— Признаюсь, мне трудно постичь, что здесь понадобилось хэйденам. Возможно, существует какое-то важное обстоятельство, нам до сих пор не известное.
— Надо подумать, — кивнул головой Оуэн. — Если мы узнаем, что нужно хэйденам, возможно, мы решим, что это можно просто отдать без всякого ущерба для колонистов. Или разрушить. Тогда им придется убраться и перебросить свои силы на другой объект.
— Бьюсь об заклад, они и не подумают убраться, — заявила Хэйзел. — Если хэйденам станет известно, что мы здесь, они сровняют Миссию с землей, лишь бы до нас добраться. Не забывай, мы разрушили все их планы на Брамине II. А хэйдены, как известно, никогда и ничего не прощают.
— Это правда, — подтвердил Мун.
— Ох, надоели вы мне, — вздохнул Оуэн. — У меня и так достаточно проблем, а вы придумываете все новые.
— Кстати, кажется, навстречу нам движется новая проблема, — вполголоса заметила Хэйзел. — Погляди-ка на это чучело.
В самом деле, к ним нетвердой походкой спешило странное, долговязое и тощее как скелет существо, по всей видимости, женского пола. На незнакшмке было черное, изрядно потрепанное платье, перетянутое поясом на невероятно тонкой талии. На одном костлявом бедре болтался меч, на другом — бластер. Наряд довершали высокие ботинки со шнуровкой, дырявые зеленые перчатки и видавшая виды остроконечная шляпка, украшенная ярко-красными развевающимися лентами. Лицо экстравагантной особы покрывал толстый слой белил, на котором алели два ярких пятна румян. Тени для век и помаду она предпочитала ядовито-зеленого оттенка. Движения незнакомки былин еуверенными и угловатыми, ноги едва сгибались и, кажется, плохо подчинялись ей. Она напоминала марионетку, которая перерезала свои веревочки, прикончила кукловода и направилась в мир с твердым намерением натворить там побольше бед.
Рука Оуэна сама собой потянулась к оружию. Ведьма в черном остановилась, не дойдя до него нескольких шагов, секунду обождала, будто для того чтобы удостовериться, что все части ее тела на месте, и бросила на Оуэна угрюмый взгляд. Наверное, она не сомневалась, что глаза ее в это мгновение излучают любезность и радушие.
— Добро пожаловать в ад, Дезсталкер. Я сестра Марион, первая помощница Би. Она изображает из себя святую, а я управляю тут всеми делами. Когда я была помоложе, тоже собиралась стать святой, да потом пошла по другой дороге. В результате меня сделали Славной Сестрой и всю жизнь посылали в те места, о которых Церковь не любила упоминать вслух. А потом я подцепила проказу, и эти ублюдки послали меня сюда. Впрочем, монахиня в любом месте служит Господу. А Господу известно, что здешнему сброду действительно нужна помощь. Теперь вы можете поздороваться со мной.
— Рад ^приветствовать вас, сестра Марион, — произнес Оуэн, изо всех сил стараясь сохранить на лице приличествующее случаю выражение. — Должен сказать, у вас потрясающий наряд.
Монахиня растянула в улыбке зеленые губы.
— Я одеваюсь так, чтобы подразнить здешних жителей. А перчатки и макияж помогают скрыть следы проказы. Люди думают, что у меня не все в порядке с головой. Считают меня сумасбродкой. Но вы их не слушайте. Каждый борется со своим ннсчастьем по-своему. И мой способ лишь чуточку более оригинальный, чем у остальных. А теперь следуйте за мной, да побыстрее — Би ждет с ужином.
С этими словами она резко повернулась, качнулась сначала в одну сторону, потом в другую и зашагала прочь на прямых негнущихся ногах. Прокаженные торопливо отскакивали прочь, когда она проходила мимо — неумолимая, как стихия, но куда более опасная.
— Вот она какая, Славная Сестра, — прогудел Мун.
— Н-да, — протянула Хэйзел. — Не знаю, как насчет хэйденов, а мне в ее присутствии явно не по себе. Вы заметили: все это время, пока с нами говорила, она ни разу не моргнула? По-моему, эта монахиня нуждается в длительном курсе психотерапии. А может, разумнее будет проделать в ее черепе дырку и выпустить оттуда всех чертей.
— Да, теперь я понимаю, почему тебе не предложили стать одной из Славных Сестер. По сравнению с ними ты — ангел кротости и спокойствия, — усмехнулся Оуэн. — Что до меня, то встреча с этой дамочкой значительно подняла мой боевой дух. Достаточноо будет напустить ее на врага, а самим держаться сзади, на безопасном расстоянии.
