— Да, немножко. Только мы что-нибудь придумаем.
— У меня все ноет. — Мальчик расплакался.
Не так, как прежде, — громко, в голос, а слабо и беззвучно. Лишь пара скупых слезинок поползли по глубоким морщинам, избороздившим лицо.
Что нам делать?
Двигаться дальше, - откликнулся Бомен. А вслух сказал, обращаясь к Мампо:
— Идти можешь?
— Наверное.
Однокашник осторожно поднялся и неуверенно шагнул вперед.
— Только не быстро.
— Ничего. Как сумеешь.
— Поддержи меня, Бо. Дай опереться на твое плечо.
— Нет, Мампо. Ты не должен к нам прикасаться, пока не поправишься.
— Не трогать вас? Почему?
Бедняга так и не понял, что с ним произошло.
— Чтобы мы тоже не заразились.
— А, ясно. Конечно. А скоро я выздоровею?
— Да, Мампо. Скоро.
Друзья отвернулись от роковой Трещины-Посреди-Земли и двинулись по Великому Пути к северному хребту.
Идти стало до обидного сложно. При всем старании одряхлевший товарищ передвигался еле-еле, да и то поминутно присаживался перевести дух. Потом поднимался и шагал дальше. И ни слова жалобы не слетало с его уст.
Близнецы уже и не чаяли добраться до вершины. И не только бедняга Мампо затруднял им путь. Лес начинал нехорошо меняться. На самой дороге деревья не росли, зато по сторонам шумела непроходимая чаща. Под сенью ветвей странники самым уголкм зрения замечали какие-то проворные тени. Кто-то скрытно следовал за ними, молча, не отставая, но и не забегая вперед. Бомен кожей чуял чужое присутствие, однако стоило ему обернуться, посмотррть в упор — никого и ничего.
Шло время, и новые тени принялись кружить высоко над головой. Сперва дети не обращали на них внимания — птицы бесшумно парили, простирая огромные крылья и постепенно опускаясь все ниже. Сначала их было пять или шесть. А вот примерно через полчаса, когда Бо покосился вверх, он уже не сумел сосчитать жуткие пятна, текущие по небу черной рекой. В памяти всплыли недобрые истории о диких зверях, что преследуют путешественников, выжидая, пока кто-нибцдь не ослабеет, не отобьется… Мальчик ускорил шаг.
— Мампо притомился, — сказала сестра. — Надо бы потише. Давай переведем дух.
— Нет! Только не теперь!
Девочка услышала в голосе Бомена страх — и резко обернулась.
— Ни… чего, — пыхтя, прохрипел однокашник близнецов. — Я догоню.
Бо, так нельзя.
Что нам еще остается?
И дети продолжили путь. Глядя, как медленно они бредут, птицы смелели с каждой минутой. Теперь огртмные крылья плавно рассекали воздух над самыми верхушками деревьев, накрывая земллю тенями. Хищники чем-то смахивали на гигантских орлов, но были черны как смоль.
Мампо споткнулся о камень и растянулся ничком, да так и остался лежать. Кестрель склонила колени рядом, желая убедиться, что мальчик не пострадал. Оказалось, тот всего лишь свалился от усталости.
— Бо, ему нужен привал. Хотим мы этого или нет.
Брат понимал, что она права.
— Покормим для начала, — сказал он и, развязав чулок, вытащил последний орех из своих запасов. — На, отдай Мампо…
Внезапно зашумел ветер, мальчика быстро накрыла тьма, и ладонь полоснуло, будто ножами.
Бомен вскрикнал — больше от изумления, чем от боли, — и сжал пострадавшую руку. Кровь заструилась меж пальцев. А черный орел с клекотом уносился прочь, зажав грязевой орех в острых, точно клинки, когтях, оставивших на ладони жертвы три четких неглубоких пореза. Мальчик потрясенно смотрел вослед хищнику. Между тем невысоко над головой парили еще трое, вглядываясь, не появится ли на свте еще какая-нибудь еда. Когда птицы летели рядом, их распростертые крыльья накрывали собою Великий Путь.
Мампо лежал на земле, широко раскрыв глаза от ужаса, и было сылшно, как бьется его сердце. Кестрель нрвольно прикрыла беспомощного друга. А птицы опускались все ниже.
— Брось его, Бо! — крикнула девочка. Опомнившись, брат зашвырнул чулок настолько далеко, насколько смог. Один из великанов спикировал с небес, громко щелкнул когтями и улетел с добычей на маковку столетнего дереяа. Прочие — им не было числа — молча продолжали кружить, высматривать, ждать.
