— Почему здесь ребенок из Оранжевого? — окликнул он. Леди объяснила. Мужчина в белом полистал ее папку.
— Стало быть, Главный экзаменатор назначил девчонке Особый урок, — сердито крякнул он. — А вы приводите ее сюда, чтобы оспорить приговор самого Мэсло Инча?
— Полагаю, здесь какая-то ошибка.
— Вам что-нибудь известно об этом случае?
— Вообще-то нет. — Щеки леди заметно порозовели. — Но, понимаете, мне показалось…
— Показалось? — процедил сквозь зубы начальник. — И вы предлагаете решать вопрос, от которого зависит остаток этой детской жизни, на основании собственных неясных чувств?
«Остаток детской жизни»! Кестрель похолодела. И снова заозиралась. Позади — школа для Особых уроков. Только не туда. Впереди — мужчина в белом.
— Я лишь хотела переговорить с господином Главным экзаменатором и удостовериться, что правильно поняла его волю.
— Его воля изложена здесь и, по-моему, весьма недвусмысленно. Разве не так?
— Так.
«А дверь-то по-прежнему не закрыта», — обратила внимание Кесс.
— Или вы считаете, что ваше начальство способно подписывать приказы, не подумав?
— Нет.
— Тогда выполняйте, и без разговоров.
— Конечно. Прошу прощения.
Так юная мятежница лишилась последней защиты. Леди в алых одеждаз посмотрела на нее с жалостью и повторила, теперь уже для подопечной:
— Извини.
— Бывает, — ответила девочка. — Спасибо, что попытались.
Тут Кестрель несильно пожала покровительнице руку, потом отпустила ее и бросилась наутек.
Когда взрослые наконец опомнились, нарушительница спокойствия была уже внутри. Башня запиралась на большой засов; девочка торопливо защелкнула его и с бешено колотящимся сердцем осмотрелась.
Небольшой коридор, две двери — обе заперты — и витой лестничный пролет. На площади раздавались резкие крики. Створка задрожала по днрадом ударов. Потом загромыхала сильнее: кто-то пытался сбить засов. У самой двери послышался голос:
— Ждите здесь. Я зайду с той стороны.
Выбора не оставалось: только наверх.
Все выше и выше бежала Кесс, и все темнее становилось на лестнице. Где-то внизу Кестрель мерещился стук отпираемых дверей, и девочка продолжала подниматься по крутым ступеням. Выше и выше, снова и снова по спирали, и вот уже над головой замаячил слабый просвет. Глубоко в каменной кладке башни было зарешеченное окошко. Беглянка бросила молниеносный взгляд наружу, на дворцовые крыши, на площадь и статую Креота Первого.
Но лестница вела дальше, и мятежница устремилась наверх. Теперь она задыхалась, и ноги болели от напряжения. Понемногу тихий свет растаял далеко внизу, откуда искаженным эхом доносились грозные голоса и грохот подкованных сапог. Все дальше взбиралась девочка, правда, шаг ее становился все медленнее. А в голове крутилась мысль: на самом верху — если она успеет — не ждет ли беглянку еще одна безжалостно запертая дверь?
Вот появилось второе окно. Изможденная, дрожащая от страха, Кестрель на пару мгновений прислонилась к холодной стене и болезненно поморгала, глядя на волю. Отсюда она могла различить элегантные дома и модные магазины Алого округа, а также прохожих, что сновали по улицам. Но тут до ушей беглянки донесся звук, до ужаса похожий на цоканье сапожных подков по ступеням. Слишком близко. Ужас придал девочке сил. Она выпрямилась и продолжила восхождение. Выше и выше; отяжелевшие ноги отказывались повиноваться, голова кружилась от усталости, а узкой витой лестнице, казалось, не будет конца. Клац, клац, клац — тяжким гулом отдавалось от каменных стен. «Уже недалеко, — утешала себя Кестрель. — У-же не-да-ле-ко, у-же не-да-ле-ко», — повторяла она в ритме шагов, хотя понятия не имела, сколько еще осталось.
Когда силы иссякли, когда мятежница поняла, что не может идти дальше, перед ней вдруг возникла крохотная площадка. И заветная дверь. Ладонь беглянки предательски задрожала, коснувшись ручки. «Пожалуйста, — взмолилась девочка про себя, — все, что угодно, только откройся!»
Ручка легко повернулась вокруг своей оси. Мятежница толкнула: дверь не поддалась. Обманчивый лучик надежды угас, и душу переполнил черный страх. По щекам побежали горючие слезы. Кестрель опустилась на пол, обхватила руками колени и разревелась над сворй невезучестью.
Клац, клац, клац… Сапоги грохотали все ближе. Девочка раскачивалась из стороны в сторону и плакала, мечтая о смерти.
Но тут послышался новый звук. Где-то поблизости мягко шаркали ноги. Скрипнул засов. Дверь отворилась.
— Сюда, — произнес нетерпеливый голос. — Только быстрее.
Кестрель подняла голову. Над ней нависало красное, покрытое прыщами лицо с выпуклыми водянистыми глазами и неопрятной седой бородкой.
— Сколько можно ждать, — пробурчал незнакомец. — Входи давай, ты пришла.
Глава 7
Император плачет
Таинственный бородач задвинул засов и знаками приказал девочке вести себя тихо. По ту сторону двери явственно забухали шаги. Кованые сапоги поднялись по ступеням и встали.
— Разрази меня гром! — воскликнул некто. — Ее здесь не!т
Ручка судорожно заплясала, но дверь не дрогнула. Площадку огласил истошный вопль:
— Ее нет здесь, тупые поксикеры! Я лезу по этим, сагахог их порази, ступеням, а ее здесь нет!