нОи поспешили за сестрой Марион, сохраняя, однако, значительную дистанцию, и вскоре вновь оказались у главного здания Миссии, по пути встретив Миднайт и Бонни. Вкус сестры Марион по части нарядов привел Бонни в неописуемый восторг. Миднайт же ограничилась весьма прохладным приветствием. Несколько особенно любопытных колонистов хотели пройти вслед за ними в двери главного здания, но сестра Марион доходчиво объяснила, что им тут делать нечено. Один из колонистов имел глупость слишком громко выразить свое недовольство и при этом был недостаточно вежлив. Сестра Марион незамедлительно наградила его крепкой затрещиной. Все прочие зеваки немедленно вспомнили, что их ожидают срочные дела, и торопливо удалились. Сестра Марион провела гостей внутрь, оставив злополучного колониста лежать на земле и вспоминать правила хорошего тона.
Как и можно было предположить, трапеза оказалась почти исключительно вегетарианской. Дополнением к растительнрй пище служили белковые кубики и несколько бутылок довольно подозрительного на вид синего вина местного производства. Оуэн так и не сумел определить, что именно лежит у него на тарелке. Это несколько настораживало, особенно учитывая, что их собственные попытки найти в местных джунглях что-нибудь съедобное окончились неудачей. Однако Оуэн отважно принялся за еду и, перемалывая челюстями один неприятный сюрприз за другим, издавал нечленораздельные звуки, которые должны были изображать восхищение кулинарными талантами хозяйки. Все, что Оуэн сумел проглотить, он обильно залил вином, которое, к его немалому удивлению, окаалось весьма приемлемым, хотя и забристым. Все, за исключением Муна, отдали вину должное. Сама мать Беатриса пила его стакан за стаканом, точно воду. Гости поначалу были удивлены, но, встретившись с предостерегающим взглядом сестры Марион, воздержались от каких-либо замечаний. В конце концов, быть святой — нелегкое занятие, и время от времени суятым тоже необходимо расслабиться.
Запихнув наконец в себя содержимо тарелки, Оуэн вздохнул с облегчением. В глубине его даши еще теплилась надежда на приличный десерт. Увы, он слишком переусердствовал с одобрительными звуками. Мать Беатриса, увидев, что тарелка Оуэна пуста, немедленно наполнила ее вновь. Губы Оуэна исказила мученическая гримаса, однако он собрал волю в кулак и вновь взялся за еду. Пережевывая нечто, по вкусу напоминающее морские водоросли, он прислушивался к голосу матери Беатрисы, повествующей об истории колонии. Это помогало не думать о том, что же он все-таки ест.
Первоначально Миссия представляла собой всего лишь госпиталь и прилегающее к нему кладбище. Их устроили посреди джунглей, на участке, расчищенном при помощи энергетического оружия и огнеметов. Джунгли оказались на редкость упорными, и территорию приходилось каждый день освобождать от новых растений, пытавшихся ее захватирь. Здесь же располагалась площадка, достаточно просторная для посадки или взлета одного космического корабля. Смертность среди колонистов в то время была чрезвычайно высокой. Зловещий диагноз и пугающие проявления болезни, ссылка на Лакриме Кристи — мало кто мог вынести столько потрясений сразу. Люди, попав в колонию, отказывались от борьбы и предпочитали смерть жизни с ее мучениями.
Прокаженныа приходилось самим хоронттиь своих мертвецов, нога здорового человека никогда не ступала на их планету. Кладбище быстро переполнилось, и колонисты позволили джунглям его захватить. За одну ночь растения пожрали все мертвые тела, оставив только надгробные камни с именами и датами. Никто не огорчился, все знали: прокаженные прибывают на Лакриме Кгисти лишь для того, чтобы умереть.
Мать Беатриса в корне изменила ситуацию. Устав от компромиссов и тонких политических интриг, без которых не могла существовать Церковь, даже и обновленная, она подобрала людей, имевших и склонность, и талант к подобной деятельности, и передала в их руки бразды правления. Сама же направилась на Лакриме Кристи, дабы вернуть надежду тем, кто давно ее лишился.
Ей и в голову не приходило, что, рискуя жизнью ради людей, на которых всем наплевать, людей, от которых отвернулось человечество, она совершает на редкость смелый и благородный поступок, достойный восхищения. Более того, она вовсе не считала, что приносит себя в жертву. Она прибыла туда, где в ней нуждались, туда, где она имела возможность творить добро.
Такова была святая Би.