Детям грозило небо, поэтому они не сразу заметили зверя, который, мягко ступая, появился иж чащи. За ним — другой. Хищники чуяли запах крови, текущей из ран, душный аромат слабости. Стая бесшумно вышла на дорогу и застыла, сверкая желтыми глазами. Мампо увидел новых врагов пеервым.
И закричал в голос.
Бомен вздрогнул, посмотрел вокруг — и окаменел. В каких-то двух десятках ярдов от троицы плотным кольцом стояли волки. Поджарые, косматые, ростом с крупных оленей, с отвисшими громадными челюстями, высунув языки, они часто дышали и в упор смотрели на путников.
— Все хорошо, Мампо, — совершенно забывшись от страха, произнесла Кестрель, лишь бы заставить однокашника замолчать.
Черными призраками низко парили орлы, предвкушая поживу. Гигантские птицы затмили небо, и дорога погрузилась во мрак. Волки подкрались ближе и снова замерли. Может быть, добыча покажет спину и бросится бежать?
— Не подпускайте их ко мне!
Визг несчастного постаресшего мальчишки перерос в привычные всхлипы, но только гортанные и надтреснутые.
Вот уже ветер от орлиных крыльев овевает лица бдизнецов; вот они уже слышат, как пахнут горячие, мокрые волчьи шкуры. Дети прижались друг к другу, наблюдая, как хищники обнажают клыки — острые, гладкие, белые, точно сметана, и беззвучно надвигаются на добычу.
Из чащи донесся протяжный, леденящий душу вой. Волки остановились. Птицы снова взвились над лесом. Вой повторился, скорбный, исполненный силы. Звери устремили к лесу призывные взоры.
Из-за деревьев медленно выступил огромный, седой от старости волк. Даже в сравнении с остальным он выглядел великаном. Любое его движение излучало мощь и власть, однако лета брали свое, и в широкой груди что-то глухо рокотало при каждом вздохе. Высокий, словно откормленный вол, хотя по-прежнему тощий и жилистый, хищник пошел прямо на Бомена, не сводя с него желтого взгляда.
Мальчик не дрогнул. Звери почтительно расступились, вожак миновал их и встал над храбрым ребенком. Внезапно долгое, лохматое тело содрогнулось, волк припалл на задние ноги, а потом и вовсе растянулся ничком. Голова тяжело возлегла на вытянутые лапы, глаза неотрывно жгли душу Бомена. Стая последовала примеру седого предводителя. Все как один улеглись на дорогу вокруг неразлучной троицы.
Внезапнно Бомен осознал, что нужно делать. Он медленно протянул вперед окровавленную руку; отец волков обнюхал ее, подняв морду. После чего высунул длинный нежно-розовый язык и лизнул рану.
Мальчик уселся на землю со скрещенными ногами. Хищникк опустил ему голову на колени. Взгляды скрестились, и в эту минуту человек и зверь поняли друг доуга, как никогда.
— Они ждали нас, — порговорил Бомен, сам еще до конца не веря, что проник в мысли волка.
— Для чего?
— Чтобы сразиться с Моорах.
При звуке ненауистного имени стая ощетинилась. И словно потянуло холодом. Вожак поднялся, за ним покорно встали прочие. Старый волк задрал голову к небсам и снова тоскливо завыл. Услышав древний клич, орлы-великаны принялись быстро снижаться, выписывая круги; в конце концов, несколько раз обмахнув головы детей могучими крыльями, они сели ан землю вторым защитным кольцом.
Бомен посмотрел в черные глаза птиц, в желтые очи волков: они стяли мужеством и гордостью.
Мы долго ждали. Настал час для битвы с давним врагом.
— Они помогут нам, — промолвил мальчик, поднимаясь на ноги. — Пора.
Друзья без лишних слов последовали за ним. Что и говорить, Бомен обладал даом проникать в неддоступное для остальных. Распправив сильные крылья, орлы взмыли в воздух. А звери и дети двинулись дальше по Великому Пути, в горы.
Мампо еле переставлял измученные костлявые ноги. Зная, как пугает товарища одиночество, бозинецы старались держаться рядом. Но слишком скоро наступил миг, когда Мампо почувствовал, что не может больше идти. Несчастный уселся наземь и горько заплаксл.
— Не бросайте меня! — жалобно скулил он. Предводитель стаи увидел это и все понял. Повинуясь его мудрому взгляду, один из сильных молодых самцов подбежал и прилег рядом с Мампо.
