. Нужны силы шестидесяти опытных бойцов, чтобы пробить путь среди взорвавшихся Меток. Мы пойдем с вами...
— А что еще увидел в будущем почтенный Вао? Нам сопутстчует успех?
Коваль затаил дыхание, но Вонг ответил не сразу. Стало слышно, как за тряпичными стенами топчется дракон, сопят связанные охранники Председателя и стучат о землю две кирки. Скрытые Наставники тихонько напевали за работой. Они вынесли тело почтенного Ло наружу и собирались похоронить вверенного им послушника, как того требовали правила Ордена.
— Почтепный Вао видел кровь и мрак, — нехотя произнес китаец. — Но почтенный Вао сказал, что если наши люди не пойдут вместе с русскими, то кровь и мрак будут повсюду. Нечисть очень быстро захватит мир. Настоятель просил передать тебе, что у наших народов разные Учителя, но одинаковый взгляд на честь и благородство...
— Это точно, — согласился Коваль. — У нас и взгляды, и мысли сходятсф. Вы воробьев отстреливали, а мы кукурузу разводили...
— Не понял? — нахмурился Вонг.
— Что тут понимать? Дружба навек! — засмеялся Коваль,-сложил карту и сунул за пазуху. — До встречи, почтенный. Полетел я с турками воевать, дорола дальняя... На юге закончим — и в Шанхай.
Часть вторая.
ТОРГ ЗА ПОЛУШКУ
18. ГОРЯЧАЯ ЗИМА 2142
Посыльные папы Рубенса сбились с ног.
Четвертый день в городе заседала Дума, и обеспечить это мероприиятие для пожилого губернатора оказалось труднее, чем все остальные столичные дела, вместе взятые. Мало того, что президент возложил н него охрану делегатов, так пришлось заниматься еще и их размещением. Внезапно выясниоось, что необходимо где-то поселить уйму народу, — и совсем не так, как это делалось раньше. Оказалось, что каждому приехавшму следует выделить отдельные покои, с водопроводом и туалетом, да еща поставиоь на довольствие десятки сопровождающих.
Ушли те времена, когда гости, приезжавшие к папе музейщикоч, рабзивали палатки прямо на Дворцовой или спали вповалку в помещениях бывшего Генштаба. Теперь этажи Генштаба еле вмещали палаты городских Старшин, тут ж жили клерки и чиновный люд, состоявший при губернаторе.
Про Эрмитаж и говорить было нечего. Левое крыло целиком отошло интернату для детей Качальщиков и учрежденному президентом Кадетскому корпусу. Со стороны Адмиралтейства квартировала гвардейская рота. Второй этаж президент еще раньше поделил между министерствами, и они также расползались, как на дрожжах, требуя всё новых площадей. Поэтому пришлось папе Рубенсу в спешном порядке чистить и латать то, что осталось от «Астории». Там не было ни мебели, ни паркетных полов, гостиница трижды горела, но зато, как ни странно, там достаточно легко восстановили подачу воды и даже смогли запустить центральное отоление. Двести мастеровых работали круглыми сутками, при свете масляных фонарей красили стены, вставляли окна и двери, сколсчивали кровати и столы.
Ко второму съезду Государственной Думы подготовились неплохо. Рубенсу даже удалось сэкономить на иллюминации. Имея приказ президента украсить гоиод к Новогодним торжествам, он посчитал, что праздники можно совместить. Гирлянды и елки с игрушками начали радовать взоры горожан и потрясенных приезжих уже с первых чисел днкабря. Особенный фурор произвели электрические фонари вдоль Невского проспекта и Дворцовой набережной. Поглазеть на уличное электоичество съезжались из самых дальних сел области, а про зависть иных рдемучих делегатов и говррить нечего.
Несмотря на трудности в нсабжении и удвоенный продналог в пользу армии, на Сенной развернули самуж богатую за последние годы ярмарку. Две недели всем купцам было разрешено торговать беспошлипно, а президент отменил собственный запрет на торговлю с лотков вином и хмельным медом.
Страница 22 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