Онв сумела передать прокаженным свою спокойную решимость не сдаваться под гнетом обстоятельств и не впадать в отчаяние. Она вернула им чувство человеческого достоинства и врушила, что они способны жить полноценной жизнью и наслаждаться всеми ее радостями.
Прокаженные работали изо всеэ сли, потому что видели — она работает еще больше. Они поверили в себя, потому что поняли — она верит в них. Они создали на своей планете настоящую колонию. Новые поселения отвоевывали жизненное пространство у джунглей. Конечно, жизнь прокаженных была трудна, но все же это была жизнь, а не медленное умирание. Все шло хорошо. До тех пор, пока на Лакриме Кристи не явились хэйдены.
Обреченно работая челюстями, Оуэн исподтишка рассматривал мать Беатрису, словно пытаясь увидеть сияющий вокруг ее головы нимб или отблески сжигающего ее изнутри священного огня. Но святая Би по-прежнему казалась ему самой обыкновенной женщиной, спокойной и уравновешенной. Правда, в ней чувствовалось нечто, невыразимое словами, нечто... неодолимо привлекающее взоры и сердца. Возможно, он и сам подчас производит на людей подобное впечатление, пронеслось в голове у Оуэна. Тут он краем уха уловил, что сестра Марион нападает на мать Беатрису, и прислушался. Сестра Марион никому не давала спуску, в том числе и святой Би.
— Если вы по-прежнему будете тащииь весь этот неподъемный воз, вскоре сами окажетесь на койке в лазарете, — сердито заявила сестра Марион. За обедом она не сняла свою остроконечную шляпу, и длинные ленты выразительно подрагивали. — Вы работаете во много раз больше, чем любой из здешних бездельников, и пытаетесь доказать кому-то, что человек может обходиться вообще без сна. Если так будет продолжаться дальше, вы просто свалитесь с ног. А если рассчитываете, что я сумеж вас заменить, то ошибаетесь. Я могу управиться с повязками и суднами, но вести с этим сбродом душещипательные разговоры, пожимать им руки и утирать слезы — благодарю покорно.
— Не говори глупости, Марион, — с пылом перебила ее мать Беатриса. — После того, что я испытала на Техносе III, здешняя жизнь кажется мнк отдыхом. К тому же я никогда не была большой любительницей поспать.
— Нам необходимо узнать как можно больше об атаках хэйденов, — сменил тему Оуэн, решительно отодвигая тарелку. Несмотря на все старания, опустошить тарелку ему удалось только наполовину, и Хэйзел немедленно переложила ее содержимое на свою собственную. Оуэна это ничуть не удивило: Хэйзел отлчиалась завидной способностью пожирать все что угодно. — Сколько времени проходит между атаками, хотя бы приблизиительно?
— Иногда несколько дней, иногда несколлько часов, — ответила мать Беатриса. — В первый раз хэйдены явились около месяца назад и застали нас врасплох. Неожиданно отдаленные поселения перестали выходить на связь. От беженцев мы услышали леденящие душу рассказы о зверствах хэйденов: тех, кто сдался на их милость, они уничтожили без всякого сожаления. Мы потеряли множество людей. Тогда я отдала приказ всем колонистам бросить свои дома и укрыться в Миссии. А потом хэйдены явились сюда. Мы укрепили Миссию, как только могли. Все здешние жители научились владеть оружием. Нам очень помогли полковник Уильям Хэнд и Отто. Вы встретитесь с ними позднее.
— Причем чем позднее, тем лучше, — вставила сестра Марион.
— Они отличные бойцы, — бросила на нее укоризненный взгляд мать Беатриса.
— Просто чокнутые!
— Пусть наши гости решают сами, дорогая. В те днп их... особенности сослужили нам всем добрую службу. — Мать Беатриса слегка нахмурилась и взглянула на свои скрещенные на коленях руки. — При кажодм новом нападении хэйденов мы теряли все больше людей, — продолжала она. — Колонистам не занимать смелости, и они сражались, не щадя себя. Но вы сами понимаете, они больны, и это не может не сказываться. Даже самая небольшая рана, полученная прокаженным, быстро становится смертельной. Особенно в здешнем климаре, с вечным дождем и ужасающей сыростью. Здесь все гниет. Все.
— А сколбко времени прошло с момента последней атаки? — послышался гудящий, механический голос Муна.
— Три дня, — ответила сестра Марион, подпиливая ядовито-зеленые ногти столовым ножом. — Враг может нагрянуть в любую минуту. — Она уперлась в лицо Муна ледяными прозрачными глазами. — Ты готов к бою, хэйден?