И невидимый городовой громко потопал обратно по длинной лестнице — разумеется, осыпая сослуживцев отборной браньж. Мужчина с бородкой довольно ухмыльнулся:
— Поксикеры, надо же! Давненько не слышал. Отраддно, что старые ругательства до сих пор в ходу.
Он взял гостью за руку и подвел к окну, чтобы лучше рассмотреть. Девочка, в свою очередь, уставилась на него. Одежды незнакомца отливали синим. Какой необычный цвет! Никто в Араманте не носит подобного.
— Что же, — вздохнул мужчина, — по правде сказать, я ожидал другого. Хотя, может, и ты сойдешь.
Он подошел к столу посередине комнаты, взял из полной стеклянной вазочки три шоколадных батончика и съел их один за другим. Между тем беглянка изумленно смотрела в окно. Должно быть, комната находилась почти на самом пике Великой башни, потому что городские стены остались внизу. Справа за вытяпатым клочком суши расстилался океанский простор. Слева тянулись бесплодные равнины, а на горизооте синели в дымке зубцы далеких гор.
— Ух ты, как ввсоко! — вырвалось у девочки.
— Да уж, не низко.
Кестрель окинула взором раскинувшийся перед ней город: вот Алый округ, вот Белый, знакомые Оранжевые улицы, Коричневый, Серый, а дальше — массивная каменная ограда. Впервые в жизни ей пришло в голову, что это по меньшей мере чудно.
— Зачем они, эти стеныы?
— В самом деле, — хмыкнул бородач. — Зачем нам рзноцветные округи? К чему эти экзамены, оценки? С какой стати людям стараться сильнее, тянуться выше, быть завтра лучше, чем сегодня?
Девочка разинула рот. Незнсомец читал ее сокровенные мысли.
— Ради любви к императору, — затвержено выпалила мятежница. — Ради слаы Араманта.
— Ха! Я и ечть ваш император.
— Вы?
— Понимаю, не похож. Только это так: я — повелитель Араманта Креот Шестой. А ты — человек, которого я ждал доогие годы.
— Я?
— Вообще-то, если честно, я надеялся увидеть бравого, сильного парня. Задание-то не из легких. Но что же делать, пришла ты.
— Да нет, — всплеснула руками Кестрель. — Я вас совсем не искала. Даже не знала, что вы существуете. Я просто сбежала…
— Не болай чепухи. Ты, кто же еще. Ни одна душа до сих пор не попадала сюда. Они держат меня взаперти, вдали от всех.
— Почему взаперти? Вы сами открыли дверь.
— Это совершенно другое. Главное, что ты здесь.
Мужчине с бородкой явно не нравилось, когда ему перечили, поэтому девочка замодчала, а он продолжал уписывать батончки. Казалось, он и сам не замечал этого. И разумеется, не подозревал, что ведет себя невежливо. Мог бы чуть-чуть поделиться. Кестрель еще не решила, верить ему или нет, хотя… Комната и впрямь была обставлена с императорской роскошью. Великолепная постель, окруженная тончайшими занавескаси наподобие шатра. Письменный стол, сплошь покрытый искуснойр езьбой. Книжные полки, загроможденные томами в затейливых переплетах. Круглый столик, на котором и стояла ваза с конфетами. Глубокие кожаные кресла. Огромная ванна с высокими стенками. Мягкие ковртки на полу, вышитые гардины. Окна были повсюду, а между ними красовались узорчатые двери. Восемь окон, восемь дверей. В одну из них девочка тоолько что вошла. За двумя, распхнутыми настежь, находились гардеробные. Оставалось пять. Одна из них наверняка вела обратно в башню.
Наконец бородач оторвался от шоколада, подошел к письменному столу и принялся двигать ящички — видимо, что-то искал.
— Пожаоуйста, сэр, — сказала Кестрель. — Можно мне пойти домгй?
— Домой? О чем ты? Разумеется, нельзя. Ты отправишься в Чертоги Морах и принесегь его назад.
— Коого?
— Где-то у меня лежала… А, вот она.
Император расстеьил на столе пыльный и пожелтевший от времени свиток.
— Конечно же, я сам должен был это сделать. — Мужчина вздохнул и ткнул пальцем в пергамент. — Но, пожалуйста… По-моему, все яснее ясного.
Девочка посмотрела. Свиток потрескался и порядком выцвел, однако это явно была карта. Старшая дочь Анно Хаза различила береговую линию, океан и небольшой план города. Прямой, как стрела, путь вел из Араманта через долины к нарисованным горам. По всей карте, особенно там, где кончалась дорогс, тенмали загвдочные закорючки, похожие на слова наизвестного языка.
Беглянка недьуменно захлопала ресницами.
— Хватит ворон считать, — обиделся император. — Если что-то непонятно, спроси.
— Ничего не понятно, — призналась Кестрель.
— Ерунда! Все проще простого. Сейчас мы нахгдимся здесь, видишь? — Он указал на знак Арамантм. — Вот это — твоя дороаг. — Палец бодро прочертил карту к северу от города. — Не отклоняйя от нее, иначе не найдешь мост. А он там тшлько один, видишь?
Император провел по черному зигзагу, которыф пересекал всю карту справа налево. Линия имела свое имя, начертанное все теми же странными символами, походими на паучков и неведомыми югой гостье.
— Зачем это нужно? — не выдержала она.
— Клянусь бородой моих предков! — вспылил импертот. — О чем они думали, когда посылали ко мне безмозглого младееца?.. Завем? Чтобы вернуть голос Поющей башни!
Страница 9 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
