— Ну, замечательно, — сказал Кохран. Выражение его лица и тон голоса не предвещали ничего хорошего. — Это очень странно. Что-то мне кажется, что там сегодня не было такого же ливня. Тебе хорошо известен объездной путь?
— Да, папаша, — уверенно ответил водитель. Неопределенная улыбка мелькнула на его непроницаемом лице, — Мост Бектон.
— Никогда не слышал о таком мосте, — недовольно пробурчал Кохран. — Впрочем, тебе виднее.
Мальчики не обращали внимания ни на разговор взрослых, ни на дорогу. Они встали в четыре утра, чтобы вовремя попасть в Бэйн, и весь день играли в крикет. Большинство, включая Ника, крепко спали. Сэмет же не мог уснуть, он еще и еще раз прокручивал в памяти сегодняшний матч и радовался своей победе. Как он здорово выбил шестерку!
Сэм смотрел на капли дождя, бегущие по стеклу, и на дорогу. Автобус проезжал фермы и деревни. Электрический свет тепло светился в окнах. Вдоль дороги мелькали телеграфные столбы вперемежку с телефонными будками, когда они проезжали мимо какой-нибудь деревни.
Все это ему скоро придется оставить. Современные технологии вроде телефона и электричества попросту не действовали по ту сторону Стены.
Через десять минут за окнами проплыл еще один пейзаж. Такого Сэмет не видел там, за Стеной. Огромное поле было усеяно сотнями палаток, выстиранное белье сохло на множестве натянутых веревок, и надо всем этим царил общий дух неорганизованности. Проезжая мимо палаточного лагеря, автобус замедлил ход, и Сэмет увидел, что перед входом в палатки стоят или сидят женщины и дети, уныло смотрящие на дождь. Почти все они покрыли головы синими шалями. Это указывало на то, что они — беженцы из Саутерлинга. Более десяти тысяч беженцев получили временное убежище, и о них «Корверские ведомости» написали, как о «пришельцах из отдаленных северных регионов государства».
Это, должно быть, одно из поселений беженцев, одно из многих, возникших здесь за последние три года, подумал Сэмет. Он заметил, что поле окружено тремя рядами колючей проволоки и у ворот дежурят несколько полицейских. Капли дождя стекают по их шлемам и по темно-синим непромокаемым плащам.
Саутерлингцы бежали от войны, разгоревшейся между четырьмя странами на Дальнем Юге, за Разделительным морем. Война началась три года назад с незначительного на первый взгляд восстания в Искерии. Тогда кому-то не понравились правила торговли. Это восстание переросло в гражданскую войну, которая перекинулась и на соседние страны: Каларим, Изнению и Корровию. По крайней мере шесть враждующих группировок вели борьбу между собой. О них Сэмет знал, начиная с Искерийских сил и вплоть до настоящих анархистских бунтовщиков, Каларимских традиционалистов и Корровианских империалистов.
По давно сложившейся традиции, Анселстьерра не участвовала в войнах Южного континента. Она надеялась на свои Морские и Воздушные войска, которые в случае необходимости отбросят бунтовщиков на другой берег Разделительного моря. Но теперь война охватила большую часть континента, и единственным безопасным местом для мирных жителей воюющих стран оказалась Анселстьерра.
Так что Анселстьерра была конечным пунктом пути беженцев. Многих заворачивали назад, кого-то ловили в главных портах. Но если большие корабли не могли пройти незамеченными, то маленькие суденышки переплывали море, хотя и с опасностью для жизни пассажиров, и высаживали их где-нибудь на пустынном берегу Анселстьерры. Они могли утонуть в пути, они голодали, но все равно шли на этот рискованный шаг.
В конце концов их собрали и поселили во временные лагеря. Теоретически они имели право стать законными иммигрантами в Содружестве Анселстьерры, но на практике гражданство могли получить только те, у кого были деньги, связи или какие иные полезные качества. Например, нужная профессия.
Остальные оставались в лагерях для беженцев, а в это время правительство Анселстьерры пыталось договориться с правительствами их стран о том, как бы отправить беженцев обратно. Но война все ожесточалась, и никто по своей воле не вернулся бы в тот ад, из которого один раз уже удалось уйти. Каждый раз попытки массовой депортации заканчивались голодными забастовками, беспорядками и всеми мыслимыми формами протеста.
— Дядя Эдвард говорит, что Королини хочет послать саутерлингцев в твои лесные владения, — сонно проговорил Ник, он проснулся, как только автобус сбросил скорость, — за Стеной. Он говорит, что здесь для них места нет, а в Старом Королевстве навалом.