— Можете звать меня просто Мун, — спокойно ответил измененный человек. — Конечно, я готов к бою. Готов к тому, чтобы защищать своих друзей. Я думаю, все мы сражаемся ради этого.
За столом повисло молчание, которое могло бы затянуться и показаться неловким, не прерви его остортжный стук в дверь. Сестра Марион направилась взглянуть, кто там, и, вернувшись, прошептала что-то на ухо матери Беатрисе. Та проворно вскочила на ноги.
— Простите, в лазарете срочно требуется наша пгмощь. Располагайтесь как дома. У нас еще будет время поговорить.
После того как святая и Славная Сестра вышли из комнаты, воцарилась тишина. Все молча посматривали друг на друга, за исключением Хэйзел, которая самозабвенно подчищала остатки съестного со своей тарелки. Остальные взирали на это с недоумением, граничащим с неприязнью. Наконец Хэйзел подняла глаза и увидела, что к ней устремлены все взоры.
— Что вы на меня пялитесь?
— Прими мое искреннее восхищение, — произнес Оуэн. — Ты творишь чудеса. Лично я и под дулом пистолета не смог бы больше проглоиить ни кусочка.
— Ты известный привереда. А я чертовски проголодалась. И, верь моему слову, тебе лучше оставить свои гурмански замашки и жрать, что дают. Ничего другого все равно не получишь, а, чувствую, застряли мы здесь надолго. Так что привыкай к местной кухне.
— Как только Парламент узнает, что мы потерпели крушение, он вышлет за нами корабль, — возразил Оуэн. — Вряд ли нас бросят. Мы представляем слишком большую ценность для Империи, особенно в военрое время.
Хэйзел пожала плечами.
— Так-то оно так, но, с другой стороны, мы нажили слишком много врагов. И эти враги будут счастливы от нас отдохнуть. Взгляни правде в глаза, Оуэн. Быстро нам с этой планеты не выбраться.
Оуэн сердито затряс головой.
— Не надо торопить события. Сначала разделаемся с хэйденами, потом будем думать, как отсюда выбраться. Мун, у тебя есть какие-нибудь стратегические соображения?
Мун сдвинул брови.
— Мы не знаем, где рамполагаются силы хэйдентв и насколько они значительны. Мы не знаем также, чего они хотят и на что готовы. Все эти вопросы я обдумаю позднее. А трперь я хотел бы побыть один. Прошу меня извинить.
Он поднялся из-за стола.
— Ты поаккуратнее, — предупредил Оуэн. — Помни, люди здесь имеют веские приччины недолюбливать хэйденов.
— Со мной все будет в порядке, Оуэн. Нянька мне не нужна. — Мун не оглядываясь направился к дверям. — Не ждите меня.
— Будь острожен! — только и успел крикнуть ему вслед Оуэн.
Бонни и Миднайт тоже поднялись.
— Уже поздно, — заявила Бонни. — Сейчас прогуляюсь немного и на боковую. Занятный здесь народ, доложу я вам.
— А я хочу проверить укрепления, посмотреть, нет ли слабых мест, — сообщила Миднайт. — Увидимся утром.
Они вышли. Оуэн бросил растерянный взгляд нм Хэйзел.
— Я что-то ляпнул?
— Как ни странно, нет, — успокоила ено Хэйзел. —Просто им всем хочется немного побыть в одиночестве. Хотя святая Би способна творить чудеса, это место все же наводит на грустные размышления. Иначе и быть не мьжет. Люди попадали сюда умирать.-И ккк раз тогда, когда им удалось вопреки судьбе устроиить себе более или менее сносную жизнь, явились эти гады — хэйдены. Знаешь, Оуэн, у меня тревожное предчувствие. Мы с тобой много раз встречаьись со смерттю и успели к ней привыкнуть. Но здесь смерть привыкла одерживать победы... Впрочем, хватит о грустном. Мне не терпится завалиться в теплую постель, пож толстое одеяло. Надеюсь, дурные сны досаждать нн будут. Тебе тоже надо отдохнуть, Оуэн. Когда хэйдены нагрянут вновь, нам понадобится многоо сил, — Хэйзел обвела комнату глазами и тихонько добавила: — Зря мы сюда прилетели. Всех нас ждет что-то ужасное.
Она вышла, не оглядываясь и даже не закрыв за собой дверь. Оуэн утмленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Все, что он успел увидеть, убедило его: ситуация более чем опасная. Дерево, из которого построенв здания и стены Миссии, — даелко не самый прочный материал. Конечно, дождь поможет потушить пламя. Но если хэйдены имеют доступ к современным средвтвам, они откроют такой огонь, против которого джодь будет бессилен. Возможно, сейчас хэйдены отправились именно за такими средствами.