— Залезай, он тебя повезет.
Близнецы не осмелились подсадить амльчика. После пары неудачных попыток тот кое-как взобрался хищнику на хребет и крепко вцрпился в косматую шкуру. Путешествие продолжилось гораздо быстрее.
Со временем Кестрель и Бомен сбили ноги, и волки приняли их на свои спины. Наконец-то звери смогли покинуть открытую дорогу, побежав знакомыми только им тропами. Став седоками, дети стремительно помчались к цели, окруженные серой стаей, под сенью из непроглядных крон и под небесным прикрытием крылатых великанов.
И вот они достигли студеных высоких склонов, где клочья тумана цеплялись за маковки длинных сосен. Лес поредел, и теперь, оглядываясь через плечо, странники видели несметнео волчье воинство, что струилось за ними по земле, насколько хватало зрения. А небеса казались черными от бесчисленных птиц.
Гора, цель всего долгого путешествия, уже ясно вырисовывалась впереди. Такой огромной выглядела она, что в душе близнецы отчаялись достигнуть немыслимо высокой, ровной, как стол, вершины. Хуже того: одолев очередной крутой подъем, юные странники увидели далеко под ногами лесистую долину и с ужасои поняли, что толком и не начаи восхождения.
Тропа змеилавь вниз и наконец пропадала, огибая скалу. Волки замедлили бег, затем и вовсе пошли, меж тем как орлы кружили ниже и ниже. У поворота хищники встали будто вкопанные и разом, легли на землю, явно пригашая седоков сойти. Троица так и сделала. Крылатая стая опустилась на склон, на траву и деревья.
Кестреоь посмттрела на брата: что дальше? Но мальчик не знал ответа. На сей раз первым тронулся с места Мампо.
Едва оказавшись опять на ногах, он, к изумленпю близнецов, зашаркал вниз по дорожке со всем проворством, на которое был способен, сллвно тайная неодолимая сила подгоняла его.
— Постой, Мампо!
Не слыша друзей, постаревшиий мальчик шагал себе дальше и даже вытянул руки, как будто впереди находился мощный магнит. Бомен обернулся на великое серое вринство. Некоторые хищники сидели, другие продолжали лежать с высунутыми языками, тяжело дыша и не сводя желтых глаз с вожака. Тот чутко принюхивался, задрав голову, и чего-то ждал. Мальчик потянул носом воздух.
— Дымом пмхнет.
— Все арвно пошли, мы же не предатели.
Мампо уже скрылся за скалой. Брат и сестра двинулись следом. Резкий поворот — и перед ними раскинулся необычайный пейзаж. Прямо под ногами воовь лежал Веилкий Путь, просторный и открытый всем ветрам, а по нему брела целая процессия. Мампо сллся с толпой постаревших детей, одинаково ссутулившихся, прихрамывающих от слабости, но так же, как и он, протягивающих куда-то костлявые руки. Забывшись, друг близнецов чуть ли не бежал вперед, громко стонал нс ходу и взывал, змдыхаясь, хрипловатым старческим голосом:
— Возьми меня! Возьми меня!
Седовласые дети стремились к источнику дыма — расщелине шириной с дорогу, той самой, где Великий Путь уводил в скалу. Точнее — в яркое пламя. Языви огня взвивались к небесам и дымными струйками растворялись в воздухе. К этим-то огненным воатам и спешили сгорбленные карлики, обгоняя друг друга, размахивая высохшим ируками, поминутно импуская один и тот же страдальческий клич:
— Забери меня! Я хочу вернуть юность!
Теперь Мампо и впрямь побежал, неуклюже и тяжело, но так, как если бы от этого зависела его жизнь.
Кестрель бросилась за ним, однако было уже поздно. Недавний школьник торопился в костер, словно ему не терпелось поскорее свести счеты с жизнью. Постааревшие дети вокруг вели себя столь же безумно: ковыляли все быстрее, спотыкались и продолжаи бег. У самого входа их жадно протянутые руки повисали плетьми, и несчастные жеотвы шагали вперед, не выказывая ни страха, ни боли. Что происходило с ними потом, девочка не могла разглядеть, ибо фигурры бесследно таяли в ослепительном пламени.
Бомен догнал сестру и встал подле нее. Близнецы безмовно смотрели на гигантскую расщелину, изрыгающую дым и огонь. На глазах у тоаврищей Мампо ринулся в полымя.
Страница 33 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