— Королини — это демагог-популист, — ответил Сэмет, процитировав передовую статью из «Ведомостей». Его мать, которая занималась дипломатическими отношениями между Анселстьеррой и Старым Королевством, еще хуже отзывалась об этом политике, который повысился в должности и завоевал известность во время Южной войны. Она считала, что он — опасный эгоист, способный на все ради получения власти. — Он не знает, о чем говорит. В Бордерлендсе они все погибнут. Там небезопасно.
— А в чем дело? — спросил Ник. Он знал, что его друг не любит говорить о Старом Королевстве. Сэм всегда говорил, что там не так, как в Анселстьерре, и Нику это было не понятно. Никто другой не знал так много о Старом Королевстве, как он. В библиотеках совсем не было никакой более или менее серьезной информации, по крайней мере, Ник нигде ее не находил. Армия держала границы закрытыми, и все тут.
— Там… ну, там опасные животные и… прочие штуки, — промямлил Сэмет, — я же тебе уже рассказывал. Пистолеты и электричество там не действуют. Это не как…
— Анселстьерра, — перебил его Ник с улыбкой. — Знаешь, у меня идея — приеду к тебе как-нибудь в гости на каникулы и сам все увижу.
— Было бы здорово, — сказал Сэмет. — Мне необходимо видеть дружелюбное лицо после шести месяцев в компании с Эллимер.
— А откуда ты знаешь, что я еду в гости к тебе, а не к твоей сестре? — спросил Ник с хитрой усмешкой.
Сэм еще ни разу не отозвался любезно о своей старшей сестре. Ник хотел прибавить что-то еще, но так ничего и не сказал, потому что посмотрел в окно. Сэм проследил за его взглядом.
Лагерь беженцев остался далеко позади, и теперь за окнами автобуса мелькал дремучий лес. Далекий, тусклый из-за туч солнечный диск висел над деревьями. Ребята сидели у левого окна, но если ехать домой, то солнце должно было бы находиться с правой стороны автобуса. Они двигались на север, должно быть, уже довольно долгое время. На север, по направлению к Стене.
— Я скажу Кохрану, — прошептал Сэмет, сидевший на боковом кресле.
Он встал и пошел к передней площадке автобуса, но вдруг в моторе что-то выстрелило, и автобус подпрыгнул. Сэмет чуть не упал. Водитель выругался и принялся переключать скорости, но двигатель только продолжал стрелять и фыркать. Тогда он снова выругался и рванул руль так, что скрежет металла разбудил всех пассажиров. А затем мотор заглох. И внутреннее освещение, и фары отключились, автобус прокатился еще пару метров и остановился.
— Сэр! — обратился Сэм к тренеру. — Мы ехали на север! Я думаю, мы уже где-то около Стены.
Кохран поглядел в окно, затем на Сэма, а затем встал в полный рост, отчего в салоне автобуса сразу наступила полная тишина.
— Всем сесть! — скомандовал он. — Спасибо, Сэмет. Все сидят на местах, я сейчас разберусь…
Он не успел договорить, так как хлопнула водительская дверь. Все бросились к окнам, невзирая на запрет Кохрана, и увидели, что их водитель перепрыгнул бортик, ограждающий дорогу, и со всех ног побежал, петляя между деревьями, словно его преследовал какой-нибудь смертный враг.
— Что за?.. — взревел Кохран и повернулся, чтобы посмотреть, что же так испугало водителя. Ничего такого он не увидел и, взяв зонт, вышел из автобуса.
Мигом все ребята вскочили со своих мест и бросились к лобовому стеклу. Сэмет успел первым, потому что находился ближе всех. Он увидел барьер, перегородивший дорогу, а рядом — огромный красный указатель. Он не мог со своего места различить букв, но и без того знал, что там написано. Сэм видел подобные знаки каждые каникулы, когда возвращался домой в Старое Королевство.
Красные указатели означали, что здесь начинается граница, которую называли Периметром, военная зона, охраняемая армией. За Периметром — Стена. Лес за указателем заканчивался, и начиналась территория с опорными пунктами, траншеями, тянулись бесконечные километры колючей проволоки, и все это — от восточного побережья до западного.
Сэм наизусть помнил, что написано на указателе. Притворившись, что может читать за сплошными струями дождя, он перечислил все с детства известные предупреждения. Им важно было это знать.
ПРИКАЗ ПО ПЕРИМЕТРУ
ГРУППА СЕВЕРНОЙ АРМИИ
Проход без разрешения из зоны Периметра строго запрещен. Любой, пытающийся пересечь зону Периметра, будет застрелен без предупреждения. Путешественники, имеющие разрешение, должны доложить об этом командующему по Периметру.
ЗАПОМНИТЕ — ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ НЕ БУДЕТ!