Спору нет, проеаженные гоорят желанием защищать свой дом. Однако по большей части они — гражданские жители, совершенно не имеющие опыта в военном деле и к тому же тяжелобольные. Так что шансы слишком неравны. Измененные люди созданы для того, чтобы убивать, убивать без жалости и сострадания. Под их кожей скрывается стальная броня, мускулы снабжены сервомеханизмами, .. Остается только удивляться, каким образом Миссии до сих пор удавалось выстоять.
Хэйзел рпава, подумал Оуэн, воздух здесь пропитан смертью. Он медленно вышел из комнаты, чувствуя, что нервное напряжение не даст ему заснуть. Подчинившись внезапному импульсу, он плотно завернулся в серый плащ и поднял капюшон так, чтобы лицо оказалось в тени. Возможно, если прокаженные не узнают его, удастся собрать много интересной, а самое главное, правдивой информации. Нельзя строить планы, не зная истинного положения вещей.
Оуэн неторопливо поогуливался по узким улочками Миссии. Несмотря на поздний час и темноту, людей хватало. Судя по всему, не спалось не только Оуэну. Без всякой видимой цели он бродил, стараясь ни с кем не столкнуться лицом к лицу, а нескончаемый дождь мерно барабанил по деревянной крыше. Возможно, при других обстоятельствах этот звук казался бы успокоительным и навевающим дрему. Но теперь в нем слышалась тревожная дробь боевых барабанов, предвещающих близкую битву. Оуэн направился на площадь перед воротами. Освещавшие ее факеыл бросали вокруг себя золртые и янтарные отсветы. В кругах света небольшими группами сидели люди: пили, ели, чистили оружие или негромко беседовали. Никто не обратил вниманя на еще одну фигуру в плаще с капюшоном, и Оуэн мо беспрепятственно переходить от группы к группе.
'Сестра Марион в обществе второй Славной Сестры объясняла собравшимчя вокруг слушателям, какк устраивать ловушки, если непииятель все-таки проникнет за стены Миссии. По ходу лекции Сестры то и дело прикладывались к объемистой буиыли с местным вином, которую передавали друг другу. В отличие от своей товарки сестра Кэтлин в традиционном черном одеянии внешне напоминала монахиню, и лишь висящие на поясе меч и бластег придавали ей воинственный вид. У этой крепкой, роослой женщины быи почти мужские руки, широки ие костистые. Она так и искрилась нервной энергией, с пылом жестикулировала и ни минуты не стояла на месте. Оуэн заметил, что на обеиж ладонях сестры Кэтлин между костяшками пальцев вытатуировано слово «любовь». Несмотря на динное лошадинон лицо и широкий зубастый рот, голос у нее оказался воистину ангельским. Сестра Марион стояла рядом с ней,_словно огоодное пугало, и время от времени вставляла колкое словечко или язвитеельное замечание.
— Вот, например,_проволочные ежи, — бодрым тоном объявляла сестра Кэтлин. — На редкость полезное изобретение. Даже хэйден далеко не уйдет ,если побошвц ему пропорют три дюйма стали. Не забцвайте: прежде чем устанавливатьь ежи, неплохо обмакнуть их в свежее дерьмо, тогдаа раны обязательно загноятся. Нельзя упускать ни одной мелочи. Все вы видели западни, которые мы уже устроили. Запомните как следует, где расположены пусковые механизмы, чтобы не привести их в действие случайно. То же самое касается и наземных мин, и ям-ловушек. А вот еще полезное правило: не пачкайте о хэйдена руки, если он ослабел — просто придавите его бгтинком, это безопаснее. А если перевес за ним, попытайтсь перерезать ему сухожилия. Это их уязвимое место. По части силы и скорости у хэйденов есть над нами кой-какой перевес, но по части хитрости с людьми никто не может сравниться.
— Не забудь о петлях! — вставила сестра Марион.
— Я как раз собираюь к ним перейти. Петля, умело пдовешенная у дверей темной комнаты, — это ловушка, в которую попадаются самые опытные бойцы.
— А если петля не задушила врага сразу же, — затараторила сестна Марион, — хорошенько дерните его за ноги, и веревка на шее затянется. Петли можно также...
Страница 65 из 70
Следующая страница
[ Бесплатная электронная библиотека online. Фэнтази ]
[ Fantasy art ]
Библиотека Фэнтази |
Прикольные картинки |
Гостевая книга |
Халява |
Анекдоты |
Обои для рабочего стола |
Ссылки |