На минуту повисло тягостное молчание, ребята проникались серьезностью своего положения. Затем на Сэмета обрушился шквал вопросов, но он не отвечал. Он подумал, что водитель сбежал оттого, что оказался так близко от Стены. А что, если он привез их сюда с некоей целью? И почему он убежал от двух военных полицейских в красных кепи, которые только что сменились с поста?
Семья Сэмета нажила себе много врагов в Старом Королевстве. Некоторые из них были людьми, и они могли беспрепятственно пройти в Анселстьерру. Некоторые же людьми не были, но, однако, были достаточно сильны, чтобы пересечь Стену и пойти на юг. Небольшое расстояние, на самом-то деле.
А уж особенно в день, когда ветер дует с севера.
Недолго думая и даже не захватив непромокаемый плащ, Сэм выскочил из автобуса и подбежал к двум военным полицейским, которые кричали на Кохрана.
— Все вон из автобуса, и вон отсюда как можно быстрее, — орал сержант. — Пусть сначала бегут, потом идут. Понятно?
— Это еще почему? — спросил мистер Кохран, наливаясь ядом. Подобно большинству учителей в Сомерсби, он не был северянином и поэтому почти ничего не знал о существовании Стены, Периметра и Старого Королевства. К Сэмету он относился точно так же, как и ко всякому другому школьнику.
— Потому что я так сказал! — кричал сержант. Он явно нервничал. Кобура револьвера была у него расстегнута, а сам он постоянно оглядывался на деревья. Подобно большинству солдат Периметра, у него также был на поясе меч. Поверх военной формы цвета хаки на нем была надета кольчуга. Впрочем, на голове сержант носил красное кепи военных полицейских, а не шлем. Сэм заметил также и то, что ни у одного из охранников не было знака Хартии на лбу.
— Нет, любезнейший, — заорал в ответ Кохран. — Позовите сюда офицера, я настаиваю. Я не позволю моим мальчикам бегать по лесам под дождем!
— Лучше подчиниться ему, сэр, — сказал Сэм из-за его плеча. — В лесу что-то есть, и оно приближается.
— А ты кто такой? — грозно вопросил сержант и вынул меч.
Младший капрал немедленно сделал то же самое, да еще и обошел их и встал сзади. Тут оба полицейских заметили знак Хартии на лбу Сэма. Он был едва виден из-под крикетной кепки.
— Принц Сэмет из Старого Королевства, — ответил Сэм. — Я советую вам пригласить сюда майора разведки Двайера или генерала Главного штаба Тиндалла и сказать им, что я здесь. А кроме того, там в лесу скрываются, по крайней мере три Мертвеца.
— Ах ты… это самое, — выругался сержант. — Мы так и знали, что с ветром что-то неладно. Как им удалось? Впрочем, не важно. Харрис, быстро назад к посту и предупреди Главный штаб. Скажи им, что тут Принц Сэмет, куча школьников и, по крайней мере, три пришельца категории А. Воспользуйся голубем и ракетой. Ну и позвони на всякий случай. Пошел!
Младший капрал мгновенно исчез.
— Сэмет! Что здесь происходит? — спросил изумленный до крайней степени Кохран.
— Некогда объяснять, сэр, — нетерпеливо ответил Сэм. Он чувствовал присутствие Мертвецов — тел, наделенных духом и вызванных из Смерти. И теперь трое таких монстриков двигались по лесу параллельно дороге. Они, по-видимому, еще не обнаружили живых людей, но это должно было произойти с минуты на минуту.
— Все должны немедленно выйти из автобуса и бежать подальше от Стены как можно быстрее.
— Но… А… — Кохран снова стал наливаться яростью. Он не привык, чтобы им командовали, тем более его собственные ученики. Сержант не дал ему договорить.
— Берите их и бегите, сэр, иначе я застрелю вас на месте.
Он спокойно достал из кобуры револьвер и снял его с предохранителя.
Глава пятнадцатая. НАПАДЕНИЕ МЕРТВЕЦОВ
Через пятнадцать минут вся команда уже бежала под дождем по дороге, ведущей на юг. По совету Сэмета они вооружились крикетными битами, шарами и колышками для крикетных воротец, снабженными металлическими наконечниками. Сержант бежал вместе со всеми. Его револьвер по-прежнему заставлял Кохрана молчать.
Сперва все мальчики восприняли это как шутку, с бравадой и подначками. Но по мере того, как ночь становилась все темнее, а дождь сильнее, мальчики делались все тише. Шутки прекратились после того, как позади они услышали четыре быстрых выстрела, а затем далекий крик, полный боли.
Сэмет и сержант обменялись взглядами, полными страха и страшного знания. Выстрелы и крик, должно быть, принадлежали Харрису, который вернулся на свой пост.
— Есть здесь рядом проточная вода? — пропыхтел Сэмет, вспомнив известный ему с детства стишок о Мертвеце. Сержант потряс головой, но ничего не ответил. Он все время оглядывался на бегу, почти теряя равновесие. Вскоре после того, как они услышали крик, сержант показал Сэмету на небо. Три красные парашютные ракеты медленно плыли по ветру в нескольких милях к северу.
— Харрису стоило бы выпустить голубя, по меньшей мере, — пропыхтел он. — А может, и телефон работал, раз пистолет стрелял… Скоро тут будет резервная рота или отряд скаутов, сэр.
— Надеюсь, — ответил Сэмет. Он чувствовал, что преследовавшие их Мертвецы быстро приближаются. И нигде впереди не было и намека на убежище. Ни крепкого фермерского дома, ни сарая. Пригодилась бы и речка — ведь Мертвец не может пересечь проточную воду. А дорога шла вниз и становилась совсем узкой тропинкой, темной и тесной, — прекрасное место для засады.
Как только Сэм подумал об этом, его ощущение Мертвецов внезапно изменилось. Сперва это сбило с толку, но потом он понял, что это значит. Мертвецы теперь были впереди и выше их, кто-то из них взобрался на высокую насыпь где-то в окружающей дорогу темноте. И хуже того, это были новые духи, только сейчас появившиеся из Смерти.
Сэм чувствовал, что это были не Мертвые духи, действующие по собственной воле. Такие приходили через внешнюю границу. Это были Мертвые Руки, вызванные каким-то чародеем у Стены. Сознание чародея контролировало эти Руки, и потому они были гораздо опаснее Мертвых духов.
— Стойте! — закричал Сэм. Его голос был едва слышен сквозь шум дождя и шарканье ног об асфальт. — Они впереди! Нам нужно свернуть с дороги!
— Кто впереди, парень? — заорал Кохран, снова разозлившись. — Это и так слишком далеко зашло…
Его голос прервался, когда из темноты перед ними выступил силуэт. Он стоял прямо посреди дороги. Это был человек или бывший человек. Теперь на его руках были жилы вместо плоти, а голова выглядела как голый череп с пустыми глубокими глазницами и сверкающими зубами. Это существо, несомненно, было мертвым, и смрад разложения окутывал его, перебивая слабый запах дождя. Когда оно двигалось, с тела падали комья земли; видимо, тело еще недавно лежало в могиле.
— Левее! — закричал Сэм, указывая рукой. — Все бегите левее!
Его крик вывел мальчиков из оцепенения, они заторопились, прыгая на дорожную насыпь. Кохран прыгнул одним из первых, отбросив в сторону свой зонт.
Мертвец тоже задвигался, неуклюже побежал, чувствуя, что вожделенная Жизнь удаляется. Сержант оперся о Стену и ждал, пока Мертвец не приблизится на десять футов. Тогда он разрядил свой тяжелый револьвер сорок пятого калибра в туловище чудища. Пять быстрых выстрелов, которым сопутствовал вздох облегчения оттого, что оружие работает.
Чудище откинуло назад, потом оно упало, но сержант не стал ждать. Он достаточно долго служил на границе, чтобы знать, что скоро оно опять поднимется. Пули могли остановить Мертвецов, только если разрывали их на куски. Белые фосфорные гранаты были лучше — они сжигали тварей дотла, если вообще загорались. Пистолеты, гранаты и прочие произведения военной технологии Анселстьерры отказывали тем чаще, чем ближе были к Стене и к Старому Королевству.
— Бегите на холм! — прокричал Сэм, указывая на возвышение впереди, где лес редел. Если они доберутся туда, то, по крайней мере, будут видеть, что происходит, и будут иметь небольшое преимущество более высокой позиции.
Резкий нечеловеческий крик, больше похожий на рев, раздался позади. Сэм знал, что этот крик вырвался из иссушенных легких еще одного Мертвеца. Сэм чувствовал других, и справа, и слева; они начали окружать холм.
— Там где-то есть некромант, — сказал он на бегу. — И где-то неподалеку должно быть много мертвых тел.
— Полный грузовик этих южан… съехал здесь с дороги шесть недель назад… — быстро говорил сержант, ловя воздух широко открытым ртом. — Девятнадцать человек погибло. Немного странно… куда они направлялись… но все равно… их не доставили в церковь… в Аркелле… и не в армейский крематорий… выходит, их похоронили у дороги.
— Идиоты! — закричал Сэмет. — Совсем рядом со Стеной! Их надо было сжечь!
Страница 11 из 40
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
